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第五話

　決闘前夜。

　白銀の髪の少女は、再び中央広場を訪れていた。

　ここは、親友との思い出の場所だった。

『フィアナ、私は大陸で一番の魔石調律師になるからっ！』

『そう。じゃあ、私はソラの魔装具で、大陸で一番の魔術師になるね』

『本当？　約束だからね、フィアナ！』

　夢を語り合った彼女は、もうこの世にはいない。

　明るく、元気な少女だった。しかし、流行り病は無慈悲な死神のように、容易く命を刈り取っていった。それが十年前の話。

　遺されたのは、かつての約束と……彼女が死の間際まで調律していた魔装具だけだった。

　その存在を知ったのは、彼女の葬儀の時だった。

　恐らくは驚かせるために内緒にしておいたのだろう。

　娘の最初で最後の作品だからと、彼女の両親が棺に入れたそれを見つけ、フィアナは譲ってほしいと懇願した。

　約束があったから。

　彼女の魔装具で、大陸最強の魔術師になるという約束が。

　そして、ついに一つの頂まで来た。

　緑の宝珠に銀の装飾が施された勲章を握り、亡き親友の面影を思い出の場所に見る。

（また、あなたの魔装具を否定する人が出て来たわ。わからせてあげましょう、

私とあなたのコンビに敵はないって）

　明日の決闘へ向け、意思を強くするフィアナ。

　その想いを受け、魔石は淡く輝いた。月光を浴び、銀色に。

　　　　　　　　　　　　◆

　決闘当日。

　トウタが決闘場を訪れると、白銀の髪の少女となぜかライラまで立っていた。

　少女は制服、ライラはメイド服ではなく黄色のワンピース姿だった。

　こちらの姿を見るなり、ライラは駆け寄ってくる。

「エレッジさんっ」

「……なんでお前がここにいるんだ？」

　純粋に疑問で、トウタが問いかける。

「なんでって、私が発端みたいなものなのに、放っておけるわけないじゃないですか」

「お前、そんなことを考えられたのか……？」

　本気で驚愕すると、ライラは心外そうに頬を膨らませた。

「馬鹿にしないでください、それぐらいの常識はあります」

　ならばどこまでの常識があるのか。疑問であったが、詮索はやめておく。

　朝一番に瞑想をして整えた心を乱したくなかった。

「ひょっとしたら来ないんじゃないかと思っていたけど、本当にやる気みたいですね」

　白銀の髪の少女がトウタの背負っている革袋を見て言った。

「逃げたら不戦敗になるからな。こっちは工房の存亡が掛かってるんでね」

　賭けたのはトウタだった。

　どの道明日には潰れるのだ。ならば、少しでも可能性がある方に賭ける。

　決闘に勝利し、彼女から魔石調律の依頼をもらう。それが自分のためにも、そして彼女たちのためにも良いと思った。

「見届け人は、この子でいいのか？」

　トウタが後ろ手にライラを示すと、銀髪の少女は頷いて見せた。

「ええ、ちょうどいいですね」

「え？　え？」

　勝手に見届け人に決められ、ライラが二人の顔へ視線を彷徨わせる。

「見届け人とか以前に、そもそも決闘って何なんですか……？」

　平民の出らしい彼女は、あまり決闘とは縁のない人生を歩んできたようだった。細かく説明すると長くなるので、簡潔にトウタは説明する。

「いざこざを解決する一つの手段として、王都も認めている方法が決闘だ。

　君の見届け人としての役目は、決闘開始の合図と、最後に勝敗を判断すること。

　今回の決闘のルールは、どちらかが戦闘不能になるまで……それでいいか？」

「あなたがそれでいいのなら」

「ということだ。まあ、試合の合図をしたあと巻き込まれないように離れて、どちらかが戦闘続行不可能だと思ったら、勝った方の名前を言ってくれればいい」

「わ、わかりました」

　ビクビクしているライラを中央まで促し、手を挙げさせる。

　二人はその前に向かい合う。

　銀髪の少女はその髪色と同じ色の剣を鞘から抜き、トウタは背負った革袋から背丈より一回り小さい槍を取り出す。

　それぞれ、得物を中段に構えた。

　そこで、ふとトウタは思い立った。

「……そういえば、まだお互いの名前を聞いていなかったな」

「そうでしたね」

「俺は、トウタ・エレッジ。君は？」

　自ら先に名乗る。

　無視されるかと一瞬不安になったが、彼女は素っ気なく返してくれた。

「私は、フィアナ・エーデルカ」

　聞き覚えのある家名に、トウタが疑問を発するよりも早く。

「そ、それでは、始め！」

　合図のタイミングを計り損ねたライラが、自棄になってその腕を振り下ろした。

　真っ先に体を反応させたのは、フィアナだった。

　魔石が翡翠の輝きを放つ。魔術が発動した証だった。

　彼女の周囲に風が生まれ、その気流を纏ってこちらへ斬りかかってくる。

　疾風のように飛び込んでくる彼女の刀身をトウタは穂先で受け、鍔迫り合いとなる。

　その時、トウタの魔石が紅い輝きを放つ。握り拳ほどの火球を虚空に生み出し、フィアナへ向かって放つ。

　彼女も風の塊を生み出すと、同軌道上に打ち込んで激突させる。その爆風にトウタは咄嗟に後ろへ回避するが、風の鎧をまとうフィアナはそのまま飛び込んできた。

　着地するよりも早く、フィアナがトウタへ向かって真横に剣を振り抜く。トウタは柄で防ぐが、空中で受け切れずに後方へ吹き飛ばされ、背中から壁に激突する。

「がッ――」

　肺の空気が押し出され、頭が真っ白になる。

　しかし、目前に迫ったフィアナの姿に、横へ跳ぶ。

　剣の腹で放った一撃が、さっきまでトウタが寄り掛かっていた壁へ突き刺さった。

　それを隙と見たトウタが、槍の石突でフィアナの横腹を狙う。

　その時、フィアナの魔石の輝きが増した。烈風が彼女を中心に吹き荒れ、トウタは再び吹き飛ばされた。

　地面を転がりながら、できるだけ彼女から目を反らさないよう注意し、勢いを利用して立ち上がる。

（……流石主席、隙もなければ容赦もない）

　さっきの一撃。まともに喰らっていれば、確実にあばらを打ち砕かれていた。

（正面から打ち合って勝てる相手じゃない、か。なら、やっぱり“響律”を使うしかないか）

　純粋な戦闘技術ではあちらが上。ならばそれで劣るこちらは、小細工でその差を埋めるしかない。トウタは使用するべき文字を脳内で探し始める。