憑き来たる者共

The first act：サイカイ

ウワサと不信と

「……酷い目にあいました」

「当然だろうが馬鹿野郎」

梓の警護を開始した初日の放課後、俺は生徒会室を訪れていた。俺の制服はボロボロで、所々破れたりしている。俺の身体の方にも、ちょこちょこガーゼやら絆創膏やらが貼られている。

昼休み、梓に真実を伝えようと奔走(もとい暴走)して、俺は高等部棟の屋上、地上五階程度の高さから転落した。その俺が、今もこうして無事でいる理由は、

「落ちた下にちょうどデカイ木があって、クッションの役目をしてくれたからよかったが……もしそうでなかったらお前は今ごろ、」

「まあまあ茅野くん、そう角を立てないで。具体的な指示を出来なかった私たちだって悪いんだから、ね？」

なおもお説教を続けそうだった茅野先輩を、吉川先輩がなだめる。それを確認してから、桐原先輩は俺の方に向き直り、紳士服(ゼントル)の先輩は口を開いた。

「それで……まあ、そのお詫びと言ってはなんだが、吉左右くんから新たな情報が寄せられた」

「吉左右から？」

言ってから、昼間忙しくしていたのはそれか、と納得する。

「ああ。それで……結論から言えば、事態はより深刻になった」

桐原先輩は両手を組んで、そこに顎を沈めてから言った。

「ストーキングの目撃者に、もう一度聞き込みを行ったらしいんだ。そしてその全員が」

そこで一呼吸おいてから、

「……ストーカーの顔を、まったく覚えていないらしい」

「……え!? そ、それってどういう……」

しばらく呆然としてから、ようやく感想を絞り出した俺に向かって、他の二人の先輩が説明を付け加える。

「……なんとなく感づいているかもしれないけれど、傾向としては、”口止め現象”の時と同じなの」

「それに、顔だけじゃねえ。体格、服装はおろか、男か女かすら覚えてないらしい。もちろん、全員がな」

「そ、そんなこと……」

ありえない。

そう言いかけて、俺は先ほどの、屋上での出来事を思い出す。

あの、感触。

見えない何かが、いないはずの誰かが、俺を屋上から突き落とそうと＿＿＿＿いや、梓に噂のことを話すのを、阻もうとしたような。

あれを体感した後では、こんな無茶苦茶なことも、おいそれと否定はできなかった。

そんな俺を見て何を思ったか、桐原先輩は一つ咳払いをすると、いつもの微笑をたたえて言った。

「……まあでも、考え方によっては、君のすべきことが明確化された、とも言えるのかな」

「え？」

「君に具体的な指示が出せる、ってことさ」

そして、桐原先輩は茅野先輩・吉川先輩と頷きあうと、俺を見据えて、言った。

「ストーカーの正体を突き止めるんだ。君自身の、その目でね」

ああ、なるほど。

……いや、待てよ？ でも、となると一つ問題が発生するような。

「……それって、毎日梓と一緒に帰るってことっすか……？」

「また屋上から落っこちるよりマシだろうが」

ぐっ、そう言われると反論出来ない……。

表情に出ていたのか、桐原先輩の微笑が苦笑に変わる。

「まあ、今日からいきなりやれとは言わないから、ここでゆっくりして行くといいよ。怪我もあるし、どうせ今ここを出ても、いろいろ質問責めにされるだけだろうしね」

その言葉に吉川先輩が立ち上がる。

「それじゃあ、お茶を淹れましょうか。八神くんは、お砂糖とミルク、少し多めね？」

######

桐原先輩の提案に甘えて生徒会室にとどまった俺は、前回出来なかったチェスをやってもらうことにした。相手はもちろん桐原先輩だ。

「……そういえば、なんでこんなに梓にかまうんですか？」

対局が割と俺の有利に進み、少し余裕も出てきたところで、俺はふと、先輩に疑問を投げかけた。

「ふむ……」

桐原先輩は手にとっていた黒い歩兵(ポーン)を動かしてから、ボードから視線は外さずに、俺の質問に答える。

「それは、どうして警察に相談しないのか、ってことかな？」

まさにその通りだった。

たしかに、今回の噂の件は、一般常識から考えたらありえないことだ。何やら外的な力が加わっているような気もする。だがそれでも、ルーシェの対応に、俺は異質な感覚を覚えていた。警察に任せたりしないところとか＿＿＿＿噂のことを本人に伝えられない特殊な力、先輩方の言う”口止め現象”を、まるで当たり前のように認識しているところとか。

「……八神くん。君は、ストーカー殺人のニュースを見たことがあるかい？」

「え？ あー、まあ……」

唐突な質問に少し混乱したが、とりあえず頷く。ニュースなんてたまにしか見ないけど、殺人事件とかに発展すれば、そういう大ゴトは数日にわたってテレビで流れるわけだし。そうなれば、どうやったって目に入るだろう。

「そんな時、報道機関は口を揃えて言うよね。『警察の対応の遅さが、今回の惨劇を招いた』という具合のことを」

「あー……確かに」

「それを聞いて感想を求められたら、君はどう答える？」

「えっと……」

白の僧正(ビショップ)を動かし、少し考えてから、俺は口を開く。

「……毎回のことだから、またかよ、って感じですかね。警察はいつになったら対策できるんだ、っていう……」

「そう」

俺の言葉が終わるのを待たずに、桐原先輩はそれを肯定した。

「要するに、警察に任せたところでどうしようもないというのが僕達(ルーシェ)の本音だよ。普通の事件でさえ『気にしすぎ』で流す連中だ。ましてや今回の事件なんて当然、門前払いだろう」

「……そんなに色々考えてるんなら、なんで俺なんかに頼んだんですか？」

この場合俺が疑問視しているのは、

白羽の矢が立ったのが、去年まで部外者だった俺だということだ。初対面の俺とも臆さずに話せる梓のことだ。俺より親しい友達なんてたくさんいるだろう。

「うん……そうだね、なんと言うか……」

と、それまで視線をボードから一切外さなかった桐原先輩が突然顔を上げる。その顔には微笑が浮かんでいた。

「気まぐれ、かな」

「きっ……気まぐれ!?」

素っ頓狂な声を上げる俺に、吉川先輩と茅野先輩が応じる。

「ふふ、そうね。でも、気まぐれは気まぐれなんだけれど、とっても不思議なの」

「三人が三人、候補にお前を挙げたんだ」

「そ、そんな理由で……」

どうにも飲み込み難い。説得力が無いというかそもそも、俺が望んでいるのは、そういう答えじゃない。

「まあいいじゃないか。それに、偶然の一致だ。なにか、運命的なものを感じないかい？」

桐原先輩は微笑をたたえ、話題を締めくくるように言うと＿＿＿＿

「というわけで八神くん。チェックメイトだ」

俺が気づいた時には、黒い騎士(ナイト)が、白の王(キング)の最後の退路を塞いでいた。

######

数十分後。

生徒会室を出た俺は、周囲に気を配ることも出来ずに、ふらふらと下校していた。チェスが終わった頃には部活はどこもすっかり終わっていたので、今日の昼休みの件を質問責めしてくる奴もいなかった。梓も、先に帰ってしまっているらしかった。

歩きながら、ある思考がぐるぐると俺の頭の中を回り続けていた。

もしかすると先輩方は、俺に何か隠しているんじゃないだろうか。さっきの会話の流れは、今思い返してみても、あまりにも不自然だった。三人の意見が一致したからで、その意見ってのが気まぐれ？ そんな無茶苦茶な。

なんとなくだけど、あの三人には、俺に知られたくないことが、知られると都合の悪いことが、ある。そんな気がしてならない。

「……なんて、考え過ぎか」

自分の考えに自分でツッコんでから、まさかな、と笑う。

でも、あの人たちを全部信頼しきるのは、やめた方が良さそうだな。

そう結論づけてから、俺は小走りで帰ることにした。

この時、俺は気づいていなかった。

事件が、より面倒なことに傾き始めていたことに。