憑き来たる者共

The first act：サイカイ

ウワサに踊る

「＿＿＿＿という理由から、これらの問題に関する法律の制定が、国際的、かつ喫緊の課題となったわけだ」

教卓に立つ若い男性教師の説明を聞き流しながら、俺は昼休みに聞いた噂のことを考えていた。昼飯で少しばかり瞼が重くなる時間帯ではあるが、今はそれどころじゃない。

「そこから今現在に至るまでは、この前学習したな。よし、復習がてら、ここできちんと覚えているか確認するぞー」

梓が、ストーカー行為を受けている。そして幸か不幸か、本人はそれに気づいていない。

そしてそれ以上に引っかかるのは、まわりの連中が、それを本人に告げられないことだ。吉左右(きっそう)の話を聞いた後でもまだ信じられないが、何やら不思議なものが働いているようにしか思えない。とすれば、まずはオカルト本とかを調べてみるべきか…………

「＿＿＿＿それじゃあ、この制度の正式名称を……八神、答えてみろ」

「…………へっ？」

教師の声に少し遅れて、間抜けな返事が俺の口から出る。やばい。話、全然聞いてなかった。どうしよう。

「え、えぇ〜〜っと……」

取り敢えず悩んでいる感じをアピールして、ヒントを引き出そうと試みる。ベタだが、なにせ話を聞いてなかったんだから、これ位しか講じられる手はないし。

「おいおい、どうした八神？ これだぞ、これ」

俺のアピールが伝わったらしく、教師は手の甲で、黒板に書かれた文字を二、三度叩く。そこに目を走らせると、黄色で大きく『MAST』の文字が。これは大ヒントだ。

けど、ヒントを提示されたところで、俺のおつむは残念ながら正式名称なんて覚えていなかった。結果、当てずっぽうでとにかく言ってみることにする。大丈夫、英語だったのは覚えてるから大丈夫。

「えぇと……メンタル・アシスト……」

「うーん、残念」

はい。やっぱり駄目でした。

「おいおい八神しっかりしろよ。この前習ったばっかだろー？ ……よし、じゃあ玉章(たまずさ)。かわりに頼む」

「あ、はい。えっと、Mental age systemです」

梓(あずさ)が以前と同じようにネイティブな発音で答えると、教師は音が鳴りそうなほどの勢いでサムズアップした。

「よしOK！ まぁ、今回は八神に生贄になってもらったけど、これは全員きっちり抑えとけよ。基本かつ、最重要の箇所だからなー」

生贄、という単語に教室中からどっと笑いが起こる。俺は教師を恨めしくじとっとした目で睨みながら、今度は黒板の『MAST』について思考する。

メンタル・エイジ・システム、略してMAST(マスト)。直訳すると『精神年齢制度』ぐらいか。今現在、全世界で施行されている制度で、俺が小学校高学年か、中学の頃には既に発効していた。俺自身もテストを何度か受けている。

簡単に言えば、実年齢、すなわち肉体の年齢とは別に、内面の成熟度合いである精神年齢を、テストによって算出しようというものらしい。テストを受けられるのは十二歳からで、内容は『基礎学力』と『常識』のペーパーと、『常識』の面接。原則として、一年に一度テストを行うことが義務付けられている。

この制度の最大の特徴は、国が受験費用を負担してくれること、ではなく、いやそれもあるんだけど、たしか＿＿＿＿

「皆も知ってると思うが、MASTの最も画期的なところは、算出された精神年齢に応じて、実年齢に関係なく相応の権利が与えられることだ」

そう、そうだった。

例えば、俺は今、実年齢は十六歳だけど、MAST換算で十八歳を越える点数を取れば結婚できるし、二十歳を越えればクレジットカードだって作れる、というわけなのだ(さすがに飲酒は許してもらえないけど)。ヨーロッパで、当時十五歳の少年がMASTで満点をとって、その体格に合った専用車が開発されたのは結構有名な話。また逆に、二十歳を越えていてもMAST換算で『成人』していなければ、詳しくは覚えていないが、色々と制限がかかる。

『ゆとり教育』の影響が顕著に現れはじめたこの国において、この制度の採用は、まさに画期的なことだったらしい。導入に先駆けて法整備なんかが行われた結果、MASTは現在、それなりに今までのシステムにうまく組み込まれているらしい。才能の早期発見に大いに貢献しているとかで、世論(要するに大人たち)からの評判は上々なんだそうだ。既に成人している人は特例扱いでテストを受けなくてよかったり、得点評価だから学力特化でも割と高いスコアが出てしまったり、成人していながらMASTの判定では未成年の人に対する”ヒュージ・キッズ”なんていう蔑称が生まれて一部で差別が深刻化したりとか、色々と問題もあるらしいけど。

でもそれとは別に、メリットとかデメリットとか関係なく、俺はどうしても疑問に思ってしまうのだ。

「……『常識』って……学校の授業でやるもんじゃねえよな…………」

そりゃあ、「倫理」とか「哲学」とかはそう簡単に触れられるものじゃないし、学校でやる必要があるかもしれない。でも、小学校でやってた「道徳」とかMAST(これ)とかって、それとは違うんじゃないか、と思ってしまう。そういうのも、個性のひとつなんじゃないのか？

…………とは言っても。

「……まあ、んなこと考えてもしょうがないよな……」

俺が何か言ったところで、国が動いてくれるわけでもないしなぁ。

教卓では、教師が熱弁をふるいつづけていた。

######

その後も(主に例の噂についての)考え事をしながら授業を受け、帰りのホームルームも終わった。

「気をつけー、礼」

「「「「「あざっしたー」」」」」

「よっしゃ、帰るかなぁ」

俺が大きく伸びをしてから呟くと、隣から声が聞こえてきた。

「克樹くん、部活とか見たりしないの？ もう仮入部期間とっくに済んじゃってるのに……」

「いやぁ、俺、中学の時も帰宅部だったし。今更部活なんて……って、」

この声は、もしかしなくても。

「梓、お前いつの間に!?」

「おんなじクラスなんだから、そんなにビックリしなくてもいいのに」

梓は呆れたように苦笑する。

出会ってから一ヶ月経ったけど、梓とは変わらず仲良くやっている。梓のおかげで、他の女子ともスムーズに友達になれたりしたので、入学した時から頼りっぱなしなのは全く持って情けない話だけど。

しかしどうしても、梓を見ると、例の噂が頭をよぎってしまう。

そう。もしかしたら梓は今、かなり危機的な状況にあるかもしれないのだ。

「……どうしたの、克樹くん？ 私の顔に何かついてる？」

「え、いや別に」

言おうかとも思ったが、昼休みの吉左右(きっそう)の話のせいではぐらかしてしった。なんとも自分が不甲斐なく、梓から視線をそらしてしまう。

とここで、俺はこちらに向かってくる人影を発見した。

「……げっ、あれは……」

梓も気付いたらしく、隣で渋面を作る。が、逃げるような気配はない。逃げられないと分かっているからだ。

その人物は一直線に走ってくると、俺達の真正面で急停止する。そして深く息を吸い込むと、

「こんにちは！ 梓ちゃんにぃ、転入生くん！ 麗飛学園高等部一年次生、新聞部の伊勢谷(いせや)ちゃんです！」

メイクしていないとは思えないほどメリハリの効いた顔に、女子なのに男子用のスラックスを着用した目の前の人物は、明朗な声で、はきはきと自己紹介をした。が、俺達はそれに半ば呆れ、苦笑しながら言葉を返す。

「陽子(ようこ)ちゃん、自己紹介はもういいよ……」

「いいかげん、俺の名前も覚えて欲しいなあ……っていうか、今日は何だよ？」

この女子、名前は伊勢谷(いせや) 陽子(ようこ)。本人の紹介にあった通り、新聞部に所属している、俺らと同じ高等部の一年生だ。そして二つ名こそないが、”噂好者(ゴシップ・メイカー)” 吉左右 快示(かいじ)と並んで、そういう関連の有名人でもある。なぜかと言うと……まあ簡単に言えば、こうして取材のたびに、ハイテンションで自己紹介してまわっているからだ。

「もちろん取材のため！ ですけど、その前に、二人に連絡を預かってきました！」

「「連絡？」」

「はい！ 今日これから、生徒会室に来いと、ルーシェの副会長がおっしゃってましたよ！」

「副会長？ あぁ、桐原先輩のことか」

俺はなるほどと頷いたが、梓は「またか」と言わんばかりの表情だ。というか、なんで梓はルーシェが苦手なんだろう？ 俺でもすぐ慣れたのに。

「まあ、『これから』というのは、『取材に付き合っていただいてから』ということですけどね！」

「……言わなくても分かってるよ、陽子ちゃん」

「で、なんなんだよ取材って」

「もっちろん！」

そこで新聞部員は、梓にビシッと人差し指をつきつける。あ、もしかしてあれのことか？ とすると、吉左右の話が本当なら＿＿＿＿＿＿

「ここ最近流れている……玉章(たまずさ) 梓(あずさ)さん！ あなたに関しての噂にづっ」

あ、舌噛んだ。

「……………………」

その場にしゃがみ込み、口を押さえて悶絶する新聞部員。

「よ、陽子ちゃん!? 大丈夫!?」

梓が慌てて駆け寄る。けど、返事すら出来ないくらいやばいらしい。

「えっと、伊勢谷。とりあえず俺は、保健室行くのを進めるけど」

俺の言葉に心底残念そうに頷くと、伊勢谷は手で口を覆ったまま、ふらふらと歩いていった。ちょっと涙が滲んでいたのは、痛みのせいか、それとも取材が出来ないせいか。

それを見送ってから、伊勢谷の行った方を呆然と見続ける梓に、俺は声をかける。

「……生徒会室、行こうか」

「……うん」

やっぱり本当だったのか。さっき言わないで正解だったかもなあ。

なんてことを考えつつ、俺は梓と生徒会室に向かった。