デッドライン・ノーウェア

第百十六話 マルタの憤怒と、クロエの決意

コウは、クロエと並んで、路地裏を疾走していた。彼の腹部の傷は激しく痛み、右腕も動かすたびに悲鳴を上げた。それでも、彼の足は止まらなかった。ロベルトから託されたメモを胸に、ただホアキンとマルタの元へと急ぐ。クロエは、彼を気遣うように、時折横目で彼の様子を窺う。

「大丈夫？」

彼女の声は、心配を滲ませていた。

「…ああ…」

コウは、辛うじて頷く。しかし、彼の表情には、痛みに耐える苦悶の色が浮かんでいた。

「無理しないで。私が前を走るから」

クロエは、そう言って、彼の前に出る。彼女の背中は、まるで城壁のように大きく見えた。コウは、その背中を追いながら、再び走る。

その頃、マルタとホアキンは、路地裏を走り続けていた。ホアキンは、マルタの腕の中で、恐怖に震えながら泣いていた。

「…お母さん…」

「…大丈夫よ…ホアキン…」

マルタは、そう言って、ホアキンを強く抱きしめる。

その時、彼女たちの背後から、再び銃声が響き渡る。

「…まだ…いる…！」

マルタは、焦りの表情で振り返る。男たちが、彼女たちを追いかけてきているのが分かった。彼らの数は、先ほどよりも多い。

「…くっ…！」

マルタは、舌打ちをする。その時、彼女の目に、近くの建物に続く扉が映った。

「…ホアキン…！あそこよ…！」

マルタは、そう言って、ホアキンを抱きかかえ、その扉へと走り出す。

コウとクロエは、マルタたちの銃声を聞きつけ、彼らのいる場所へと向かっていた。

「…急がないと…！」

コウは、そう言って、痛みを無視して速度を上げる。クロエもまた、彼の後を追うように、さらに加速する。

路地裏の角を曲がった瞬間、彼らの目に、銃撃戦を繰り広げている男たちの姿が映った。男たちは、マルタたちが隠れた扉を狙い、銃弾を浴びせていた。

「…マルタ…！」

コウは、叫び、男たちへと向かって走り出す。

「待って！」

クロエが、コウを制止する。

「…無闇に突っ込んでも…危険よ…」

彼女は、そう言って、周囲の状況を冷静に分析する。男たちの数は、およそ10人。彼らは、建物に身を隠し、マルタたちが隠れた扉を狙っていた。

「…どうする…？」

コウが、クロエに問いかける。

「…私たちが…陽動になるわ…」

クロエは、そう言って、男たちとは別の方向へと走り出す。

「…お前は…マルタの援護を…」

彼女は、そう言って、コウへと合図を送る。

「…分かった…！」

コウは、頷き、クロエとは別の方向へと走り出す。

コウは、男たちから最も離れた場所へと回り込み、建物に身を隠す。そして、彼は、グロック17を構え、男たちの一人を狙撃する。

タタタッ！　銃声が響き渡る。弾丸は、男の肩をかすめ、男はよろめいた。

「…誰だ…！」

男たちは、驚いて振り返る。

その隙を突き、コウは、次の男を狙撃する。彼のグロック17は、もはや彼の体の一部となっていた。彼は、腹部の激痛を無視し、男たちを一人ずつ倒していく。

だが、男たちの数は多い。彼らは、すぐにコウの存在に気づき、彼へと銃口を向ける。

「…くっ…！」

コウは、男たちの銃弾をかわしながら、壁の陰に身を隠す。その時、彼の耳に、クロエの銃声が聞こえてきた。

「…さすがね…」

コウは、そう言って、微笑む。

クロエは、男たちの背後から、彼らに銃弾を浴びせていた。彼女の銃声は、まるでオーケストラのように、正確で美しい。男たちは、コウとクロエの挟撃により、動揺する。

「…くそ…！」

男の一人が、舌打ちをする。

その時、クロエが、男たちへと向かって叫んだ。

「…この女は…私たちの組織の…裏切り者よ…！」

彼女の言葉に、男たちは、驚愕する。

「…何だと…！？」

コウもまた、クロエの言葉に驚きを隠せない。

「…彼女を…殺せ…！」

男の一人が、そう叫び、クロエへと銃口を向ける。

「…嘘だ…」

コウは、そう言って、クロエを信じようとする。

「…コウ…信じて…！」

クロエは、そう言って、男たちを倒していく。

コウは、クロエの言葉を信じ、再び男たちへと向かって銃口を向ける。彼らの連携は、完璧だった。コウとクロエの挟撃により、男たちは次々と倒れていく。

そして、ついに、最後の男が、地面に倒れ込んだ。

「…終わったわ…」

クロエは、そう言って、深呼吸をする。

「…お前…一体…何者だ…？」

コウは、クロエに問いかける。

「…言ったでしょ…私は…あなたの…」

クロエは、そう言って、コウに微笑む。

「…今は…それだけ…」

彼女は、そう言って、コウの肩に手を置く。

「…マルタたちは…？」

コウが、尋ねる。

「…大丈夫…私たちが…時間を稼いだから…」

クロエは、そう言って、コウと共に、マルタたちが隠れた扉へと向かう。

その頃、扉の向こうでは、マルタとホアキンが、恐怖に震えながら身を潜めていた。銃声は、もう聞こえなかった。

「…終わった…？」

マルタは、そう言って、耳を澄ます。

その時、扉がゆっくりと開く音がした。マルタは、ホアキンを抱きしめ、身構える。

だが、扉の向こうに立っていたのは、コウとクロエだった。

「…コウ…！」

マルタは、叫び、コウへと駆け寄る。

「…大丈夫か…？」

コウは、マルタの体を抱きしめ、安堵の表情を浮かべる。

「…うん…」

マルタは、頷き、コウの胸に顔をうずめる。

「…お父さん…！」

ホアキンは、コウに駆け寄り、彼の体に抱きつく。

「…ホアキン…無事で…よかった…」

コウは、ホアキンを抱きしめ、彼の頭を撫でる。

クロエは、その様子を、静かに見つめていた。彼女の瞳には、安堵の色が浮かんでいた。

「…合流地点は…？」

コウが、クロエに問いかける。

「…もうすぐ…来るわ…」

クロエは、そう言って、周囲を警戒する。

その時、彼らの背後から、新たな足音が聞こえてきた。

「…くっ…！」

コウは、舌打ちをする。

「…まだ…いるのか…！」

マルタが、焦りの表情で叫ぶ。

「…安心しろ…」

クロエは、そう言って、前に出る。

「…彼らは…敵じゃない…」

彼女の言葉に、コウとマルタは、驚きの表情を浮かべる。

「…どういうこと…？」

コウが、クロエに問いかける。

「…彼らは…ボリショイが…手配した…」

クロエは、そう言って、新たな足音のする方向を指差す。

彼らの目に映ったのは、イリーナ・ヴォルコワと、彼女の部下たちだった。彼らは、武装しており、警戒しながら、コウたちの元へと向かっていた。

「…遅れたな…」

イリーナは、そう言って、コウたちを値踏みするように見つめる。

「…一体…何があった…？」

コウが、イリーナに問いかける。

「…聞く必要はない…」

イリーナは、そう言って、ロベルトが倒れている場所を顎でしゃくった。

「…彼を…助けろ…」

コウは、イリーナに頼む。

「…勝手にしろ…」

イリーナは、そう言って、冷淡な視線をコウへと向ける。

「…クロエ…」

コウが、クロエに問いかける。

「…彼は…一体…？」

クロエは、コウの問いに、静かに答える。

「…彼は…私たちの…仲間よ…」

彼女の言葉に、コウは、何も答えられなかった。

「…今は…話せない…」

クロエは、そう言って、コウに微笑む。

コウは、クロエの言葉を信じ、彼女と共に、イリーナと合流する。

「…さあ…行くぞ…」

イリーナは、そう言って、冷たい声でコウたちを促す。

彼らは、イリーナの部下たちに守られながら、安全な場所へと向かう。ホアキンは、コウの腕の中で、安堵の表情を浮かべていた。

彼らは、闇の中に消えていく。彼らの心の中には、ただ、安全な場所へ向かうという、希望の光だけがあった。

その後、コウは、ロベルトが意識を失う前に託してくれたメモを広げた。

そこには、暗号めいた文章が記されていた。

「ホアキンは、ホアキンにあらず。彼は、運命の子。星の導きを受けし者。彼を、闇から守れ」

コウは、その文章を読み、頭を抱える。

「…どういうことだ…？」

彼は、メモを握りしめ、眉をひそめる。

その時、彼の耳に、クロエの声が聞こえてきた。

「…あなたは…運命に導かれた…」

コウは、振り返る。クロエは、静かにコウを見つめていた。

「…どういう意味だ…？」

コウは、問いかける。

「…ホアキンは…選ばれし者…」

クロエは、そう言って、コウに微笑む。

「…そして…あなたも…」

彼女の言葉に、コウは、何も答えられなかった。

彼は、ホアキンを抱きしめる。そして、彼は、再び歩き出す。

「…俺は…この子を…守る…」

彼の心の中には、ただ一つの決意しかなかった。

「…例え…どんな運命が…待ち受けていようとも…」

彼の瞳には、強い光が宿っていた。