《対馬》〜海における、最後回答〜

　明治四十六年初頭。

　横須賀造船所は、ひとつの分裂を抱えていた。

　それは、《対馬》の設計をめぐる激しい対立だった。

　「砲だ！　火力で決めるべきだ！」

　「いや、防御なしに火力は成立せん」

　「速力を忘れるな。敵に追いつけなければ、全ては紙の上の理想だ」

　三つの派閥――薩摩派（速力）、安芸派（防御）、能登派（火力）が、設計会議の場で言い争う日々。

　新型主砲、33センチ砲は搭載されることが決定していたが、それをどう生かすか、そこに答えはなかった。

　そんな混沌の中、設計主任に任命されたのは、薩摩型の全設計に関わってきた中堅技術士官、村瀬正孝中佐。

　温厚で寡黙、派手さのない男だったが、彼の就任と共に、会議の空気はがらりと変わった。

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「――この艦は、誰の娘でもない。三姉妹を超える“答え”である」

　村瀬は言った。

　「砲だけでは戦えない。装甲だけでも守れない。速力だけでは勝てない。だが、三つを調和させれば、それは“戦術”になる」

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――戦術艦《対馬》

　《対馬》の艦体設計は、既存の三艦をベースにしながらも、全体を再構築していた。

•砲塔は《能登》と同じ33センチ砲三基。ただし、旋回速度を向上させるため、軽量改修型を採用。

•装甲帯は《安芸》の傾斜装甲方式を改良し、特に艦首防御を強化。砲戦での突撃力を高める意図だった。

•主機は《薩摩》の高速型タービンと《安芸》の高圧缶を“折衷設計”し、出力と耐久性を両立させた。

　そして最大の特徴が、重心制御システム。

　高速航行中の砲撃に耐え、命中精度を維持するため、艦内バラスト制御と新型スタビライザーを導入。

　これは後の金剛型以降に大きな影響を与える革新技術となった。

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――最初の試練

　公試航海の日。

　海は荒れていた。波高は三メートルを超え、試験には不向き。

　だが、村瀬は出航を命じた。

　「この艦は、理想の海ではなく、現実の戦場に立つために生まれたのだ」

　《対馬》は荒波を蹴立てて進んだ。

　速度は34.9ノット。

　砲撃試験では波浪の中でも命中率80%以上を記録。

　装甲板の耐圧試験も良好。艦内では負傷者すら出なかった。

　帰港した艦を見て、設計局長はぽつりとつぶやいた。

　「……これはもう、薩摩型ではないな」

　「……ああ。これは、《対馬型》だ」

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――戦術に生きる艦

　《対馬》は就役後、艦隊戦術演習の中核艦として配備された。

　速度を活かして先陣を切り、砲撃で敵を引きつけ、装甲で被弾をしのぎながら反撃する。

　“敵の攻撃を読んで突撃し、次の瞬間には退避と追撃を両立させる”という、奇跡のような艦運用。

　その運用教範は後の戦艦教練課程で「対馬教範」として広まり、事実上、《対馬》は日本海軍における戦術設計の母艦となった。

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――四姉妹、そしてその果て

　《薩摩》が速力という剣を握り、

　《安芸》が防御という盾を構え、

　《能登》が火力という意志を叫び、

　そして《対馬》は――それらを握りしめて、戦いの中で咲いた知性となった。

　薩摩型四姉妹。

　その名は、のちに語られる。

　「近代戦艦を、思想から造った者たち」として。

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そして――

　時代は昭和へ。

　金剛型が誕生するその設計会議において、ある設計士官がこう記録に残している。

　> 「この艦（※金剛）は、対馬の延長線上にある。

　> ようやく、四姉妹の言葉が、戦術として一つになったのだ」