４
「シンシアさんは、お店の方へ来たことはなかったな」
お茶会が当たり前の日常となってきたある日、トーマスが突然シンシアにかけた。一瞬驚くシンシアだが、すぐに平静を取り戻す。
「はい。まずは屋敷のことを覚えないと、と思いまして……でもずっと訪問していないのは不義理でしたよね。ごめんなさい」
そう言って顔を伏せるシンシアにトーマスはそうではない、とやや慌てた素振りを見せる。
「いや、シンシアさんがこちらに来て一月も経っていないのだから問題ない。ただ、そろそろお店を案内しても良いかと思っただけで……」
実際、トーマスの妻がお店に来なかったとして、残念がる者はいても、不義理だと怒る者は一人もいないはずだ。
そもそもライセル王国では、今でも女性は商売に関わるべきでない、という意見も根強い。
トーマスの妻が、古くからある田舎町出身だということも知られているから、商売の場である店を訪れなかったとしても、不思議には思わないはずだ。
ただトーマスが彼女を案内しようと思った理由は、屋敷の中しかない彼女の世界を広げたかったこと。そしてこれまでのお茶会で、彼女のお茶の知識の深さを知るにつれ、商会の仕事についてもっと詳しく説明するべきだと感じたからである。
一方懸念材料がとれたシンシアは、ホッとした顔から嬉しそうな顔に変わる。
実を言うと、国一番のブランドと言われるブラッドリーズの商品を一同に集め、更に最新の商品も揃えるというブラッドリー商会の本店には、とても興味があった。
ただ、これまでシンシアは本店を訪れたいと思っても、それを言ってい良いものか測りかねていたのだ。
リーンでは仕事場は男の場所だと言われていたし、街の店を尋ねる、というのは男性のエスコートなしでは難しかった。
そもそも中上流の人々の間では、買い物は商人を屋敷に呼びつけるのが基本で、近年こそデートで街の店を尋ねるということがトレンドになってきたが、それすら年配の人は庶民じゃあるまいし、と眉を潜めるのだ。
そんなわけでトーマスの提案に、シンシアは満面の笑みを浮かべる。
「安心しましたわ。それにとっても嬉しいです」
そんなシンシアに微笑んだトーマスは、自分の体が空く日はいつだろうか？ と机の上の手帳に手を伸ばした。
それから数日後。シンシアはトーマスにエスコートされ通りを歩いていた。馬車を出しても良い、という夫にシンシアはぜひ歩いて行きたいと願う。リーンでは街歩きなどしたことがないのだ。
夫のエスコートを受けつつ、石畳の道、規則正しく植えられた街路樹、そしてひっきりなしに行き交う馬車、と見るもの全てに興味を示し興奮するシンシア。
相応の少女らしさを見せる彼女を微笑ましく見守りつつ、ともすると石畳の段差でつまずきかねない妻をトーマスは引き寄せる。その仕草にはしゃぎすぎたことに気付いたのかシンシアはバツの悪そうな顔をした。
「あ、ごめんなさい。初めての外出だからって興奮しすぎですわよね。もっと若奥様らしくしますわ」
「別に構わない。これだけ人がいれば注目もされまい。ーーただ転ばないようにだけしてくれれば」
「気をつけますわ。あと、ドレスもありがとうございます。必要とは言え、あんなにたくさん用意してくださるなんて」
「シンシアさんの言う通り必要経費だから気にすることはない。それに私はドレスを用意して欲しい、と頼んだに過ぎない」
実際トーマスはドレスの用意を、それどころか、調度品の選定から部屋の支度まで、すべてを使用人たちに丸投げしていた。
もちろん彼らはトーマスの期待に答えてくれていたが、トーマス自身はシンシアがどんなドレスを持っているか全く知らない。なので感謝されると少々罪悪感が湧いた。
シンシアの素直な言葉を持て余すトーマス。しかし、程なくブラッドリー商会の本店に着いたことで、この話も打ち切りとなった。
トーマスに腕を引かれてレンガ積みの階段をのぼると、サッとドアが開く。
シンシアは、それと同時に漂ってきた、幾重にも重なったお茶の香りを吸い込んだ。
開店前の店では、従業員達が忙しそうに動き回っていた。
ドアが空いたことで入り口に視線を向けた彼らは、トーマスの姿を見ると、サッと礼を取る。
普段は商会の事務所に直接入ることが多いトーマスがこの時間に来たことで驚く彼らだが、さらに彼等を驚かせるのは、トーマスがエスコートする女性の存在だ。
結婚式に出席した幹部伝いにシンシアの人となりを聞いていた彼等は、その女性がブラッドリー家の若奥様であることはわかったが、それでも噂にしか聞かない彼女の突然の登場に、やや戸惑っている様子である。
従業員たちの視線から、シンシアをやや隠すように半歩前へ進んだトーマスは、彼等に声をかける。
「突然訪れて済まない。ちょうど機会があったから紹介しておこうと思ってな。妻のシンシアだ。皆も知っているだろうレイクトン氏の娘さんだ」
「シンシアですわ。どうぞよろしく」
そう言って、膝を折る彼女に従業員たちも一斉に礼を返す。彼等が姿勢を戻したのを見てトーマスはパンパンと手を叩いた。
「さて、仕事を中断させて悪かった。皆仕事にもどってくれ。そうだ、ブライトとベリルは少し残ってくれ。あと誰か事務所へ行ってロブソンを呼んできてくれるか」
その声に二人に注目していた従業員たちが一斉に動き始める。注目される、ということにあまり慣れていないシンシアは、少しホッとして息を吐いた。
「彼等が支配人のブライトと副支配人のベリル。ブライトは両親の代から幹部として働いてくれている古参で、ベリルは最近副支配人にだったのだが優秀な人物だ。
あと彼はロブソンといって、商会で私の秘書のようなことをしてくれている。今後商会に出入りするときはまず彼らを頼ると良い」
「ロブソンさんははじめましてですわね。リーンから嫁いでまいりましたシンシアですわ。よろしくどうぞ」
そう言って礼をとるシンシアに、代表してブライトが挨拶する。
「支配人のブライトです。旦那様がようやくご結婚なさると聞いて従業員一同非常に喜んでおります。
私かベリルは必ず店におりますから、なにか御用がありましたらいつでもお申し付けください。さて、旦那様？ 今日は店を案内するとのことでしたが、私がご案内いたしますか？」
最後はトーマスに向けた言葉に彼は首を振る
「いや、今日は急ぎの仕事もないし私が案内しようと思う。三人とも仕事の手を止めて悪かった。また何かあったら呼ぶよ。シンシアはこちらへ」
そう言ってシンシアの手を引きトーマスは店の奥へと進む。そんな二人の様子に今までのトーマスの恋人とは違う雰囲気を感じた三人は、顔を見合わせ微笑んだ。
従業員たちに見守られつつ、トーマスはシンシアに店の商品を紹介していく。
店のある場所は、ローグスでも上流や中上流の屋敷が集まる一角からすぐ。周囲にはライセルを代表する商会が軒を連ねる。
そんな通りに構えるここは、静かで落ち着いた空間に、各地から輸入した茶葉やそれをブレンドした商品、さらにはカップやポット、スプーンといった道具類から、ちょっとしたお菓子までお茶にかかわるものが並んでいる。
トーマスが紹介する品々を興味深そうに眺め、ときに手にとって見ていたシンシアは、ふと顔を上げた先にあるものに「まぁっ！」と声を上げた。
