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鉱脈の使い道

　宿に帰った俺達は、そのままベッドに飛び込んだ。

「ふわぁ～、疲れた～」

「ほんと疲れたなぁ……」

　クロネが俺の方に寝返りを打ち、

「ひとまず成功？」と訊いてくる。

「ああ、大成功だよ。これで後はレグルス皇国でお墨付きを貰って――」

　ばふっと、クロネが抱きついてきた。

「ちょ、クロネ？」

「疲れた……」

　クロネは俺の胸に顔を埋めた。

　あまりにも自然で、不思議と照れくさくなかった。

「ねぇ、クライン……どうやってドレイクを倒したの？」

「……あいつの血を、ポーションに変えた」

　クロネが起き上がり、真剣な顔で訊いてきた。

「ちょっと待って、水以外も変えられるってこと？」

「多分、触れた液体ならポーションに変えられる」

「……」

　クロネの表情が読めない。

　怖がっているのだろうか……？

　確かに、誰だって気味が悪いよな。

　俺に触れられたら死ぬかも知れないんだから。

　あぁ……、もしかすると、また、一人になるのかも知れないな……。

「やったじゃん」

「へ？」

「だってさ、正直クライン弱すぎだもん。良かったぁ～、これで十分戦力になるわ。そうね、これは秘密にしておいた方がいいわね、不意打ちでしか効果がないもの」

「こ、怖くないのか？」

「冒険者を舐めてるでしょ？　あのね、そう簡単に私レベル相手に触れるなんて思わない方がいいわよ？　そもそも、常に気を張ってて、誰かが近づけばすぐにわかるし……。まず、クラインの場合は、面と向かって敵対する相手に触れることの難しさを知らなきゃ」

「そ、そうなのか？」

　そう言われると、何だか難しく思えてきた。

「ええ、もし、私がクラインの力を知っていたとしたら、触れずにクラインを瞬殺できるわよ？　あははは！」

「しゅ、瞬殺……」

　楽しそうに笑っているけど、本当に出来るんだろうな……。

「そ、だから、その力は本当の切り札ね。多分、リターナも誰にも話してないはずだし」

「そうかな？」

「そりゃそうよ、これだけの力、黙っておけば一発逆転のカードだもの。今回みたいにね？」

　クロネは、まるで儲け話でもするように笑った。

「そ、そっか……。実はちょっとだけ怖かったんだよ。自分が少し念じただけで人を殺せるだなんて……」

「ははは、今更何を言ってんの？　そんなの、方法が違うだけじゃない。私だって念じて殴れば、大抵の人間なら瞬殺できるわよ？」

「……確かに」

「だから、そんなに悩まなくていいんだって」

　クロネは俺の頬を小さな手で包んだ。

「また、危なくなったら……私を守ってね、クライン」

「お、おぅ……」

　俺はちょっと気恥ずかしくなって目を逸らした。

　クロネは俺の胸に顔を埋め、静かに寝息を立て始める。

　その寝息に耳を澄ませながら、いつの間にか俺も眠りに落ちていた。

　＊

　朝早くに、宿の主人が手紙を持って来た。

　目を擦りながら受け取ると、手紙はリスロン商会から届いたものだった。

「なんだろう……」

　手紙には、今日からでも屋敷に住んで良いということと、屋敷で打ち合わせをしたいということが書かれていた。

「やった！　クロネ、起きろって！　今日からあの屋敷に住めるぞ！」

　クロネの身体を揺すると、完全に力が抜けているのかゼリーみたいに軟らかかった。

「や～……もうちょっとだけ……」

「ほら、駄目だって！　おーきーろー！」

　散々耳元で騒ぎ立てると、ようやく頭を掻きながらクロネが起き上がった。

「これ見ろよ、屋敷に住めるんだぞ？」

「……マジで？」

　一瞬のタイムラグの後、

「ひゃっほーーーーっ！！！　さぁグズグズしてないで、さっさと出発するわよ！！」

　クロネは素早く外套を羽織ると部屋を出て行く。

「ちょ……⁉　お、おい、待てって！」

　慌てて荷物を手に取り、俺はクロネの後を追った。

　＊

　森の湿った冷たい空気が、寝起きの身体をシャキッとさせてくれた。

　足下は枯れ葉が積もって、ふかふかしている。

　本当にこの下にミスリル鉱脈が広がっているのだろうか？

　大貴族だったリンデルハイム家でさえ、ミスリルを使った武具や道具、美術品などは数える程しかなかった。

　それがこの広大な森の下に鉱脈が眠っている。

　確かにおいそれと採掘はできない。

　少しでも噂になれば、あっという間に飢えた狼の如く、貴族達が舌舐めずりをしながらやって来るだろう。

　彼らなりの大義名分を掲げて……。

　やはり、採掘は秘密裏に進めた方が良いな。

　当面の資金作りは正攻法と俺のポーションで行くべきだ。

　まずはこの地に、確固たる領地を……。

「んーっ、気持ちいーっ！」

「癒やされるわねぇ……」

　クロネが両手を上に伸ばしながら言った。

　その後ろでリターナも深呼吸している。

「空気が澄んでいる、何か健康になりそうだ」

「ふふ、そうね」

「てか森なんだから、もうちょっと肌を隠さないと虫に刺されるわよ？」

「大丈夫、虫除けの魔法使ってるから。ふふ」

「ぐ……、卑怯な」

　リターナは得意げに長い黒髪を後ろに払った。

「まあまあ、二人とも……」

　他愛も無い話を続けながら、俺達は屋敷のところまでやって来た。

　今度は鉄の柵を乗り越えることなく、正面から堂々と敷地内へ入った。

「ふわぁ～、こうして見ると立派な屋敷ねぇ～」

「ああ、デザインも悪くない」

「いいじゃない」

　屋敷は石造りで屋根の角にはガーゴイルの石像が飾られていた。

　大きな玄関には、ギルモアさんと三人のメイドの女性が立ってこちらを見ていた。

「ようこそ、お待ちしておりました。ご案内致します」

　ギルモアさんは爽やかな笑みを浮かべ、屋敷の中へ俺達を招き入れた。

「いやぁ～、やっぱりこの屋敷は良いですねぇ、何より置かれている物のセンスが抜群です」

　俺は壁に掛けられた油絵を見ながら言った。

「すべて、リスロンさまのお選びになった物でございます」

「リスロンさんが……へぇ～」

　俺は感心して頷いた。

　二階の一室に入ると、リスロンさんが席を立ち、

「おお、よく来たな。さあ、座ってくれ」と小さな手をソファに向けた。

「ありがとうございます」

「どうもー」

　ふかふかのソファに腰を下ろすと、先ほど玄関に居たメイドが軽食と紅茶を運んで来た。

「どうせ朝はまだだろう？　遠慮せず食べてくれ」

「やったぁーっ！　ありがとリスロンさん！」

「すみません、ありがとうございます！　実はペコペコで……あはは」

「おや？　そちらのお嬢さんは初めましてかな……？」

　リスロンさんがリターナを見た後、俺に目を向けた。

「紹介が遅れました、僕の大切な仲間のリターナです。ドレイクとの戦いで彼女がいなければ、私もクロネもここにいなかったでしょう」

「ほほ、それはそれは、ならば私にとっても恩人というわけだな。はは、リスロン・ダイトだ。リターナ、よろしくな」

「こちらこそ、リスロンさん。よろしくお願いいたします」

　リターナが礼を取ると、リスロンさんが、

「ささ、まずは腹ごしらえだ。遠慮せず食ってくれ」と両手を広げた。

「ありがとうございます！」

「私これ！」

「じゃあ、私はこれね……」

　俺達はテーブルに置かれた肉を挟んだパンを手に取り齧りついた。

「ん⁉　こ、これ、ベヒーモス？」

「そうだよ、この味！　てか、めちゃうま……」

　クロネの耳がピンと立っている。

「あら……素敵」

「そう、君たちがギルドに卸したベヒーモスの肉を、少し買わせて貰ったのさ。どうだ、旨いか？」

「うん！　最高ー！」

「このパンとも良く合ってて美味しいです！」

「いくらでも入りそうですね」

　リスロンさんは、そうかそうかと満足そうに微笑むと、ほっぺからどんぐりを取り出してポリポリと囓った。

「どうだね、この屋敷は？」

「ええ、とても素敵です。屋敷内の調度品などはリスロンさんがお選びになったとか？」

「そうだよ、私は昔から細々(こまごま)とした物が好きなんだ。身体に流れる血がそうさせるのかも知れないね、ははは」

「洒落てるわー」

　クロネが紅茶を片手に、室内を見回しながら言った。

「ありがとう。ところで、アレをどう使うかは考えたかね？」

　リスロンさんの言うアレとは鉱脈筋の事だろう。

　俺は少し緊張気味に、自分の考えを話した。

「アレに関しては、当面の間現状維持で行きたいと思ってます。まずは、この土地に、おいそれと手出しできないような領地を築くことが先決かと」

「ふむ、その理屈はわかるな……」

　リスロンさんは片手で顎を撫でながら、もぐもぐと口を動かしている。

「よろしいでしょうか――」

　リターナが口を挟んだ。

「どうしたんだ？」

「私もひとつ意見を述べさせていただきたいのですが？」

「もちろん、何でも言ってくれ」

「では、お言葉に甘えて。領地のことを考えるのであれば、今は何よりもレグルス皇国にて、皇帝陛下のお墨付きを頂くことが第一。次に街を機能させること。そして、冒険者を集めること」

「冒険者を？」

　どういうことだろう？

　鉱脈筋の事はリターナにも伝えてある。

　彼女も事実が公にならないよう気を付けなければと言っていた。

　冒険者なんか集めたら、それこそ誰かが気付くかも知れないのに。

「全てを自前でやるのは貴族のやり方。権力を持たない側の人間には、それなりのやり方があります」

　リターナの言葉に、リスロンさんはニヤッと笑い、

「ほぉ……面白い。聞こう」と言った。

「この森にはダンジョンもありますし、魔物も出ます。今はそれぞれの冒険者達が、思い思いの場所に探索へ向かっている状態ですが、これを纏めてしまうのです」

「ちょ、どういうこと？」

「ミスリルの鉱脈、その一つを解放します」

「え⁉」

「な、なんと⁉」

「大丈夫なの？」

　皆が驚きの声を上げる中、リターナは淡々と話を進めた。

「解放と言っても、誰でもどうぞとはなりません。きちんと採掘場を整備し、採掘に関してのルールを定めます。ライセンス式でも良いでしょう。冒険者達が掘り出したミスリルは我らで買い取るのです」

「……それで？」

　リスロンさんの顔から笑みが消えた。

「すぐにミスリルを求める冒険者や商人で森は溢れ返るでしょう。道具を貸し出す店が建ち、採掘権の売買も始まる。人夫貸しや、採掘場を乗っ取ろうとする輩も来るかも知れませんね」

「そ、そんなの俺達だけじゃ抑えられないよ……」

　俺の言葉に、リターナが「まぁ」と可笑しそうに手で口元を隠した。

「クラインはわかっていないのです、クロネちゃんの強さも、ご自分の強さも……。剣鬼ウィリアムドレイクが、たった一人でメンブラーナの民に睨みを利かせていたのですよ？」

「そ、それは……」

「はは、ウチのギルモアも相当やるぞ？」

　リスロンさんまで、楽しそうに乗ってきた。

「都市の本質とは、見知らぬ者同士の交流や交易の場がその土地に根付くこと。普通のやり方では、お爺さんになってしまいますよ？」

　リターナが微笑む。

「ミスリルという餌を置くことで、人を集めるのか……」

「でも、そんなことしたら貴族が来るんじゃないの？」

　クロネの質問に、俺もそうだと頷く。

「ですので、レ(・)グ(・)ル(・)ス(・)皇(・)国(・)が(・)第(・)一(・)と」

　リターナは優雅な所作で、紅茶に口を付けた。

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