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東の森②

「――⁉」

『グォォォオーーーーーーーーーーー！！！』

　飛び出して来たのは、猪のお化けのような巨体を誇る、ヒュージ・ケルウスだった。

　何という神タイミング！

「クロネ！」

「おっけーっ！」

　クロネが迎撃態勢を取ろうとした時、ヒュージ・ケルウスの巨体が消える――。

「は？」

「え？」

　俺達は影に包まれる。

　そこに現れたのは、ヒュージ・ケルウスを軽々と咀嚼するベヒーモスだった。

「ま……、まずい！　クロネ、逃げろ！」

「うわわわわわーーーーーーーーっ！」

　俺とクロネは一目散にベヒーモスから距離を取る。

　おいおいおいおい！

　何であんな化け物が、こんな森の浅い場所に出てきてるんだよ⁉

　ベヒーモスって普通はダンジョンの中か、森の深層部にいるはずだろーーーっ⁉

『ゴガァアアアアア！！！！！』

　――空気が振動した。

　身体全体が音圧に押される。

「うっひょぉ！」

「どーすんのクライン⁉」

　クソッ！　何て奴だ！　あんなのに勝てんのか⁉

　えー、ポーションポーション、何かなかったっけ？

　えっと、えっと、あ～～！　急げ俺！

　――そうだ！

　走りながら袋に手を突っ込み、水の入った瓶を握る。

「クロネ！　それ飲め！」

　俺はクロネにプロテクトポーションを投げると同時に自分も同じ物を飲む。

　無いよりマシだ、防御力を上げないと一発でやられる。

「次、これでも喰らえ！」

　背後に迫るベヒーモスに俺はポイズンポーションを投げつけた。

　あいつに毒の効果が利くかどうか……。

　ベヒーモスの頭に当たるが、全くと言っていいほど変化は無かった。

『ゴァアアーーーーーーー！！！』

「き、利いてねぇーーーっ⁉」

　ダメだ、ええい、クソッ！　こうなったらヤケクソだ！

　ファイアポーション！　サンダーポーション！　あー、ブリザードポーション！

　次々に攻撃性のあるポーションを投げつけてみるが、ビクともしない！

　と、その時――、木の根に足を取られ、俺はその場に転がった。

「ちょ、クライン⁉」

「うぅ……クソ……」

　荒い鼻息が迫ってくる。

　起き上がろうとした時、もう目の前には涎を垂らすベヒーモスが俺を見下ろしていた。

「はは、笑ってるように見えるな……」

　――巨大な魔獣。

　二本の大きな角の表面は、乱暴にナイフで削り出したようにガタガタだ。

　吐き出す息は瘴気のように重く、息苦しい臭いを放つ。

　そして、何よりも恐ろしいのはその目だ。

　一切の意思の疎通は敵わないと、見ただけで理解できる。

　筋肉の塊のような巨体から、とてつもない力が具現化したような圧迫感を感じる――。

「どりゃああーーーーーーーーっ！！！」

　風のように飛んできたクロネの膝蹴りが入る。

　ベヒーモスの顎が天を向いた。

「す、すげぇ……」

　だが、次の瞬間――、

　ベヒーモスが振り下ろした頭突きを受け、クロネは地面に叩き付けられた！

「ぐはっ⁉」

「クロネーーーっ！！」

『グガァァァ…………』

　ま、まずい……。

　俺はクロネを起こし、エクスポーションを無理矢理飲ませた。

「クライン……いっててて……」

「おぉ、良かった、早く逃げないと……」

「だめ！」

　クロネが逃げようとする俺の手を掴んだ。

「あいつをぶっ倒す！　クライン、何かないの？　前の属性攻撃のやつとか、あるんでしょ？」

「それは……」

　ある、そりゃ、なんぼでもある。

　だが、属性攻撃やパワーポーションくらいじゃ、ベヒーモスには勝てないだろう。

　それに、レアポーションは……。

「あ、あるけど、ポーションの副作用はポーションでは治せないから……」

「馬鹿！　何でも良いから早く出して！　このままじゃ私達死ぬわよ⁉」

「ぐ……⁉」

　よし、大丈夫大丈夫、クロネなら大丈夫だ！

　俺は自分に言い聞かせ、半ばヤケクソでレアポーションを渡した。

　クロネは躊躇いなくそれを飲み干す。

『グガァアアアッ！！！』

　その瞬間、巨大なベヒーモスの前足が頭上に迫るのが見えた。

「うわっ⁉」

　……あ、あれ？

　そっと目を開けると、巨大な前足が宙に浮いたままだった。

　長い歴史の中でも、ベヒーモスの足の裏をこんなにまじまじと見たのは俺くらいだろう。

「クライン、これならイケるわ……」

　片手でベヒーモスの前足を止めるクロネ。

　全身から金色のオーラが立ち上っていた。

「クロネ……？」

「――すぐ、終わらせる」

　クロネがそう告げた瞬間、ベヒーモスの巨体が近くの木々に激突する。

　数本の巨木がなぎ倒され、ベヒーモスが横たわる。

　な、なんて力だ……。

　これほどの力があるとは思っていなかったぞ……。

　いや、これはクロネの力が凄いのか？

　時間制限付きだが、使用者の潜在能力+αを引き出す最高クラスのレアポーション――神の滴。

　あのベヒーモスを吹き飛ばす程の力……、今のクロネには拳聖並の力があるのかも知れない。

　吹き飛ばされたベヒーモスが起き上がろうとしている。

「クロネ？」

　クロネの姿が無い。

　どこに？

「うぉりゃーーーーーーーーーー！！！」

　上だ！

　空高く舞い上がっていたクロネは、ベヒーモスの頭部目掛けて拳を振り下ろした！

『グォオオオオオオオーーーーーーー！！！』

　ベヒーモスの断末魔に、森中の木々の枝葉が震える。

　声が消えた後も、俺の顔はじーんと痺れていた。

　ぐったりと横たわったベヒーモスの死骸の上で、クロネはニッと笑い、俺にピースサインを向けた。

「ク……クロネ！　やった……、うぉーっ！　やったな、おい！」

　俺は急いで駆け寄る。

　元気そうに見えたクロネが、ふらっと地面に落ちた。

「クロネ！　おい！　しっかりしろ！」

　身体に触れると、燃えるように熱かった。

「まずい……副作用が始まってる……しっかりしろ！　絶対、助けてやるからな！」

　何か、何か無いのか！

　辺りを見回し、何か使えそうな物はないか探していると、少し先に川が見えた。

　ありがたい！　ひとまずあそこで身体を冷やさなければ……。

　クロネを抱え、俺は川まで走った。

　川の側でクロネを降ろし、急いで外套とグローブを外す。外套を川で濡らし、クロネの身体に巻き付け、ブリザードポーションを少しだけ垂らしながら、温度を調節した。

　後は、ちゃんと休める場所があれば……。

　ふと見ると、大きな屋敷が見えた。

「あれは……」

　こんな森の中に、誰が住んでいるんだろう……。

　ただの物好きにしては、立派な屋敷だが。

　――考えてる場合じゃないな。

「クロネ、少し待ってろよ、必ず迎えに来る！」

　俺は屋敷に向かって走った。

　森の中にひっそりと隠れるように建つ屋敷は、近づくにつれ、その全貌を現した。

「こ、こんなに……」

　広大な敷地が、鉄の柵に囲まれている。

　俺が見ていたのは、屋敷のほんの一部分だったのか⁉

　だが、入り口を探している暇は無い。

　俺は鉄柵を乗り越え、屋敷に向かって走った。

　広いエントランスに着き、重厚な扉を力一杯叩いた。

「すみません、誰か！　誰かいらっしゃいませんか！」

　返事はない……。

　クソッ！

　もう一度扉を叩くと、スーッと音も無く扉が開く。

　だが、誰も出てくる気配は無い。

　カギが掛かっていなかったようだ。

「すみません……どなたか！　すみません！」

　静まり返った屋敷の中に、俺の声だけが響いた。

「……」

　中はとてもセンスの良い調度品が飾られ、床にはふかふかの絨毯が敷かれている。

　正面にある階段の手すりを見ると、うっすら埃が積もっていた。

　ここは……無人のようだな。

　どこかの貴族の避暑地なのかも知れない……。

　えぇい、迷ってる暇など無い、ここに連れて来よう。

　何か言われれば後でいくらでも謝ってやるさ。

　俺はクロネの元へ走った。

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