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8.彼と彼女が見つけた魚影

　罪悪感で土下座だってしたくなる。

　帰りの車内、雄飛と恋理の沈(しず)みっぷりと言ったらなく、それに当てられた他の面々は反動のように声が大きい。

　雰囲気の改善に努めようと結愛が、風華が、猪野村が様々な話題で腐心(ふしん)するのだが、肝心の二人がドンヨリのままで抵抗もむなしい。

　雄飛は罪悪感で、土下座だってしたくなる。

　いくらなんでも空気を悪くし過ぎだ。せっかくの合宿だったのに。

　だが申し訳ないと思っても、どうしても溌剌(はつらつ)とする気分になれず、何と声を掛けられても何の話を振られても、ぼんやりと窓の外をだけ眺めていた。

　助手席の恋理も似たようなものだ。

　やがて全員疲れてしまって、結愛が緩(ゆる)やかな音楽をかけたのを皮切りに、風華が、猪野村も、眠ってしまう。

　雄飛自身はエンジン音と聞き馴染(なじみ)のない洋楽とを併(あわ)せて聞きながら、昨晩の一件を考えていた。

　恋理は、どうしているだろうか。寝てしまったか……そんなことを確認するだけの度胸も、今の彼にはない。

「…………、」

　先に猪野村の家に着いた。

「じゃ、お疲れッス」

「おう、また」

「じゃあねー」

　そうすると後部座席に風華と雄飛なのだが、何を思ったか恋理がその間に移動してくる。

　意図が判(わか)らず雄飛は目を白黒とさせるが、やがて再び風華が寝入ってしまって、彼女の肩を借りていた。

　恋理なりに友達が寝やすいよう気を遣(つか)ったのか。

「…………、」

　だが正直、今の雄飛には恋理の体温が毒でしかない。

　車体の振動に合わせて時折(ときおり)肩が触れ合い、そのたびに彼の呼吸を乱した。

　この距離を、どう解釈すればいいのか難しい。

　近くにいるのは嫌じゃないよ、という恋理からのサイン？

　それは都合が良すぎるか？

「…………、」

　もう数十分して、風華の家の前だ。

「はい風華ちゃん、着いたわよー」

「あ、は、はいっ！　ありがとうございますっ！」

　飛び起きた彼女を、恋理が甲斐甲斐(かいがい)しく助けて荷物を降ろした。それがあんまりテキパキしたもので、雄飛などは手伝う暇もない。

　風華はまだ半分寝ているようで、ムニャムニャとしながら手を振った。

「じゃあねー。ばいばーい」

「うん。またね、風華」

「じゃあな」

　去り際、確かに風華から送られてきた一瞬鋭い視線に、雄飛は曖昧(あいまい)に頷(うなず)いておくに留める。

　あぁ、分かってるってば。でもさ……。

　風華も猪野村もいなくなっては、いよいよ車の中の空気は重い。

　結愛が音楽を大きくすることに、また雄飛は罪悪感を強めた。

　恋理は、風華がいなくなっても後部座席に、傍(そば)にいた。さすがにさっきまでの密着のような形ではないが。

　これだけ近くにいても、視線も交わさないが。

　このままだったらどうしよう――不意にその想像が、恐怖となって雄飛の胸中をひたりと撫(な)でた。

　恋理と、ずっとこのままだったら。

　お互いに避けて避け合って、もう二度ときちんと目も見ないまま、それぞれ大人になっていく……。

　そしていつかの将来で、昨晩の一件は、すっかり分厚いカサブタとなってしまったら。

「ねぇ、お姉ちゃん」

　突然のように恋理が声を発し、呼びかけられたわけでもない雄飛がびくりとする。

「どこかで、止めてくれない？」

「なに、お手洗い？」

「そうじゃなくて。

　歩きたいの、雄飛と。止めて」

　いっそ喧嘩腰と言っても過言でないほどの強さで、有無を言わさない調子の恋理に、雄飛の方がハラハラした。

　結愛も鼻白んでいる風である。

「歩くって。峰岸くんの荷物どうするのよ」

「車に乗っけといて。

　雄飛、いいよね？　うちに寄って、取ってけば」

　久しぶりに見た、恋理の瞳。

　そこには必死な色があって、切迫(せっぱく)した気配があって。

　あぁそうか、と悟る。

　彼女も、カサブタが固くなる前に、剥(は)がしてしまいたいんだ。

「――あぁ。結愛さん、本当にすみません。お願いします」

「えぇ……？」

「ごめんね、お姉ちゃん」

「……ったくもう」

　無理を言って止めてもらったコンビニの駐車場で降車した。

　といっても当てがあって歩くわけではなく、ただ何となく、二人でブラブラとする。

　雄飛はこの辺りの道をよく知らない。きっと恋理もだろう。

　が、今はそんなことどうだってよくて、後のことなんか知ったことでもなくて、お互いに思うものを伝えるタイミングを計(はか)り続けていた。

「――風華と猪野村くんには、迷惑かけちゃったなぁ」

　口火(くちび)は恋理が切った。

　最初の一言という重責を、彼女に任せてしまったことを恥じ入りつつも、雄飛は自分でも思っていなかったほど軽やかに返事する。

「だな。次に会ったとき、なんか奢(おご)らないと」

「風華は辛いお菓子がいいよ」

「イノは、なんだ？　チョコレートか？　よく食ってるし」

「……雄飛は、何がいい？」

「はぁ？」

　困ったように、照れたように、隣を歩く恋理は眉をハの字にして笑った。

「雄飛にも、だから。っていうか、雄飛にこそ、だから。迷惑かけちゃって……ホント、ごめんね？」

「気にすんなよ」

　ぶっきらぼうに言い返すと、彼女は「そっかそっか優しいな」と小奇麗(コギレイ)に笑うのだ。

　そういうのが、雄飛は本当に嫌だというのに。

「あのさぁ恋理。いいからな」

「え？」

「無理して取(と)り繕(つくろ)わなくて。お前そういうの下手くそだし、分かるんだからな」

　一瞬あっけにとられた後。

　恋理はくしゃっと苦笑いを見せた。

　そうだ、それでいい……雄飛は思う……それが本当だろう。

「参るなぁ。……こういう風に心が着ぶくれてたから、私の作品はいけなかったのかなぁ」

「いけないってことは、」

「うぅん、ダメだよ。全然ダメ。雄飛と比べたら、ホント、全然」

　恋理の諦観(ていかん)のような言葉に、そっちがそのつもりなら、という気になる。

　じゃあもう伝わるまで、彼女の物語のどこがいいか、どこに心が震えたか、片(かた)っ端(ぱし)から教えてやろうじゃないか。

　夜通しだって構わない。全部全部、余すところなく。

「いいか恋理っ、」

「待って待って雄飛！　私ね、考えたの、思いついたの！」

「……あん？」

「楽しく書く方法だってば。雄飛に嫉妬(しっと)しなくて済む方法」

「……どんな」

　踊るステップで三歩前に出た彼女は、振り返るなり、挑戦的に雄飛を指差した。

　作り笑いとも違う、苦笑いとも違う、自信に満ち溢れて口角上げて、牙を見せて。

　彼女らしい、強い笑顔。

「私が雄飛と同じくらい、上手くなればいいんだよ！」

「…………は？」

「そうすれば、劣等感とは無縁だもん！

　悪かったのは、私が下手だから。努力が足りなかっただけ。

　いつか雄飛に追いついて、それで追い越しちゃうもんね！」

　しばらく、雄飛は彼女の言葉を反芻(はんすう)する。

　それ、本当に、解決になっているんだろうか？

　現状に何か、変化ある？

「……ははっ」

　でも、その我武者羅(がむしゃら)な前向きが、たまらなく恋理らしくて。

　雄飛は身体をくの字に曲げて、久しぶりに快活に笑った。

「あっはははははっ！　それ、きっと正解だぜ恋理！」

「うんっ。……だから雄飛、見てて？　私の書くものを。書く私を。

　私も、雄飛のこと、ずっと見てるから」

「あぁ、分かった。見てるよ。

　だからお前も見てろ、オレが書くの。んで、たまに水くれよ。これからも」

「――うん！」

　すっかり元気を取り戻した恋理は、スキップさながらに弾みながら歩き始める。

　雄飛も胸に暖かいものを抱きながら、その後をのんびりと追った。

「次、何を書こうかなぁ！」

「んだなぁ」

「雄飛は今書いてるの季刊誌に載(の)せるの？　あのお坊さんのやつ。だったら私は明るくて楽しいのにしたいなぁ」

　あぁでもどうしよう、と彼女は嬉しそうに悲鳴を上げる。

　あれも書きたい、こんな展開もいいかも、こういう設定は？

　恋理の口から次々に出てくる物語の雛(ひな)たちは、千夜一夜(せんやいちや)でも過ごせそうで、雄飛の心も釣られて焦(こ)げた。

「どうしよう雄飛、どうしよう！　私、溢(あふ)れそう！　書き切れるのかなぁ！」

「大丈夫だろ。いっつもそうしてんじゃん」

「今回は一際(ひときわ)なの！　あぁ、私のインク壺にも魚が住んでたらよかったのに！　口づけしてほしい！」

「んだなぁ」

　緊張の抜けきった雄飛は、陽気を楽しみながら適当にならない程度で相槌(あいづち)を打つ。

　と、雲が切れて、西日が彼の顔を激しく照(て)った。

「っ、」

　掌(てのひら)を掲(あ)げてやり過ごす。

　そして気付いた時には、目の前に恋理がいたのだ。

「ね」

「ん？」

　突然、唇に触れるもの。

　その柔らかさを、甘い吐息を、痺(しび)れを、彼は夢のように感じていた。

　離れたとき、恋理は耳を真っ赤にして、自らの唇を押さえながら、してやったり顔だ。

「今なら、書けそうかも。筆の乗りもひとしおって感じ」

「オレが魚ってかぁ？」

　照れくささから苦い顔をしてみせるが、雄飛もまた心臓が高鳴り、その音は恋理にバレていたに違いない。

　ぴょんぴょんと彼女が跳ね回る。

「んんーっ、漲(みなぎ)ってきたーぁ！　書くぞ書くぞぉーっ！」

「ペン先が乾(かわ)いたら、またしてこいや」

　少しだけ調子に乗って言うと、振り返った恋理は、歯を見せて笑う。

「ばーか！」

　そうして駆けて行ってしまう彼女を追って、彼もまた走り出した。

　このときはまだ、恋の淡(あわ)さに誤魔化(ごまか)されて、気付いていない。

　自らの胸の内からどうしようもなく沸(わ)き上がる、熱に。

　彼女に追いついて腕を掴(つか)まえたとき、雄飛は知ったのだ。

　あぁこれ、これが、この衝動が、『そう』なのだと。

　真の意味で夢を描(えが)きたい――少年は初めて、その熱情に総身(そうしん)を震わせた。

　私が部長だった高校の文芸部に、峰岸雄飛のような部員がいました。

　もちろん作中では能力としてだいぶ誇張しましたが、当時の彼は見た夢をテーマに作品を書く、ダリのような試みをずっと続けていて、執筆の態度は「夢に逃げられないように」と、それはすさまじい勢いだったことをよく覚えています。

　そんな彼が最近プロの作家として活動を始めたと聞き、この物語を書くことにしました。

　我が部には合宿などなく、長野へ湖を見に行ったこともなく、というか部長の私が女子でなく……と空想だらけですが(笑)

　心だけは、高校時代に戻ったように、瑞々しくあることが出来ました。

　ご一読有難うございます。

　彼の一層の活躍を願って。