彼女はインクの魚にキスを乞う

7.インク壺で濡れて

　昨日も一昨日も他人任せだったから、今日の雄飛はその分も働いた。

　掃除、炊事は出来る限り。もちろん買い出しも。今は、風呂をせっせと洗っている。

「こんなもんかねーっと」

　最後に浴槽全体を流し、濡れた手足をタオルできちんと拭(ふ)いてからリビングへ。

　入浴は食事の後か、前か。そういえば腹が減った。先に夕食にしてほしいところだが。

「なぁ、風呂ってもう沸かしていいの？」

　問うも、しかし風華は怪訝(けげん)に訊(き)き返してくる。

「峰岸、恋理って見てない？」

「いや？」

　というか、知るはずがない。

　沢から帰っても結局まだ一度も会話をしておらず、同じ部屋にいることだってほとんどなかったのだから。

　玄関のほうから戻った猪野村が、不安そうに言う。

「部長の靴、なかったっス……」

　じんわりとした嫌な予感が、面々の背中を滑り落ちた。

　そのとき雄飛が感じる責任は一際(ひときわ)だ。

　が、結愛がため息を吐きながらやって来て、それを打ち破ってくれる。

「電話つながったわ。あの子、湖に行ってるって」

「湖って……この時間に？」

「そう。何考えてんのかしら、もうすぐ暗くなるっていうのに……ちょっと迎えに行ってくるわ」

　風華が何か閃(ひらめ)くのが、雄飛にも見て取れたし、何なら音にも聞こえそうだ。

「あ、じゃあそれ、峰岸が行きますから！」

「なにぃ！？」

　さっさと仲直りしろ、という風華の意図は分かる。分かるが……。

　何も今でなくてもよくないだろうか。もうちょっと間を取って、頃合(ころあ)いを見計(みは)らって。

　今すぐはまだ、下げる面(つら)が分からないというか。

　だが風華は有無を言わせない。

　その目。閻魔(えんま)か何かかと見紛(みまご)う。

「行くわよね。ね。峰岸」

「……行ってきます」

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　歩いていくうちにどんどん暗くなっていく。

　今はまだいいが、帰り道は懐中電灯を点(つ)けなければならないだろう。

　まぁ……暗い方が、顔が見づらくていいかもしれないが。

「……ったく」

　迎えに来た雄飛を見たら、恋理はどんな態度になるだろうか。

　気まずそうにするか。

　不機嫌になるかも。

　しおらしくなるってことは、あるのか。

　雄飛自身は、どんな素振(そぶ)りでいればいいのか。

「――あ、いやがった」

　探すまでもなく見つかる恋理の後ろ姿。

　じっと湖面を睨(にら)むその真剣さは、その背中からも伺(うかが)えて、何事かと思う。

　雄飛は、意を決して。

「おーい、恋理」

　どうも聞こえなかったようだ。

　もう少しだけ大きな声で、再度呼びかけようとしたとき。

　突然恋理が、ざばざばと湖へ分け入り始めた。

　靴も脱がずに。濡れるも構わず。こんな真っ暗な時間に。

　すわ、入水(じゅすい)か。

「ばっ！」

　おおいに慌てた。

　雄飛はほとんどパニックになって、自らも水の中へ、彼女を必死で追う。

「恋理っ、おい恋理、よせ！」

「えっ？」

「恋理ぃ！」

　掴(つか)む、彼女の腕。

　その拍子に二人してバランスを崩し、派手に飛沫(しぶき)を上げてその場に倒れる。

「「ぅわぁあ！」」

　恋理は尻餅をついて、雄飛自身は膝(ひざ)と掌(てのひら)に湖底の滑(ぬめ)りを感じた。

　全身びしょ濡れである。

「つめたーい！」

「な、にしてんだお前はぁ！」

　当然の権利として雄飛が怒鳴(どな)ると、恋理はバツ悪そうに目をそらした。

「べつに……」

「あっぶねぇだろうが！　溺(おぼ)れたらどうすんだ！」

「足、つくし……」

　子どものようにモゴモゴと言う彼女に、もう言葉も出ないほど腹が立つ。

　見に来ていなかったらどうなっていたか、こいつ、どうしていたか。

　憤懣(ふんまん)やるかたないまま立ち上がった雄飛は、恋理の腕を乱暴に掴んで起こした。

「いい加減にしろよっ！」

　すると水を滴(したた)らせる彼女の、逆の手にペンが握らているのを見つける。

　ペン。

　……ぴんと来てしまった。

　インク壺の湖。魚。ペン先。口づけ。

　まさか、こいつ。

「お前……マジかよ……？」

「…………、」

　さすがに恥ずかしいのか、恋理は若干顔を赤らめているようにも見える。

　余裕があれば罵詈雑言(ばりぞうごん)で思うさま袋叩きにしてやるところだが、今は止めにしてため息だけにして、彼女の手を引いて岸に上がる。

　雄飛は恐る恐るとポケットからケータイを引っ張り出す。

　これもやっぱりずぶ濡れで、けれども防水がしっかり働いたようで、使用には問題がなかった。

　風華に宛ててコールすると、すぐさま出てくれる。

「――オレ。バカ見つけた。バカのせいで濡れた。風呂沸かしといて」

　それだけを伝えると通話を切り、もう一度恋理の腕を掴む。

　絶対に逃がさない、そういう意志を込めて。

「ほら、帰るぞ」

「あの……雄飛、ごめん」

「本当だよ。おかげさまでビチャビチャだ」

　イライラと答える雄飛に、彼女は首を竦(すく)めて肩を小さくする。

　そしてひどく言いづらそうに。

「それもだけど……それだけじゃなくて……」

「あぁ？」

「……布団、潜り込んで……」

「あぁ……」

　そういえば掴んでいる彼女の腕、温かくて柔らかい。

　これの何倍もを、今朝……。

　今さらのように、恋理の肌に貼(は)りついたシャツを意識してしまう。こんな時に限って、何で色の濃い下着なのか。

　雄飛は、我ながら単純なものと自嘲(じちょう)しながら、怒りが誤魔化(ごまか)されていくのを感じる。

「……イノにも謝っとけよ」

「うん。猪野村くん、誤解してた？」

「してなかった。オレと恋理は、そういう感じじゃねぇんだとよ」

「えぇー？」

　恋理が眉をハの字にして笑った。

　それはどういう「えぇー？」なのか、雄飛は大変気になるが。

　ようやく彼女らしいし、自分らしい呼吸になれているよう思う。

「とにかく、帰ろうぜ。服も靴も気持ち悪いし、腹減ったし」

「もうちょっと。もうちょっとだけ。……ダメ？」

「まさかまた水ん中入るつもりなら、」

　表情を険(けわ)しくした雄飛に、恋理は慌てて首も手も振る。

「違うよ！　違うの。……もうちょっとだけ、雄飛と、話したい」

「…………、」

　結局押し切られてしまった。上目遣いは反則だ。

　話したい、なんて言ったくせに、恋理はしばらく黙りこくってしまう。

　今日こそは月の絶(た)えた夜、真っ黒な湖面を二人でしばらく見つめる。

　肩の触れるところにいる彼女に。

　雄飛は、物語を夢見ているときと似たような痺(しび)れを覚えた。

「――スイッチを、探してたの」

　ぽつりと、恋理が零(こぼ)した。

　その指先で、恥ずかしがるようにペンを弄(もてあそ)びながら。

「スイッチ？」

「スイッチ。

　雄飛の夢みたいに。垣本先生の、魚の口づけみたいに。

　現実をないがしろにして綴(つづ)ることが出来るようになる、執筆スイッチ」

「…………、」

「私には、無いみたい」

　恋理が泣きそうな顔で微笑むが。

　雄飛にはなんて答えればいいかなんて、分からない。

「ねぇ雄飛。本当に、書くの嫌い？」

「いや、あれは……」

　今朝のやり取り、特に大人げもなく大声を上げてしまった自身の醜態(しゅうたい)を思い出し、雄飛は口の中を苦くしながら答えた。

「勢いだよ、あんなのは。……まぁ、書くのはつらいけど。

　昔ほど、嫌いではないし、恨んでもいないから」

　恋理のおかげで。

　その一言だけは、喉に閊(つか)えて上手く出せなかった。

　それでも彼女はほぅっと息をつく。

「そっか。よかった。

　――じゃあやっぱり、雄飛はプロになったほうがいいよ」

「なったほうがいいって、お前ね」

　鼻白んだ。

　じゃあなります、といってなるものでもあるまい。

　なりたいかという話であるならば……それも……。

「雄飛なら、なれると思うけどな。それだけの才能があると思う……うぅん、絶対あるよ。見ればわかるもの」

　貴方の頭の中には、きっとインクの魚が住んでいるのね。

　そう、彼女はお気に入りの一節を諳(そら)んじるのと同じ風に詠(うた)う。

　だが雄飛はバツが悪いばかりだ。

「でも、それは……夢のせいだ。オレの実力じゃない。

　オレは思いついてもいなければ、工夫もしてないんだから。

　印刷機と何にも変わらない。そんなのでプロになっても……ズルだろ」

「私はっ！」

　彼女から放たれた裂帛(れっぱく)に、むしろ雄飛は冷静である。

　あぁ、また失敗した。

　恋理を泣かせてしまった。

　夢に助けてもらわなければ、自分の台詞(せりふ)選びのなんて拙(つたな)いことか。

「……私は、ズルしても、なりたいよ……っ！」

　嗚咽(おえつ)が混じる。

　それが嫌だった。

「くやしいよ……くやしいの……。

　私よりずっと、私の求める才能を持つ人が、私の目指すものに全然興味ないなんて……。

　それじゃあ私、まるで、何の意味も価値もないみたい……」

　嫌だった。

　そんな彼女は嫌だ。

　彼女の描く物語は、自由で、奔放(ほんぽう)で、それは彼女自身もそうだからで。

　そんな彼女だから、雄飛は、オレは、

「価値がないなんて言うな……っ」

「……雄飛？」

「価値がないなんて言うなっ！　オレは、お前に惚(ほ)れてここにいるんだぞ！」

　無我夢中だ。知らずに恋理の肩を掴んでいる。

　少女は「え」と大きく目を見開いて、けれども雄飛自身は自分が何を言っているか、何をしているか、夢よりも曖昧(あいまい)だった。ただ必死だった。

　自分の好きなものを、価値がないなんていうやつは、絶対に許せない。

「オレは恋理の書くものが好きなんだ！

　伸びやかで、軽やかで、次の行を読者と一緒に探してる！　そんなお前の物語が！

　結末で何かになろうと必死でいる！　殻(から)を打ち破ろうって、もがき続けてるお前の物語が！　オレは！」

「あ、う、うん」

　恋理が真っ赤で面食らっているのも知ったことではない。

　今こそは傷(いた)んでいるのは雄飛の方で、うっかりすれば涙すら流しそうなのだから。

「お前に価値がないんじゃ……今度はオレがバカみたいじゃねぇかよぉ！」

「…………、」

「なんだよ……オレを救ってくれたのはお前だったのに。

　オレは……お前を苦しめてんのかよ……なんだよそれ……」

　ダメだ。もう耐えられない。

　彼女を抱きしめて、彼女の肩に顔を埋めて、子どものように泣いてしまった。

「頼むから……頼むから、自分を追い込まないでくれよ。……オレみたいになんか書かないでくれ。

　それがオレのせいってんじゃ、もう……オレ、どうしたらいいか、わかんねぇよ……」

　今度は恋理の方がどうしようもなくなって、空を仰(あお)ぎ見た。

　月もなく、星もない夜ばかりがそこにあって、何も見つからない。

　鎖骨まで流れ込んだ彼の涙が、いやに熱いなぁと、どこか別次元のように茫洋(ぼうよう)と考えながら。

「ごめん、雄飛。……私も、どうしたらいいか、分かんないや」

　湖面は魚すら絶え、死んだように凪(な)いでいた。