第１話：拳が語る時
プロローグ：運命の一撃
無敗の王者。
観客がその名を叫ぶスタジアム。
嵐の中でも崩れない、自信に満ちた笑み。
星空ソウタは、すべてを手にしていた――はずだった。
だが、一撃で運命は覆される。
リングは消え、観衆の轟きは静寂へと変わる。
そして目を開けた時、彼はもう東京にはいなかった。
未知の世界で、彼の力と魂が試されることになる。
スタジアムは観客の咆哮で震えていた。
まばゆいライトが競技場を駆け巡り、四角いリングの張りつめたロープに反射してきらめく。
応援の声は止められない波のように押し寄せ、観客席の隅々まで打ちつけていた。
その頃、リングへ続くトンネルの奥、控室で一人の男が待っていた。
星空ソウタ。
二十四歳。
身長一七六センチ。
鍛え上げられた肉体。肩は引き締まり、余分のない筋肉は効率そのもの。
黒髪はサイドが短く、トップは無造作に伸びて前髪が反抗的に顔にかかる。
黒い瞳には生命力が宿り、口元には挑発的ですらある自信の笑みが浮かんでいた。
ソウタが鍛えているのは肉体だけではない。
精神そのものを鍛えていた。
毎日が、自分の限界との戦いだった。
「戦う準備は整っている。」
マネージャーが低い声でつぶやく。
だがソウタは緊張するどころか、ベンチに座り、両腕を後ろに回して頭を預けていた。
まるでこのタイトルマッチがただの遊びであるかのように。
その落ち着きと軽やかな笑いが彼を定義していた。
楽天的、気楽、そして無視できない存在。
やがて、場内に響き渡るアナウンサーの声がマイクから轟いた。
「レディー＆ジェントルメン！ 東京から参戦！ 戦績二十戦二十勝無敗！ KOアーティスト！ 笑顔の王者！ …星空ソウタ！」
観客が爆発した。
歓声とブーイングが入り混じり、誰もが彼の登場を待ち望んでいた。
ソウタは悠然と立ち上がった。
トンネルを進み、カーテンが開いた瞬間、スタジアムの光が彼を包み込んだ。
一歩ごとに前奏が響く。
一瞥ごとに火花が散る。
彼はポケットに手を入れたまま、気軽にロープを飛び越えた。
笑みはさらに広がる。
「さあ、勝ちに行くか。」
まるで運命に挑戦するように呟く。
赤コーナーで待っていたのは、武志リョウイン。
親友であり、最大のライバル。
燃えるような赤髪、身長一八〇センチ、そして炎のような眼差し。
ソウタよりも真面目で、冷静。
どんな戦いも決して侮らない、規律の戦士だった。
アナウンサーが再び叫ぶ。
「戦績二十戦十九勝一敗！ 鉄壁の守り！ 完璧なガードの男！ …武志リョウイン！」
ライトが彼に集中する。
笑わず、挨拶もせず。
ただ拳を高く掲げると、スタジアムはまるで獣が目覚めたかのように轟いた。
二人の親友。 二つの道。 そして今夜、その運命が試される。
――カァン！
ゴングは銃声のように響いた。
リング全体が緊張で張りつめる。
ソウタはサウスポーで前進し、肩を突き出し、挑発的な笑みを浮かべる。
リョウインはオーソドックスで構え、鷹のような視線を突き刺す。
「またみんなの前で負ける準備はできてるか？」
ソウタが笑う。
「お前こそ、ふざけるのはやめる覚悟はあるのか？」
リョウインは冷ややかに答えた。
最初の交錯でリングが震えた。
リョウインのローキック、ソウタの完璧なチェック。
観客がどよめく。
素早いワンツー、閉ざされたガード。
ボディへのフック、鋭いスリップ。
一撃ごとに、息づかいごとに、緊張が張り裂けそうになる。
実況席から叫びが響く。
「これは巨人たちのぶつかり合いだ！ 誰一人引かない！」
「ここは遊び場じゃねぇ！」
リョウインがうなり、放った右ストレートはソウタの頬をかすめる。
ソウタは優雅にスリップし、にやりと笑う。
「俺には子供の遊び場にしか聞こえねぇけどな！」
観客が揺れる。誰一人瞬きをしない。
ソウタは挑発的にガードを下げる。
「手を上げろ、このバカ！」
セコンドが怒鳴る。
リョウインが食いついた。ジャブ、ボディフック。
ソウタは受けて立ち、アッパーを返し、友の顎をかすめた。
「危ねぇ、今のは当たるところだったな。」
リョウインが真剣な目で笑う。
「次はアルバムに直行だ。」
ソウタが片目をつぶる。
二人の呼吸は荒い。
汗が頬を伝う。
観客は椅子の端に身を乗り出していた。
リョウインの猛攻――ジャブ、クロス、フック。
ソウタは後退し、最小限のガードで受け止め、ロープに弾かれる。
歓声はさらに大きくなる。
「行け、リョウイン！」
「耐えろ、ソウタ！」
リング中央に戻り、ソウタが再び仕掛ける。
「俺の方がイケメンだって認めろよ。今すぐ降参していいぞ！」
リョウインは鼻を鳴らす。
「本当にウザい奴だ。」
激しい攻防は続く。
ガードをかすめる肘。 ボディへの膝。 鞭のように響くローキック。
リングの床が二人の足で震える。
ソウタは後ろへ飛び、ガードを上げて強く笑った。
「リョウイン！ 今日俺が負けたら…ラーメン奢れよ！」
「今日負けたら、ラーメンどころじゃねぇぞ！」
リョウインが破壊的な右ストレートを放つ。
拳はかすめ、空気が唸った。
観客が絶叫する。
ソウタが爆発的なジャブを返す。
拳が空気を裂き、まるで弾丸のように――
そして世界が消えた。
ライトも、ロープも、歓声も――
すべてがまばゆい閃光に呑まれた。
ソウタは虚無へ引きずり込まれる感覚に襲われる。
肺から空気が消える。
スタジアムの轟きは完全な静寂へと変わった。
そして目を開いたとき――
もうリングの上ではなかった。
