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救いと絶望（1）

「うわぁぁああ！」

　声が枯れるほど大きな声で、僕は叫んでいた。

　何で？！

　既に何に対する疑問なのかも分からなくなっていた。

　地獄だ。

　殺されては生き返る。

　生き返っては殺される。

　一体、僕が何をしたというのか？

　あと何回殺されたら許されるのか？

　あと何回死んだら開放されるのか？

　僕は泥にまみれた手で、土を握りしめた。爪の中に泥が入る感覚があったが、気にしなかった。

　握りしめた手に額を当ててうずくまる。

　溢れ出て止まらない涙が、両手に付いた土を濡らす。

　誰でもいい。誰か僕を助けてくれ。

　「どうした甚太、大丈夫か？」

　誰だ？

　僕は涙でぐちゃぐちゃになった顔で、話しかけてきた男を見た。

「今は耐えるんだ。耐えるしかねぇ。」

　そう言ったのは、泥で汚れ痩せこけた老人だった。

　鍬を担いだその男の服装は粗末で、ひと目で裕福で無いことが分かる。

「もうすぐ秋になる。秋になれば少ないが、稲穂も実る。」

　僕の肩に置いたその男の手は震えていた。窪んだ目がやけに大きく、肋骨が浮き出ているのに腹だけがやけに出ている。

　明らかに栄養失調だ。

　肩に置かれた枯れ木のように細い手から、温かい何かが広がっていくような感覚があった。

　人の手とは、こんなにも温かいものだったのか。

　涙を拭き、顔を上げた僕の目の前には灰色の空が広がっていた。

「お触れだ！新しいお触れが出たぞ！」

　そう叫んだのは、ここの村人と思われるひとりの男。

　その声を聞き、畑仕事をしていた男たちが、ゾロゾロと村の中心にある広場の方に集まって行く。

　皆痩せていて、今にも倒れてしまいそうだ。

「おい、何て書いてあるんだ？」

「年貢がまた上がるんだとよ。」

　広場に集まった人たちが口々にそう話している。

「領主松倉勝家公からの新しいお触れだ。今年から年貢は2倍、新しく家を建てた場合は家銭、窓を作った場合は窓銭、棚を作ったら棚銭、人が死んだら穴銭・・・。」

　次々と言い渡される税の数々。何だ、この滅茶苦茶なお触れは？

「守れない者には厳しい罰則もある。精進するように。」

　役人達はそれだけ言うと、馬に乗り去っていった。

　この村の収穫量がどれほどの物かは分からないが、それでも余裕がないことぐらいひと目で分かる。

　それを・・・2倍、しかも他にも言いがかりとしか思えないような税金を設けるって・・・。

「あぁ、一体どうすれば良いんだ。」

　困惑する村人達。

　いや、絶望とも言えるような状況だ。

「皆、耐えるんだ。ここで耐えれば救われる。」　

　誰かが言った。

　何を言っているんだ？耐えるって・・・状況を分かっているのか？

「そうだ、耐えるんだ。」

「辛抱すれば救われる。」

「信じるんだ。」

　耐える。救われる。信じる。

　そう口にする村人達。

　おかしい。ここの村はどこかおかしいぞ。

「主よ我ら御子たちを救い給え、アーメン。」

　胸の前で十字を切り、祈りを捧げる人々。

　そうか、ここはキリシタンの村なのだ。

　荒屋に着いた。

　ここが甚太の家のようだ。

　柱は傾き、今にも倒壊しそうなほどボロボロな家だ。

　隙間風がひどく、壁があるだけ外よりは良いぐらいの居心地だ。きっと雨が降ったら雨漏りがひどいのだろう。

　確か、家を修理しただけでも税金を取られるって書いてあったな。

　甚太はこの村で唯一の若者だ。

　他の若者達は、流行病にやられたり、村を出ていったりしてしまったらしい。

　両親は随分前に他界し、結婚もしていない。少し格好良く言うと「天涯孤独の身」ってやつだろう。

　殺風景な室内には、囲炉裏以外の物はほとんど無く、あるのは薄い布団と少しの食器。

　そして部屋の奥に祀られてある、木で切り出したであろうと思しき簡素な十字架。

　何故だろう。

　このような部屋では異質であるはずの十字架が、この空間には無くてはない、かけがいの無い物のように思えてくる。

　まるでこの家自体が、十字架の為に造られたかのような錯覚さえ覚える。

　僕は十字架の前で正座をし、見様見真似で十字を切り、祈りを捧げる。

　不思議と涙が出た。

　不安で握りつぶされそうになる心に、温かい何かが浸透していくようだった。

「馬鹿馬鹿しい。」

　涙を拭いて、僕はそう呟いた。

　正月には初詣をして、盆には墓参り、クリスマスにはプレゼントを貰うが、教会に行ったことはない。

　典型的な日本人の僕が、神を信じる？

　そんな事はあり得ない。

「もう寝よう。」

　腹は減ったが、食べるものは見当たらない。仕方なく僕は空腹に耐え、床についた。

　寝苦しい夜も無くなり、過ごしやすい日が多くなった。

　痩せた土地に作られたこの深江村の田にも、少しばかりの稲が実っている。

「役人が来たぞ！」

　広場から珍しく鋭い声が聞こえてきた。

「この者は、定められた税の納入を怠ったため、鞭打ちの刑に処する。」

　三人の役人の前に膝まづいているのは、最初に僕に話しかけてきた老人だ。

「もう少し待って下さい。もう少しすれば、米も取れる。そうすれば・・・。」

　必死に引き下がる老人。

　しかし役人達に容赦は無かった。

「ひとつ！ふたつ！・・・。」

　役人の号令と共に、別の役人が手に持った鞭を振り下ろす。

　その度に皮が裂け、衣服に血が滲んだ。

「主よ救い給え。」

　取り巻いた村人たちが、口々に救いの言葉を紡ぐ。

「二十五！二十六！・・・。」

　一体、いつまで続くのだろうか？

　自然と僕も胸の前で手を組んでいた。

　救いがあると言うなら、何者でも良い。救いの手を差し伸べてくれ。

　老人は地面に倒れ、既に意識がない。

　それでも続けられる鞭打ち。

　僕も含め、集まった村人たちの全てが胸の前で手を組み、祈りを捧げていた。

「七十三！七十四！・・・ん？何だこれは？」

　役人が目をつけたのは、老人の懐から落ちた一枚の和紙。

　綺麗に折りたたまれたその和紙には、何かの絵が描かれていた。

「あれはデウス様だ。」

　隣で祈りを捧げていた男が言った。

　デウス？・・・ゼウスの事か？

「こんな物に現を抜かすから、税も納められないんだ！」

　役人が手に持った和紙を破り捨てた。

　騒然となる村人達。

「デウス様。」

　村人達の目の色が変わった。

　意図せず僕の目から涙が溢れてきた。

　ああ、そうか。

　僕も救われていたんだ。あの粗末な十字架に、日々の祈りに。

　僕の中で、何かが切れた。

　村人達が役人に襲いかかる。その手に鋤と鍬を持って。