武士の子に生まれて（4）
葛籠から出てきたのは、脇差が2本、白装束、そして折りたたまれた和紙に包まれた書状。
多分あれが奉行所からの委託状だ。
江戸時代の殺人は基本的には認められず、幕府や藩によって罰せられる。
唯一、罪人が藩外に逃げたりして行方不明となり、公権力による処罰が難しい場合に限り、血縁者による敵討ちが認められている。
「名前は、永倉正次。」
無言を貫いていたりつが口を開いた。
「正太は小さかったから、覚えてないかもしれないけど。私ははっきり覚えている。」
風呂敷を包むりつの手に、力が入るのが分かる。
「永倉は私の目の前で、父と母を・・・。」
りつの肩が震えている。
かける言葉が思い浮かばなかった。
姉と言ってもまだ14歳の少女だ。幼い弟を連れ、どんなに苦労したことだろう。
きっと敵討ちだけを目標に今まで頑張ってきたのだ。
「これは正太のだよ。自分の荷物くらい自分で持ちな。」
振り向いたりつが、無造作に風呂敷を僕に渡した。
りつの気持ちが分からない訳ではない。
でも、それでも僕は・・・。
「姉ちゃん、僕は敵討ちなんか・・・。」
そう言いかけた僕の左頬に、弾けたような痛みを感じた。
一瞬、何が起こったか理解できなかった。
りつの目から涙が流れる。
あぁ、そうか。叩かれたんだ。
「正太がそう思うなら付いてこなくてもいい。私だけでも両親の無念を晴らす。」
振り返り、部屋を出ていくりつ。
「ね、姉ちゃん・・・。」
今更、どう声をかければいいと言うのだ。
敵討ちだぞ。
大人の侍相手だ、成功する訳がない。
敵討ちなんて忘れてしまって、ここで商売をやって暮らしていけば良いじゃないか？
頼りになる番頭。
優しい若旦那。
それに、ふみだっている。
――姉ちゃん、敵討ちだなんてバカバカしいことやめてさ、皆で暮らそうよ。
――なあ、姉ちゃん。
品川宿、川崎宿、神奈川宿を通り、保土ヶ谷宿まであと少し。
一週間の強行軍。僕たちはほとんど無言で歩き続けた。
草履が擦れ、足のあちこちから血が滲み、足袋を赤く染めていた。
それでも僕たちは歩き続けた。
自分が何のために歩いているかなんて、もうとっくに分からなくなっていた。
僕は結局、りつに付いてきた。
覚悟を決めたとか、そんな格好良い理由ではない。自分では何も決められなかっただけだった。
ただ流されただけ。
そう、ただ流されただけだった。
「終わったら帰っておいで。」
見送ってくれた番頭の言葉が嬉しかった。
結局、ふみとは何の言葉も交わすことはできなかった。若旦那の後ろで、何か言いたそうな表情で見送っている、ふみの表情だけがやけに脳裏に焼き付いていた。
これから、どうなってしまうのだろう。
本当に敵討ちなんてやる必要あるのか？
今更ながら、そんな思いがどんどん大きくなっていくのを感じる。
永倉正次。
一体、どんな奴だろうか。
出会わなければいいのにと、願わずにはいられない。
そうだ、出会わなければ良いんだ。この広い日本で出会う可能性のほうが少ない。
そうすれば、また問屋での日常に戻ることができるじゃないか。
戻ったら、もっと頑張って仕事をしよう。
早起きして、若旦那の言うことをしっかり守ろう。
ふみともたくさん遊ぼう。
幸せに、なるんだ。
「正太。」
りつが立ち止まった。
「ね、姉ちゃん？」
りつの背中から緊張が伝わってくる。
「いた、永倉正次だ。」
そんな、まだ保土ヶ谷宿まで距離がある。
「行くよ、覚悟を決めな。」
そう言うと、りつは荷物を投げ捨てて、通りの茶屋の店先に座っている男の前に躍り出た。
「我こそは渡邉座衛門が娘、りつ。」
ちょ、ちょっと待ってよ。
ま、まだ覚悟が・・・。
「お、同じく正太。」
りつが脇差を抜く。
「永倉正次、父と母の仇を打たせて頂く。」
座っていた侍、永倉正次は、りつをつまらなそうな表情で見て立ち上がった。
無造作に結い上げた髷、顎に伸びた無精髭、着崩れた着物を気にする素振りを見せない態度。
『浪人』
正にその言葉がしっくりくるその風貌は、妖艶かつ尊大。
僕の目には絶望そのものに映った。
「渡邉座衛門？知らねぇな。」
永倉の言葉に、りつの表情が一層険しいものとなるのが分かる。
「ところで嬢ちゃん、後ろのいる小僧は何だ？敵討ちにしては覚悟が足りねぇようだが？」
りつがこちらを振り向いた。
「正太・・・。」
僕の表情を見て、表情を曇らせるりつ。
やめてよ、そんな顔で僕を見ないでよ。
「覚悟もねぇのに、大それた事はやるもんじゃねぇな。」
永倉がいやらしい笑みを浮かべた。
僕たちの事を完全に蔑んでいる様子の永倉は、刀も抜かず、両手を広げて近寄ってきた。
駄目だ。
姉ちゃん、まだ間に合う。逃げよう。
「せっかく来たんだ。遊んでいこうぜ。」
永倉が刀を振った。
直後、汚れきったりつの白装束から胸元が露わになる。
咄嗟に両手で胸を隠すりつ。
「貴様！」
りつの反応に永倉は心底楽しそうだ。
誰か、誰か助けて。
周囲を見渡したが、皆遠巻きに見ているだけだった。
それはそうだ。誰がこんな復讐に自分の命をかけて加勢するものか。
誰もが自分の事で精一杯なのだ。
「なりふりなんか構ってたら、敵討ちなんてできねぇぞ。」
永倉が切っ先をりつに向けながら言い放つ。
「正太・・・。」
りつが呟いた。
「正太ごめん、私、覚悟なんかできていなかったんだ。」
りつの肩が震えている。
「こんなことなら、正太を連れてこなければ良かった。」
りつはそこまで言うと、胸元を隠していた両手で脇差を持ち替え、永倉に向かって走った。
「ごめんね、正太。あんたは逃げな。」
永倉が大刀を構え直して、りつを迎え撃つ。
ふたりの体がぶつかり合った。
初夏の蝉の声がやけに耳の奥に響く。周囲の音がまるで川底で聞いているかのように、くぐもった音で耳に届いた。
次の瞬間、まるでスローモーションのようにゆっくりと、そして力無くりつの膝が折れた。
ありえない角度で曲がっていく、りつの頭。
倒れながらこちらを向いたりつと目が合った。
スローモーションのようだった時の流れが、元に戻った。
「姉ちゃーん！」
声が枯れるほど大きな声で姉の名を叫ぶが、答えてくれる者はそこに居ない。
「くそっ、しくじった。」
そう言った永倉の左脇腹からは血が流れていた。
致命傷ではないが、りつが自分の命と引き換えに与えた傷だ。僕を逃がすために・・・。
逃げなきゃ。
その意志とは裏腹に、足に力が入らない。
僕は無様に永倉に背を向けると、這うようにしてその場を後にする。
逃げなきゃ。
逃げなきゃ。
逃げなきゃ。
遅々として進まない体。
「小僧、どこに行くんだ。」
恐る恐る振り返ると、そこには脇腹の痛みに苦悶の表情を見せる永倉の姿があった。
「うわぁぁあぁああ！」
手に持っていた脇差を必死に構えるが、永倉が横に振った大刀に難なく弾かれ、地面に落ちた。
「世の中、そんなに甘くねぇんだよ。」
永倉が右手に持った大刀を大きく振りかぶり、そして振り下ろした。
