別れ
着替えやら生活用品やらを荷物の中に詰め込み、膨大な量の本棚の中から大好きな本を十冊ほど選び抜き、右へ左へ駆けずり回って、ルミナスはすっかり夜が更けてからベッドに入った。そのためぐっすりと眠れたが、翌朝の光が恨めしく思えてしまう。
（……これも仕方がないことなのだわ）
まさかこんなふうな政略結婚になるとは思っていなかったが、決まってしまったものは仕方がない。
ため息をつきつつメイドを読んで朝食を終え、花嫁衣装に身を包む。美しい純白の花嫁衣装も、今は少し、くすんで見えた。
美しく結い上げられた頭にはこれまた美しい白薔薇がつけられ、甘い香りを放っていた。
胸元に着けてもらった十字架の首飾りを握りしめ、メイドに連れられて部屋を出る。
コツリコツリと足音が響く廊下をぼんやりと見つめていると、色々な動物やらそうでないモノ達やらがすり寄ってきた。
少しだけ、心が軽くなる。
体の透けた小鳥を撫でれば、ルミナス以外には聞こえない「ぴい」という声がした。
気が付けば、足は玄関広場に着いていた。
吹き抜けになっている玄関広場には、二人の人影が見えた。
一人は、凛と背筋を伸ばして立っている、兄だった。
そして、もう一人はーーーーーーーー
「……ケビン、様」
父の姉の一人息子……すなわち従兄でありリングルレー伯爵の息子でもある、ケビン・リングルレーだった。
美しい金髪に、晴れた日の海のような碧い瞳の美青年は、ルミナスの顔を見るなり、その美しい顔を悲しげに歪ませた。
「ルミナス……どうして君が『浄化の悪魔』に嫁ぐことになったんだい？そんな、そんなことをしなくても……」
小さいころから優しかったケビンは、今も現在進行形でルミナスを心配してくれている。それがよく分かったから、ルミナスも心が痛かった。
「いいんです。もう、決まってしまったことなのですから」
「でも、どうして君が……君は何も悪くないのに！あの時だって、君は何もしていなかったんだろう？！なのに、まるで人殺しみたいに……！」
「ケビン」
レントールの静かな声に、ケビンはハッとした。
肩に置かれたレントールの手が、「それ以上言うな」と語っている。彼はこらえるように目を伏せた。
ルミナスは彼に微笑んだ。
「大丈夫です。私は一人ではないのですから。生きていなくとも、私の周りには励ましてくれる存在がたくさんいます」
それを聞くと、彼は少しの間押し黙り、ゆっくりと口を開いた。
「……そうだね。うん、幸せになっておいで」
彼の瞳が一瞬暗く光ったが、すぐに美しい微笑みへと変わる。
「嫌になったら、いつでも戻ってきていいんだよ。君が幸せにならない結婚なんて、あっていいはずないんだから」
「……はい」
まさか、帰ったら殺されてしまうから帰れない、などとは冗談でも言えそうになかった。
（やっぱり、別れは笑顔のほうがいいわよね……）
せめてさよならの時くらいは、笑ってお別れしたい。
そうでないと、彼らも自分も、不幸になってしまうような気がするから。
「今まで、ありがとうございました……」
精一杯の明るい声で言い、少女は頭を下げた。
髪飾りが、ひどく重い気がした。
それでも、顔を上げれば二人の優しげな瞳が見えて、それが、少しだけ嬉しい。
「お嬢様、馬車の用意ができました」
幸せな時間は、無機質な声とともに終わりを告げる。
「わかったわ」
表情の消えた侍女にそう言って、ルミナスはピンと背筋を伸ばした。
兄と従兄の間をすり抜けて、振り向きざまに微笑む。
「……どうか、お元気で」
二人は、返事をしなかった。ただただ悲しげに、それでいて励ますように、笑っていた。
それを見届けて、ルミナスは一歩一歩ゆっくりと、外に向かって歩く。
嘲笑うかのように明るく、抜けるような青空が外に広がっていた。
用意された馬車に乗り込めば、すぐに馬のいななきが耳に届く。
（……さようなら）
そっと目を閉じて、もう戻ってくることはないだろう我が家から顔をそむけながら、ルミナスは馬車の中の壁に体を預ける。
ガタゴトという馬車の揺れは、現実逃避をさせてくれなかった。
それでも、化粧が崩れないよう、ルミナスは涙を必死でこらえる。
馬車は野原を進んでいく。
ルミナスが十五歳になったばかりの、春のことだった。
