パン屋で働く陰陽師
日本の平安時代には、陰陽師と呼ばれる、人々から崇敬される集団が存在した。しかし、武士階級が権力を握るにつれて彼らの地位は低下し、明治時代には公式に禁止された。それでもなお、令和時代においても、この世から霊を祓う陰陽師は存在する。「勉強、勉強、勉強…大学生の毎日はこんなにも退屈なんだ。」放課後の教室は騒がしく、夕日が窓から差し込み、机の上に細長い影を落としている。土御門源花は窓辺に一人座り、分厚い原語の本をめくっていた。周囲の騒音は透明な膜の中に存在しているようで、彼女はひどく場違いに見えた。「源花！」後ろから親友たちの元気な声が聞こえた。「本なんか勉強しないで！今夜は集まりがあるんだから、絶対絶対来なくちゃダメよ！もう逃げないで！」 「でも…私…来てない…」フアンファは振り返ったが、言い終わる前に、一行は風のように廊下を駆け抜けていき、後には銀色の笑い声だけが残された。フアンファはため息をつき、言い残した言葉と重い通学カバンをしまい込んだ。「社交イベント…そうね、私たちみんなもういい歳になったんだもの。」「高校から大学へ進むと、人生はいつも少し違ってくるものよね」と、夕日のオレンジ色の光に包まれた道を一人で歩きながら、彼女は独り言ちた。歩いていると、彼女の足は趣のある装飾が施された建物の前で止まった…。小さな店の前に立つと、店内には小麦の食欲をそそる香りが漂っていた。フアンフアはくすくす笑った。「このパン屋の名前は…ただの『パン屋』？」この率直で、ほとんど滑稽なネーミング方法が、なぜか彼女の好奇心をそそった。彼女は木製のドアを押し開けると、ドアについた風鈴が優しくチリンチリンと鳴った。「ようこそ！」カウンターの後ろには二人の人が立っていた。一人は30代前半に見える、目がくぼんだ中年男性。もう一人はクールでよそよそしい雰囲気の制服姿の少年だった。玄花は凍りつき、少年と目が合った。「え？もしかして私のクラスメイト鴨春樹？」春樹も明らかに玄花を認識しており、無関心な表情に一瞬驚きの色が浮かんだ。「君は…土御門玄花？」 「ええ、そうです。」彼女が話し終えると、隣にいた中年男性がまるで感電したかのように頭を上げ、目を輝かせながら源華を見つめた。「土御門？ 苗字が土御門？ それは伝説の陰陽師、安倍晴明の直系の子孫じゃないか？！」 春樹はそれを見て叫んだ。彼女は素早く男の耳元に顔を近づけ、切羽詰まった声で囁いた。フアンファは断片的な言葉をかすかに聞き取った。「……彼女を仲間に加えるの？」「……安倍晴明の末裔……」「……彼女には間違いなく呪いがかかっている……彼女自身の意思次第だ……」不気味な静寂の中、空気が急に冷え込み、息苦しい悪臭が予告なく押し寄せた。「うっ！」漆黒の人影が、幻の花々の影から身をよじり、這い出てきた。全身は黒焦げで、目はほとんど見えず、鋭い牙が冷たい光を放つ口だけが光っていた。濃い唾液が直接、環華に滴り落ちた。「私の後ろに！」姚曦は素早く反応し、すぐに環華の前に立ち、彼女を自分の後ろに庇った。「あれは何？」環華の顔は青ざめ、手のひらは汗ばんでいた。「あれはあなたに引き寄せられた『霊』よ。」中年男性の先ほどの軽薄さは消え失せ、目はナイフのように鋭くなった。「『霊』とは総称だ。人間が死ぬとき、強烈で未解決の怨念を抱えていれば、霊となる。霊は善と悪に分けられ、我々の前にいる最も邪悪な霊は『魔女霊』と呼ばれる。」彼は怪物の動きを観察しながら厳粛に付け加えた。「そして我々陰陽師はまさにこうしたものを祓うために存在している。土御門の末裔であるお前も知らないのか？」「私は…」桓華は言葉を失った。「説明している暇はない！」姚曦は印を結び、深く力強い呪文を唱えた。「――私は陰陽師・加茂姚曦。この霊を縛る力を貸してください！」無数の金色の文字が空中に浮かび、怪物の四肢をしっかりと縛る鎖へと変化した。霊は怒りの咆哮を上げたが、身動きが取れなかった。「明陽！」姚曦は叫んだ。「来たぞ！」明陽という名の老人がカウンターの下から姿を現した…。突然、彼は冷たい光を放つ長剣を抜いた。「私は陰陽師の魯玉明陽だ、この霊を祓え！」剣光は薄暗い店を白いリボンのように切り裂き、一撃で喉を塞いだ。魂喰いは悲鳴をあげ、無数の黒い煙となって空中に消えた。「あらまあ、残念。パンが少し落ちちゃったわね。」明陽は剣を鞘に収め、何事もなかったかのようにエプロンの埃を払い、まるでハエを追い払ったかのような落ち着いた口調で言った。「ちょっと待って！」まだ動揺している桓華が叫んだ。彼女の声はかすかに震えていた。「陰陽師について教えていただけますか？」「本当に何も知らないの？」メイヨは驚いた顔をした。フアンファは力強く頷くことしかできなかった。メイヨはため息をつき、辛抱強く説明した。「陰陽師というのは、日本の平安時代から人々を守ってきた職業です。当時は大変尊敬されていましたが、残念ながら後に武士が権力を握り、明治時代の弾圧によって…」この職業は地下に潜った。もはや公式には認められていないものの、土御門、鴨、芦屋の三大一族は古来の方法を守り、除霊術を続けていた。彼は桓華の目を見つめた。「あなたは安倍晴明の子孫で、春樹と私は…」彼らは、セイメイの昔の親友の子孫です。「でも、本当に何も知らないんです…」フアンファは頭を下げ、幼い頃のことを思い返しました。「小さい頃、母が、祖母が変わった扇子を持っていて、それを軽く振ると不吉な黒い影が吹き飛ばされたと言っていたのを覚えています…」「どうやら、おばあ様は意図的にあなたを守り、その地位を母に譲らなかったようですね。」ミンヤンは少し考え込み、それから温かい笑顔を見せました。「戻って祖母に聞いてみたらどうですか？」ミンヤンは言葉を止めました。「正式に陰陽師になる前に、ここで働いてみないか？ お互い陰陽師だから、お互いに助け合えるだろう」と誘われた。「働く…」桓華は、小麦の香りと神秘的な雰囲気に満ちた小さな店を見つめ、それから、冷たい表情をしているが、肝心な時に自分を救ってくれた春樹を見た。彼女の奥深くに眠る血筋が、かすかに震えているようだった。「わかった！ とにかく、今は働いてないわ」明陽は嬉しそうに手を伸ばし、源華としっかりと握手をした。「それでは、『パン屋』へようこそ、土御門源華さん、はじめまして！」 「はい、はじめまして！」源華の目はついに輝いた。家に帰ると、フアンファはいつものようにランドセルを下ろさず、まっすぐ祖母の部屋に向かった。そこは家の中で一番静かな場所だった。部屋は極めて簡素で、かすかに白檀の香りが漂っていた。家具はほとんど厳粛なほど簡素で、古い木製のテーブル、テープで封をした薬箱、床には藁の敷物が2枚並んでいた。「おばあちゃん！」フアンファはドアを押し開けた。彼女の足取りは少し急ぎ足だった。「あらまあ、もうすぐ大人なのに、どうしてまだ子供みたいに飛び跳ねているの？」おばあちゃんはクッションに腰掛け、少し叱責するような口調だったが、目尻のしわには温かい笑顔が浮かんでいた。フアンフアは深呼吸をして、おばあちゃんの向かい側のクッションにひざまずき、前に身を乗り出した。声を潜めて、彼女は尋ねた。「おばあちゃん…陰陽師ですよね？私たち…本当に安倍晴明の子孫だったんですか？」おばあちゃんの穏やかな表情はたちまち険しくなり、部屋の空気が数度冷えたように感じられた。深い瞳で桓華を見つめる。「どこでそんなことを聞いたの？」「安倍晴明の親友の子孫に会ったんです。一人は芦屋明王、もう一人は鴨春樹という方でその方が教えてくれました。」この二つの姓を聞いて、おばあちゃんは深くため息をつき、複雑な表情を浮かべながらも、「ついに来た」という気持ちがにじみ出ていた。安堵感が彼女を包み込んだ。彼女は振り返り、後ろの戸棚の奥深くからきつく包まれた物を取り出し、ゆっくりと広げた。祖母はまず金色の扇子と、きちんと畳まれた狩猟用のローブを差し出した。静かな奥の部屋では、障子の隙間からわずかな月光が差し込み、紫檀のテーブルに直接降り注いでいた。桓華は両膝をつき、背筋をピンと伸ばし、黒曜石のような深い瞳をテーブルの上のきちんと畳まれたローブにじっと向けた。それはかつて神楽舞で世界を驚かせた象牙色の流れるようなローブだった。今、それは丁寧に集められ、完璧な長方形に折り畳まれていた。流れるような優雅さは失われていたものの、その控えめな豪華さは依然として息を呑むほどだった。桓華の視線はまず一番上の布地に注がれた。クリーム色の象牙色の白が月明かりにかすかに輝いていた。彼女は右手を伸ばし、指先で淡い金色の柳模様をそっとなぞった。二つ折りにされているだけだったが、柳のトーテムは途切れることなく続いており、まるで古代の悲しみの物語を語っているかのようだった。彼女の視線はゆっくりと動き、重なり合った衣服の端に止まった。そこには、まるで眠れる不死鳥のように、鮮やかな深紅の結び目が静かに横たわっていた。中央の金属の装飾は影の中でかすかに輝き、力と重責の象徴だった。リンは深く息を吸い込み、複雑な表情を浮かべた。彼女は、深い青と金の幾何学模様が織り込まれたドレスの襟元を見つめ、様々な感情が彼女を包み込んだ。このドレスは、彼女の家族にとって最も輝かしい瞬間を目撃してきたのだ。それはまた、数えきれない日食の夜の秘密を宿していた。彼女の視線はついに帯に止まった。金褐色と濃紺の市松家紋入り帯は、裾で折り畳まれ、まるで静かな台座のように、衣服の魂そのものを支えていた。この静寂の夜、彼女はこの衣服と向き合い、それが象徴する過去、現在、そして未知なる危険な未来と向き合った。彼女は、それを再び広げて肩にかけた瞬間、自分の人生が完全に変わることを知っていた。「これは『永遠の霊扇』、邪悪を祓うための魔法の道具です。」おばあちゃんは、きらめく星のように輝く金色の刺繍が施された服を優しく撫でた。「この狩猟服は安倍晴明から受け継いだものよ。この模様や星のモチーフは、土御門の陰陽師がここにいることを霊に伝えるためのものなの」。源花の指先は繊細な生地にそっと触れ、受け継がれてきた重みを感じた。それから、おばあちゃんは水晶のように透明なペンダントネックレスを取り出し、源花の指にそっと乗せた。「このネックレスはあなたの心を乱すものから守ってくれるわ」。「おばあちゃん…」源花は疑惑地問道に尋ねた。「どうしてこれらのものを母さんに受け継がせなかったの？」おばあちゃんの顔が曇り、目に憂いの色が浮かんだ。「お母さんは霊が見えないからよ。陰陽師の素質を持って生まれてこなかったし、お父さんは土御門の血筋じゃない。でも、げんか、あなたは違う。五歳の時、霊と話せたじゃない。」「晴明の子孫でも、ただの平凡な人間でいられるの？」「そうよ。霊が見えなければ、この運命に耐えられないわ。」おばあちゃんはそう言い終えると、厳かに命じた。「さあ、みんな、出てきて新しい主人に会ってきなさい！」その言葉が発せられるやいなや、空中に二つの波紋が現れ、それまで何もなかった部屋の両側に、ぼんやりとしたオーラが瞬時にいくつも現れた。「えっ？」と、桓華は驚いて見つめた。「これらは、先祖である安倍晴明から受け継がれてきた『十二式神』です。天一、天社、朱雀、六吾、豪真、青龍、天鳳、太陰、玄武、太昌、白虎、天空です。」祖母は傍らで跪いている二人の姿を見つめ、ため息をついた。「しかし、時が経つにつれ、現存するのは天一と天社だけになりました。残りの失われた式神は……あなた方自身で見つけなければなりません。それは非常に困難なことです。先祖でさえ見つけられなかったのですから、私も見つけられなかったのです。」二体の式神は、まるで静寂の彫像のように頭を下げ、新しい主の誕生に最高の敬意を表した。「今、土御門家の源華が正式に陰陽師の地位に就きます。」祖母の声が小さな部屋に響き渡った。「そして、お前は新しい主、土御門源華を守るのだ！」「はい、かしこまりました！」二体の式神の声が完璧にシンクロして響き渡った。「よし、源華、契約書にサインさせろ！」金色の光を放つ古びた紙と羽根ペンが空中に現れた。「行け！そのペンで契約書にサインしろ！」源花はゆっくりとペンを手に取り、契約書に署名した。すると突然、ペンと紙が消え、二人の式神の手に青い五芒星が現れた。「それは土御門の紋章だ」源花は二人の強力な存在を見つめ、心の中には無数の思いが渦巻いていたが、結局はただ静かに言った。「私は土御門源花です。これから私の面倒を見てください！これで用事が済んだので、もう行っていいですよ！」彼女の言葉が終わると同時に、二人の姿は瞬時に光の筋となって消えた。「あらまあ、なんて気楽な最初の命令なの？」おばあちゃんはからかうようにくすくす笑った。「大丈夫、この方がいいわ」源花は安心させるような笑顔でおばあちゃんを見た。「あなたはきっと土御門になるわ…」「早く部屋に戻りなさい。お母さんが帰ってきたときにあなたがここにいたら、怪しまれるわよ。」 フアンファが狩猟服と扇子を持って部屋に戻ると、おばあさんは静かな部屋に一人残された。震える手で戸棚から2つの写真立てを取り出した。1つは何年も前に5歳のフアンファを抱き、満面の笑みを浮かべている写真。もう1つはフアンファの両親が結婚式で輝く笑顔を見せている写真だった。「結局…私はあの呪いを解くことができなかったのね。」 おばあさんは写真の中のフアンファの顔を優しく撫で、曇った瞳には愛情と悔しさが満ちていた。「フアンファ、これからの道はあなたが一人で歩む道よ…」 沈む夕日の最後の光が窓から消えていった。おばあ様は、まるで長いランニングを終えたかのように、ゆっくりと、本当にゆっくりと、クッションの上に横になり、目をぎゅっと閉じました。今度こそ、おばあ様は二度と目を覚ますことはありませんでした。部屋は静まり返り、窓の外の風の音だけが聞こえるほどでした。土御門家の新世代の陰陽師たちは、この家系がこのような静かな別れで幕を閉じるとは、まだ知る由もありませんでした。「天一！騰社！」桓華は自分の部屋に戻り、扉を閉めて低い声で呼びかけた。二筋の柔らかな光が閃き、二柱の式神が現れ、期待を込めて恭しく頭を下げた。「はい、ご主人様。」桓華は、豪華な金と紫の狩猟服をクローゼットの奥深くに丁寧にしまい込み、永劫の扇をきちんとスクールバッグに入れた。彼女は机に戻り、ノートを開いてペンを手に取った。「そんなに遠慮しなくてもいいのよ、リラックスして。安倍晴明についてもっと知りたいだけなの。どんな人だったの？」「晴明様」天一は顔を上げ、端正な顔に懐かしそうな笑みを浮かべた。「晴明様は上品で穏やかな方で、非常に几帳面で先見の明がありました。しかし、時々いたずら好きな一面もあり、いつも私たち式神をからかうのを楽しんでいました。」「では、なぜ式神はあなたたち二人だけ残っているのですか？」桓華のペンは紙の上で止まり、彼女の目は疑念に満ちていた。「おばあ様は12人いるはずだと言っていたのに、消えた10人はどこへ行ったの？」 騰社はゆっくりと頭を上げ、深い瞳に桓華の姿を映し出した。彼の声は古の鐘のように深かった。「これはずっと昔、晴明様がまだ生きていた頃の話だ」「あの頃、私たち12人の式神はいつも晴明様のそばにいた。私たちはとても幸せだった。私たちは口論したり、言い争ったり、一緒にいたずらをしたりした。しかし、晴明様が亡くなる日まで、私たちは初めて気づいたのだ――『人間の命はこんなにも短く、儚いものだ』と。」 騰社は言葉を止めた。「土御門一族の守護は私と天一だけに任せることに決定し、残りは四方八方に散り散りになった。」「それなら、なぜ先祖は探しに行かなかったの？」桓華は怒りに任せて書き綴り、紙が破れそうになった。「無駄だ。」天社は桓華を見つめ、その口調には冷徹な現実がにじみ出ていた。「たとえ見つかったとしても、先祖の霊力をもってしても、基本的な『異形』に対処するだけで既に疲弊しており、ましてや強力な式神を担い、制御するなど到底無理だ。」「『異形』？」桓華は突然筆を止め、鋭く顔を上げた。「それって何？」「『異形』とは陰陽師の血筋に代々受け継がれてきた呪いのことだ。３つある…」騰社は厳粛な表情で言った。「土御門一族の最初の呪い『長寿』は解かれた。だが、二番目の呪い『夢』は後継者たちにまだ付きまとっている。」「『長寿』の呪いは清明様ご自身が解いてくださったに違いない」と桓華はペンをくるくる回しながら眉をひそめて言った。「では…『夢』はどうやって解けばいいのですか？」「それはあなた次第だ。あなたには先代の陰陽師にはなかった資質がある」と天一は優しく励ました。「わかった…」桓華は考え込み、何か重要なことを見落としたような気がして心にぽっかりと穴が開いた。「何か忘れているような気がする」と彼女は呟いた。呪いの具体的な特徴は何ですか？ 騰社はゆっくりと話し、一言一言がまるで重いハンマーで桓華の心臓を叩くようだった。「『長寿』とは、後世の者が20歳を超えて生きられないという意味です。一方、『夢』とは、夢の中で人が死ぬというものです。初期段階では美しい夢を見ますが、後に終わりのない悪夢に変わり、精神的に崩壊します。最も残酷なのは、陰陽師であった限り、呪いの残滓が必ず体内に残るということです。」「ちょっと待って！」 桓華は雷に打たれたかのように椅子から飛び上がり、顔がたちまち死人のように青ざめた。「つまり…おばあちゃんはもう陰陽師ではないのに、まだ呪いの残滓が体内に残っているということですか？」「そうだ。」 騰社は頷いた。強い不安感が瞬時に彼女を襲った。フアンファはノートを片付けることさえせず、祖母の部屋へと駆け出した。「おばあちゃん！おばあちゃん！」しかし、彼女がドアにたどり着いたちょうどその時、廊下の死のような静寂を突き破る甲高い叫び声が響いた。「お母さん！」フアンファは勢いよくドアを開けた。その瞬間、彼女の心臓が止まりそうになった。祖母はクッションの上に静かに横たわり、目を閉じ、まるで本当に長く美しい夢の中に落ちたかのように、安堵の笑みさえ唇に浮かんでいた。彼女の傍らにいた母親は、パニックに陥り地面に崩れ落ち、手で口を覆い、震えが止まらなかった。父親は顔面蒼白になり、必死に電話に向かって助けを求めた。「おばあちゃん…？」 フアンファは戸口に立ち、か細い声でほとんど聞こえなかった。ほんの数分前まで彼女に微笑みかけ、運命を託した老人は、今や冷たい殻と化していた。あの懐かしい呼びかけに、もう二度と答えることはないだろう。救急車のサイレンがけたたましく鳴り響き、まばゆいばかりの青と赤のライトが廊下の壁に激しく点滅した。「フアンファ、すぐ戻るよ！」 父親の声はかすれており、大きな手がフアンファの肩の上でかすかに震えていた。彼女は静かに答えた。「心配しないで、私が先におばあちゃんを連れて行きます。」両親が医療スタッフと共に戸口から不安そうに姿を消すのを見送ると、家の中は再び静まり返った。桓華の握りしめていた拳が緩み、手のひらは冷や汗で湿っていた。「天一、騰社」と彼女は囁いた。その声は自分でも驚くほど落ち着いていた。「これは…『夢』の呪いなの？」二人の式神はすぐには答えなかった。ゆっくりとおばあちゃんが横たわっていた場所まで歩いて行き、ローブをまくり上げ、厳かにひざまずいた。それは式神たちがかつての主人に捧げる最後の敬意であり、悲しく冷たい雰囲気が空気を満たしていた。「天一…騰社…」桓華は一歩前に出た。二柱の式神は驚いて顔を向け、桓華を見つめた。かつて優しかった瞳には、星のように力強く鋭い光が宿っていた。桓華は胸から「永霊扇」を引き抜いた。扇はかすかな銀色の光を放ち、まるで新しい主の決意を感じ取ったかのようだった。「あなたたち二人は私のそばにいなさい！」彼女は突然手を振り、扇は「パキッ」という音を立てて振り下ろされ、静寂を破った。桓華は目を閉じ、内に秘められた、長い間眠っていた霊力が激しく湧き上がるのを感じた。「永霊扇！私があなたの新しい主――土御門桓華よ！」彼女は長い扇子を高く掲げ、声には紛れもない威厳が宿っていた。「さあ、私をかつての主のそばへ連れて行ってください！」 一瞬のうちに、部屋の床から突風が吹き上がった。強大な渦が咆哮を上げ、桓華と二人の式神を包み込み、風は金色の文字の断片――古代の呪文の残滓――を運んでいた。天一と騰社は驚愕の視線を交わした。彼らの記憶では、以前の主人はこの扇子を悪霊を祓うためにしか使っておらず、これほど純粋で激しい霊力を解き放つことができた者はいなかった。嵐が収まると、周囲の景色は変わっていた。消毒液の匂いが鼻腔を満たした。ここは病院の奥深くにある個室だった。廊下の蛍光灯の白い光は冷たい光を放ち、心臓の鼓動さえもはっきりと聞こえるほど静かだった。「おかしいな、土御門夫妻はいないのか？」天一は用心深く周囲を見回しながら尋ねた。「きっと他の用事を済ませているのでしょう」源花は冷静に分析し、病院のベッドに横たわる弱々しい体に向かってまっすぐ歩み寄った。祖母が様々な医療器具に絡まっているのを見て、源花の鼻は少しむずむずしたが、すぐに感情を抑え込んだ。震える手を伸ばし、祖母の人中と唇にそっと触れたが、そこにはもう息はなかった。「師匠……先代の師匠は亡くなられたのです」天一は念を押すように囁いた。彼女の声には悲しみが満ちていた。「いいえ、まだ終わっていません。」祖母が亡くなったことを確認した後、桓華は泣き崩れることはなかった。代わりに、一歩後ずさりして、厳粛な表情で永遠の霊扇をしっかりと握りしめた。彼女は、肉体の死は始まりに過ぎないことを知っていた。呪いが解かれなければ、祖母の魂は永遠に悪夢の深淵に囚われることになる。「夢なら、粉々に砕いてやる！」彼女は突然長い扇を振り回し、銀白色の光の弧が扇の縁に沿って虚空を切り裂き、動かない祖母の体に激しく打ちつけた。三人の目の前の空気がわずかに歪み、視界の端に小柄な人影が現れた。それは少女で、頭を垂れ、細い肩を激しく震わせ、そのすすり泣きが静寂の中でひときわ耳障りに響いた。「おばあちゃん…」桓華の胸が締め付けられ、思わず一歩踏み出した。震える指先で少女の肩に触れようと手を伸ばしたが、予想通り何も感じず、ただ冷たい虚無感だけが残った。「どうして？触れることができない…」桓華は凍りつき、目が赤くなった。騰社は片手を胸に当て、冷たい視線で全てを見つめ、低い声で言った…。「私たちはこの記憶の奔流の中ではただの部外者に過ぎません。どんなに努力しても、既に起こった事実を変えることはできません。」彼女が話し終えるとすぐに、年配の女性がゆっくりと少女に近づいた。泣いていた幼い少女――李――は、最後の望みを託したかのように、女性に向かってよろめき、彼女の腕の中に飛び込んだ。「ママ！どうして陰陽師なの？ということは……ママもあの呪いを背負っているの？」李は顔を上げ、幼い声には年齢に似合わない恐怖が滲んでいた。年配の女性の体は一瞬硬直し、複雑な疑念が目に浮かんだ。こんなに幼い子が……彼女が、何千年もの間家族を苦しめてきた重大秘密をどうして知ることができたというのだろうか？彼女はゆっくりとしゃがみ込み、李の髪を優しく撫でながら、柔らかながらも揺るぎない意志を込めた声で言った。「李、心配しないで。これは単なる苦しみではなく、私たちの運命、私たちが背負わなければならない使命なの。覚えておいて。私たちの命は無数の祖先の魂によって受け継がれている。そしてこの力は、祖先があなたを守っている証拠よ。」彼女の言葉が終わると、空間が激しく震え、その瞬間に時間が止まったかのようだった。虚空に静かに佇む人影は、その優雅な佇まいが他のすべてを圧倒していた。彼女は精巧に仕立てられた象牙色の、流れるようなローブを身にまとっていた。その色はかすかな光を放ち、クリームのように滑らかで艶やかな質感を湛えていた。床まで届く袖は風になびき、そこに刺繍された淡い金色の柳模様は、まるで月明かりに揺れる本物の柳の枝のように、彼女の呼吸に合わせて繊細に揺れ動いていた。彼女がそっと腕を上げると、幅広の袖口が開き、その下には見事な深紫色の幾何学模様の織りが現れた。それは日食の影のような深い藍色で、外側のローブの清らかな純粋さと鮮やかなコントラストを成していた。金糸と宝石で編まれた深紅の結び目が彼女の胸を飾り、清らかなオーラを閉じ込めていた。彼女は巨大な扇子を手に持ち、その表面はラピスラズリと金のグラデーションで、暗い日食を背景に、扇面に描かれたオレンジがかった赤い太陽がキラキラと輝いていた。彼女がくるくると回り踊ると、腰に巻かれた金褐色と黄金色の松葉がキラキラと輝き、絡み合い、無数の金粉が砕け散った星の残り火のように、衣服のひだから舞い散った。「あれは…おばあちゃん？ とても美しい…」桓華は魅了され、独り言を呟いていた。神々しいローブをまとった彼女は、生きている人間というより、古の巻物から出てきた神のようだった。冷たく、神秘的で、息を呑むほど儚い美しさを湛えていた。場面が再び変わり、李の白髪が徐々に増え、顔には歳月が刻まれていた。その時、元気な少女が彼女の隣に現れた。「あなたの娘さんですか？」桓華は見覚えのある人物、天一と騰社に似た人物を見た。「ええ…」夢の中の祖母は編み物を置き、遠くの空を見上げ、かすかな憂いを声に滲ませながら言った。「でも…」桓華は隣にいる天一の方を振り向き、困惑した表情を浮かべた。天一は低い声で、やや無力感を滲ませながら説明した。「君の母上は土御門家の極めて稀な末裔で、霊力の存在を全く感じ取ることができない。だが、見えなければ消し去ることもできない。家訓では代々霊力を守り続けなければならないと定められているが、母上の『力』は封印されている。そのため、この重責は母上を飛び越え、祖母から直接君に受け継がれたのだ。」桓華はそれを聞き、ゆっくりと頭を下げた。彼女の心には様々な感情が込み上げてきた。授けられた力の裏には、母が分かち合うことのできない孤独と、祖母が一人で重荷を背負ってきた苦悩があることに気づいたのだ。悲しみの波が彼女を襲い、この美しい幻想の中にあっても、かつてないほどの重苦しさを感じさせた。土御門家の末裔であるあなたの母の目は、霊を見ることができないため、霊界で最も目立つ標的となった。影に潜む悪魔たちは、この「追放者」を貪欲に見つめていた。「聞いたか？土御門家の末裔には霊力が全くないらしい…」「そんなことあり得るのか？土御門家の血筋には神の力が流れているはずだ、まさか…その力がすべて体の奥深くに閉じ込められているのか！」「彼女を食らえば…無限の霊力を手に入れることができるぞ！」歪んだ噂が精霊たちの間で急速に広まった。無数の貪欲な目が昼夜を問わず覗き込み、この禁断の肉を貪り食おうと切望していた。髪がますます白くなりつつある祖母の李は、娘の唯一の守護者となった。幾度となく真夜中に扇子を振り、娘の目には見えない背中に伸びる幽霊の爪を切り落とし、娘が無事に成長し、結婚し、ついに強力な霊的才能を受け継いだ女の子を産むまで、彼女はそうした。幻影の中の光景は、澄み切った朝にようやく止まった。可愛らしい短い三つ編みをした5歳の桓華は、短い足で李の後ろを小走りで走っていた。朝露が草を濡らし、遠くの山々は薄い霧に包まれていた。小さなフアンファはふっくらとした指を伸ばし、木の下のうごめく悪臭を放つ暗い影を指さした。それはリーがよく知っている邪悪な精霊だったが、フアンファはこんなにも幼いのに、この世のものではないその精霊を見ることができた。リーは立ち止まり、ゆっくりとしゃがみ込み、影を指さしているフアンファの小さな手をそっと取った。彼女の目に安堵の色が浮かんだが、深い心配も隠されていた。「あれは…」リーは微笑み、フアンファに優しく言った。「私たちにしか見えない生き物なの。他の誰も知らないし…とても危険なのよ」「とても危険？」幼いフアンファは驚いたようで、小さな手で口を覆い、首を傾げて、おばあちゃんを恐る恐る見つめた。「へへ。」リーは意味ありげに笑い、フアンファの頭を優しく撫でながら、遠くを見つめ、夕風のように遠くから声をかけた。「それはあなたの未来のためよ、私たちの子孫のために！」この予言的な囁きが響き渡ると、壮麗でありながらも物悲しい幻影は煙のように崩れ始めた。金色の星、深い青色の織り模様、象牙色の羽の衣はすべて、消えゆく霧の中に消えていった。皆の視線が再び定まると、それまでぼやけていた虚空は透明になっていた。徐々に消えゆく霧の中心に、一人の老女が…土御門の先代が記憶の中から現実へと姿を現すのを、誰もが息を呑んで見守っていた。時の流れがもたらす静寂が、その場を満たしていた。「おばあちゃん！」 フアンファの声は感情で震えていた。目の前の幽玄な姿はもはやぼやけた幻影ではなく、彼女が心から恋焦がれていた愛する親戚だった。彼女は震える足取りで、まるで幻の雲の上を歩いているかのように、これがほんの少しの息遣いで消えてしまう美しい夢なのではないかと恐れていた。そしてついに、老女の前に立った時 しわが寄っているけれど温かい手がゆっくりと上がり、優しく環華の頬を覆った。その馴染み深い感触は、幼い頃、母に叱られて悪いことをした環華が、祖母に優しく抱きしめられ、同じように不安を和らげてもらった時のようだった。「あなたは本当に土御門の誇りよ…」祖母の声はかすれていたが優しく、限りない愛情に満ちていた。環華は手のひらの温かさを感じ、目に涙が溢れた。信じられない思いで目を大きく見開き、顔に当てられた手をぎゅっと握りしめた。「おばあちゃん？私…おばあちゃんに触れる！これは夢じゃないよね？」彼女の手には深いしわが刻まれ、その一つ一つのしわは、霊力を持たない娘を守り、幼い孫娘を育てるために彼女が耐え忍んできた長年の苦労と労苦の重みを物語っていた。それは守護者の証であり、桓華が最も大切にしていた安息の地だった。「桓華、どうしてここに来たの？」祖母の表情は突然真剣になり、目に心配の色が浮かんだ。「ここは霊界と人間界の境界、生と死の裂け目よ。無数の穢れた霊が影に潜んでいるわ。あなたには危険すぎるわ！」 「お、おばあちゃんを連れ戻したいの！」桓華は必死に叫び、涙が顔を伝い、声には絶望がにじみ出ていた。「私はまだ無能な陰陽師で、分からないことがたくさんあります。どうか私たちを見捨てないでください！」しかし、孫娘の懇願に対し、李の表情には静かな悲しみが浮かんだ。「だめよ、桓華。私の役目は終わったのよ！」祖母がそう言うと、彼女の体はゆっくりと後ろに下がり始め、距離感が桓華の心臓をドキドキさせた。彼女は必死に手を伸ばして象牙色の袖をつかもうとしたが、指先はまたも虚空を突き抜けた。「私の部屋には木箱があるわ。」李の姿はちらつき始め、その縁は夏の夜の蛍の微かな光のように、金色の光の点に変わっていった。光はますます強くなり、金色の奔流の中でリンの姿は次第に透明になっていった。彼女の魂が消え去ろうとしたその時、老婆の頬を二筋の澄んだ涙が伝った――この世への最後の繋がりだった。「あなたならできると信じているわ。あなたは必ず土御門家最強の陰陽師となり、この輪廻転生の重荷から我が一族を完全に解放してくれるでしょう…」彼女の声は風に運ばれるため息のように静かになったが、その一言一句には千ポンドもの重みが込められていた。「なぜなら、あなたは私の誇りである孫娘、土御門リンだから！」おばあちゃんが話し終えると、金色の光は瞬時に砕け散り、無数の星の破片となって虚空へと消えていった。かつて暖かかった空間はたちまち冷たくなり、残されたのは冷たい地面に跪く桓華だけだった。彼女は空を掴もうと必死に手を伸ばし、胸を締め付けるような叫び声を上げた。「師匠、私たちは行かなければなりません。ここの境界は崩壊寸前です。」天一と騰社は視線を交わし、その瞳には厳粛さとためらいが宿っていた。天一はそっと袖を振ると、淡い青色の半透明の防御シールドが現れ、地面にうずくまって激しく泣きじゃくる桓華を優しく包み込んだ。シールドの光が薄れるにつれ、一行の姿は次第にぼやけ、やがてこの悲しみに満ちた辺境の地から消え去り、虚空には彼らの泣き声の残響だけが残った。病院での用事を終えた天一と騰社は、環華を土御門家の古い屋敷へと連れて帰った。玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、息苦しいほど不気味なオーラが二人の感覚を襲った。そのオーラは重く冷たく、まるで空気そのものが粘り気を帯びているかのようだった。環華は立ち止まることなく、祖母の部屋へとまっすぐ向かった。一歩進むごとに不気味なエネルギーは強まり、心臓の鼓動は速くなった。ドアを押し開けた瞬間、目の前の光景に彼女は驚愕した。部屋の中央に立っていたのは、見覚えのある人物――環華の母親だった。しかし、母親の目は虚ろで生気がなく、古い木製の…それは背が高く、すらりとした姿に変わった。その精霊は青いローブをまとっており、そのスタイルは古代日本の着物に驚くほど似ていて、猫がネズミを捕まえるような嘲笑が顔に浮かんでいた。「あらまあ…」精霊は目の前の状況を冷ややかに見渡し、軽蔑に満ちた口調で言った。「名門土御門一族の末裔でありながら、霊力のかけらもなく、全く準備不足。まるで新鮮な肉を野獣の群れに直接投げ込むようなものだ――何が違うというのだ？」 「あなたは誰！私の母から離れなさい！」 桓華の胸はたちまち怒りで満たされ、鋭く叫んだ。天一と騰社は危険を感じ、すぐに桓華を庇い、戦闘態勢をとった。精霊は頭を少し傾け、低くかすれた笑い声を漏らした。桓華は永遠の霊扇をしっかりと握りしめ、精霊が自分の名前を呼ぶのを聞いて、一瞬驚きの表情を浮かべた。精霊は一歩前に出て、母親の手から木箱を軽々と奪い取り、挑発的な目で言った。「土御門桓華、お前が私に何ができるというのだ？ お前の祖母は死んでいるし、母親には霊力もない。その貧弱な力で、私を倒せるとでも思っているのか？ ハハハハ！」 傲慢で耳をつんざくような笑い声が空っぽの部屋に響き渡り、窓ガラスがわずかに震えた。「できるわ！」 桓華はひるむことなく、むしろ爆発した…。彼女は素早くティエンイーと無言で視線を交わした。「――別の世界へ拡張、仮想空間！」主人の命令を受けると、ティエンイーは印を結び、周囲の景色は瞬時に崩壊し、再構築された。瞬く間に、全員が現実の部屋から想像上の荒涼とした空間へと転送された。そこには建物はなく、世界は純白の広大な空間で、死のような静寂と空虚に満ちていた。フアンファはゆっくりと手に持った永恒霊扇を上げ、笑っている霊にまっすぐ向けた。この時の彼女の声は信じられないほど明瞭で決意に満ちていた。「祖母はかつて私に、私は土御門の誇りだと言っていました！」「だから、呪いだろうと、霊的な加護のない母だろうと、私が自らそれを打ち破り、最後まで守り抜く！」荒涼とした荒野で、天一と騰社だけが彼に寄り添い、暴れ回る邪霊と意識を失った母に立ち向かう。陰陽師としての桓華の、邪霊との最初の戦いが始まろうとしている。
皆さんこんにちは！作者の于月千玲です。「パン屋の少女のささやき」の第1話をご覧になった後、どんなショートコントが見たいかコメント欄に書いていただけると嬉しいです。後書きに掲載させていただきます。更新は不定期になりますので、引き続きフォローしていただけると幸いです。よろしくお願いします。
