期待の令嬢。
──半年後。
今日は、王太子シグヴァルトの十八歳の祝いの宴の日である。
エルネスティーネはうきうきしていた。婚約破棄されたら、父は世間体上、領地に移れと言うだろう。嫁ぎ先もなくなるエルネスティーネを持て余すかもしれないが、エルネスティーネには、母から譲られた所領もある。成人するまで父が預かっている形のセーデルブラン侯爵領で、今までに得た知識を元に、内政改革してみたいと思っている。
マリー＝ルイシアへの「正妃教育代行」は、双方の努力でかなりのものになった。完璧にとはいかないが、そこは仕方ない。初めは「私には無理です」と泣くばかりだったマリー＝ルイシアも、今では「この説明は間違っています」と、古い教本の間違いをはっきり指摘するほどになってくれた。感無量である。
婚約破棄されたら、その場で受け入れよう。そして父に不始末を詫び、自らセーデルブラン侯領に移るのもいいかもしれない。いや、その前にマリー＝ルイシアをセーデルブラン侯爵家の養女にしなくてはならないから、すぐに王都を離れてはいけない。まずはエルネスティーネが爵位を継ぎ、その上でマリー＝ルイシアを養女にしなくては。
美しく着つけられていく自慢の姫様が、まさか婚約破棄されることを心待ちにしているとは露知らず、グルストランド公爵家の侍女達は、せっせとエルネスティーネを飾りつけた。
＊＊＊
国王、王妃、王太子、王女達のお出まし前に、貴族達は華やかな宴席を楽しんでいる。この先は、シグヴァルトとエルネスティーネの挙式の日程が発表されると思っているのだろう。
「……ふふ」
「エル……」
「なあに、アスター」
エルネスティーネのエスコートは、アスターだ。父は義母をエスコートしている。本来なら、エルネスティーネはシグヴァルトにエスコートされるのだが、あちらから連絡がなかった。父は不手際だと怒っていたが、想定内だ。シグヴァルトは、マリー＝ルイシアをエスコートするのだから。
「いや……エルの言うとおり、セーデルブラン侯爵家とマリー＝ルイシアさんの養子縁組の書類は揃えたけど……ほんとにやるの？」
「ありがとう、アスター。いい子ね」
できるだけ「優しい微笑み」を演じてみたが、アスターには「悪い顔になってる……」と言われてしまった。
その時、国王一家が入室した。国王陛下は王妃陛下の手を取り、まだ幼い王女殿下達は母である側室に付き従っている。そして、王太子シグヴァルトは──マリー＝ルイシアをエスコートしていた。
それに気づいた貴族達が、ざわりとさざめく。少し離れた場所にいた父と義母が、顔色を変えてエルネスティーネを見た。にっこり微笑み返してみたが、両親の顔色は青ざめている。
「王太子の十八の祝いに、皆、大義である」
嫡男の祝いの宴だというのに、国王陛下はどこか疲れた表情だ。王妃陛下に至っては、無表情の極みである。
「──シグヴァルトが、どうしてもこの場で皆に申したいことがあると言う。聞いてやってくれ」
もうどうにでもなーれ☆と言う心の声が漏れきった口調だった。
