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敵う気がしない！！？

　学校の校門で待っていた彼方を引っ張り、駆け込んだ小さな公園。

　……どうやら俺の話したいことも、彼方の用事も同じ──白叡のこと？

　苦笑をうかべたまま、彼方は俺の左手をそっと握ると、

「昨日の今日だけど、白叡の妖気が急に小さくなったから驚いて来たんだよ……」

　驚いて…と言うわりには、賞金稼ぎやらお土産やら……今だって、そう慌てた様子もない。

　だが、妖気が急にってことは、白叡に何か遭ったのは間違いない……？

　──やっぱり、あの星酔が？？

「ちょっと引(・)っ(・)張(・)る(・)よ(・)？」

「え……？？」

　急に耳に入った彼方の言葉に、我に返った俺。

　だが、俺が聞き返す間もなく……彼方はグイッと俺の左手を引いた。

　──すると

　ズルル……！

「うわっ……！？」

　俺の左手からズルズルと……彼方に尻尾を掴まれた白叡が出てきた！？

「……寝てる…のか？」

　完全に引っ張り出され、尻尾を掴まれたまま……逆さ状態で、ぷらーんとしている白叡。

　こんなの普段の白叡なら絶対に有り得ない光景だろう。

　意識の無さそうなその様子に、不安にも心配にもなる……が、

「うーん……？」

　そのままじぃっと白叡を観察するように見つめる彼方。

　……ん？

　その表情が、一瞬真顔になった……？

　そして、彼方はひとしきり白叡を観察すると、

「……仕方ないね」

　そう呟き、白叡を抱き直すと近くのベンチに腰掛けた。

　俺も慌てて近くへ……。

　彼方の膝の上でくたっとしている白叡──

　その姿は、何だかぬいぐるみのように見えた。

「──ねぇ、宗一郎」

「え？」

　白叡を撫でながら、彼方は改めて俺を見つめると、

「誰かに会った？」

　──ッ！

　昨日会ったといえば……三体の人形と…いや、彼方はたぶん星酔のことを言ってる──よな？

　俺が困惑するような表情をしていたからか……彼方は苦笑混じりに、

「別に怒るわけじゃないよ。……星酔が来たんでしょ？」

「！　……なんで…ッ」

　驚く俺に、彼方は俺から白叡に視線を移しつつ、

「……うん、コ(・)レ(・)は獏の術だから──星酔かな、て」

「あ……やっぱり、白叡が起きないのは星酔のせい……？」

　俺の問いに、彼方は困ったような苦笑で頷くと、

「大丈夫だよ、寝てるだけだから。……でも、そろそろ起こそうね」

　そう言うと、ひょいっと片手で白叡を持ち上げ……

「白叡」

　…………

　やはり、彼方の呼びかけですら反応のない白叡。

　獏の……星酔の術ってのは余程強力なのかな？？

　余計に心配になった俺だが、相変わらず反応のない白叡の様子に彼方は小さく溜め息をつくと、おもむろにもう片方の手で──

　パチンッ！！！

「……えぇっ！？？」

　白叡の額に炸裂したのは……──デコピン！！？

　何だか……すごく痛そうな感じだったんだけど……？

　だが、そのおかげか、

『…ん……痛ぅ…ッ？？！』

　──白叡が痛みに顔をしかめつつ、ついに目を覚ました！

「おはよ♡　白叡」

『……ッ！！？』

　目の前にいる笑顔の彼方……と、その状況を掴みきれずに動揺する白叡。

　……まぁ、これで一安心か。

　だが、ホッとしたのも束の間──

　彼方はまだ混乱している白叡を優しく抱き直し、俺に視線を戻すと……

「──さて、星酔は何だって？」

　その表情からは笑みが消えていた。

「……ッ」

　思わず言葉に詰まった俺。そこに──

『……そうだッ！　あの獏がッ……！！』

　急に我に返ったのか、白叡が叫んだ……が、

「白叡、話は聞くから。とりあえず入って」

『……ッ』

　有無を言わせぬ様子で、白叡は彼方に強制回収……？

　一瞬彼方の顔を見た白叡だが、素直に（？）彼方の左手へと入っていった。

　もしかして……

　やっぱり彼方は怒ってるのかな？

　普段にこやかなだけに……白叡でなくともビビる…かも！？

　ちょっと……強制回収された白叡の安否が心配になった俺に、

「……別に怒ってないってば。白叡も、オレの中で少し休ませた方がいいと思うしね」

　そう言って苦笑をうかべたが、

「──で、星酔は？」

　話を戻し、じいっと俺を……真っ直ぐに見つめてくる琥珀色の瞳。

　──…俺は昨夜の夢のことを正直に話すことにした。

　・

「……そぅ」

　俺の話を黙って聞き、小さく溜め息をつくと……そのまま再び黙ってしまった彼方。

　──俺は一通り話をした。

　星酔の様子、夢で見た光景を……。

　……でも

　あの扉のことは、扉を見たということしか言えなかった。

　何故……詳しく言えなかった？

　自分でも分からない。

　ただ……

　話したくない、言えない──そう思った。

　──俺たちの間に流れる重い沈黙。

　その沈黙を、彼方の小さな溜め息が破るまで……俺にはものすごく長く感じたけど、実際にはほんの数秒、数分だったのかもしれない。

　彼方は重い口を開くように、ぽつぽつと話始めた。

「……まず、宗一郎が会った星酔は、オレたちの知り合い──もちろん、紅牙ともね。それから、宗一郎が見たっていう映像は……幻妖界の光景だと思う」

　幻妖界──……

　彼方たち妖怪(妖)が本来身をおく世界……つまり、紅牙の生きていた世界のこと。

　あの荒れた大地、独特の空気……。

　その全てが懐かしいと感じたのは、やはり俺が紅牙だという証明になるのだろうか──？

　そして、紅牙の記憶……感情を垣間見たことになるのだろうか？？

「──で、どう？　何か思い出した？」

　言葉を失っていた俺に彼方は優しく問いかけた……が、

「……思い出す…というか、あの景色は懐かしかった気がする」

　俺には、そう答えるしかなかった。

　正直、あれが紅牙の記憶だとしても、俺が思い出したとはいえない。

　……でも、確かに懐かしさを感じた。

　ただそれだけで……。

「……まぁ、今はそれで十分だよ」

　彼方は相変わらず苦笑をうかべそう呟くと、改めて俺を見つめ直し、

「あのね、宗一郎……オレは確かに、紅牙としての記憶を思い出して欲しいと思ってる。でもね……無理やりはイヤなんだ」

　彼方の瞳は真っ直ぐに俺に向けられ、俺に……俺の中の紅牙に語りかけるように、

「オレは宗一郎自身が思い出してくれるのを待とうと思ってるの。でも……もし、紅牙がそれを望まないのなら──思い出さなくてもいい」

「……彼方…ッ」

　──……ズキ…ン

　彼方の言葉に、心の片隅に疼いた痛み──？

　“紅牙がそれを望まないのなら”

　おそらく、それは彼方の本心からの言葉。

　だからこそ、胸が痛んだ……。

　……俺は必死に言葉を探していた。

　でも、なかなか見つからなくて──俺は彼方の次の言葉を待つしかなかった。

　すると、

「……まぁ、そういうわけだから──…星酔のやり方は気に入らない」

「……え？」

　いつもと明らかに違う……！？

　その声音に、俺は思わず彼方を見ると……彼方はゆっくりと立ち上がり、

「いくら知り合いだとしても──白叡に術をかけたことは許さないよ？」

　彼方の視線は俺…ではなく、その先に向けられて……？

「──…そう言うだろうと思ってましたよ」

「！！？」

　聞き覚えのある声……！？

　俺は慌てて彼方の視線の先へ……後ろを振り返った！

　そこにいたのは──夢で会った、あの星酔だった。