５ 要は私が勝って終わるだけのシンプルな話
エルさんと赤髪の長が、それぞれの防具を着ける。試合のルールは、突き技が無い剣道のようなものだ。兜と小手と胴が有効打突部位。こちらの集落と向こうの集落から、一名ずつ審判を出して判定し、綺麗に攻撃が入れば「一本」となる。先に二本を取れば勝ちだ。
そして勝負は────悲しい程、あっさりと終わった。エルさんが弱かった訳では無い。技術は互角だったと思う。差が付いたのは、それ以外の要素だった。まず身長の差だ。
エルさんは私より十センチは背が高いけど、そのエルさんより赤髪の長は、更に十センチは背が高かった。当然、腕も相手の方が長いから、エルさんより遠い位置から攻撃が届く。
筋力も赤髪の長は、エルさんより強かったのだろう。剣の速度が段違いだった。瞬く間に二本を先取されて、「……参った」とエルさんは負けを認めた。
「嬉しいぜ、お前をあたしの物に出来て。元は王族の出身なんだろう？ そういう女に夜伽をさせてみたかったのさ」
防具を外しながら赤髪の長が言う。エルさんは答えるのも面倒そうだった。
「……私は同性しか愛せない。そんな者は家の邪魔でしか無かったんだ。私の犠牲で集落が救われるなら、それを運命として受け入れるさ」
エルさんは、まるで犯罪者が逮捕されるみたいに、向こうの集落の女性達から取り囲まれた。そして連れて行かれようとしていて、誰も止めようとする者は居ない。厄介事が終わって安心しているような雰囲気さえある。誰もエルさんを救おうとしなかった────だから、私は動いた。
「ちょっと待ったぁ！」
大声を張り上げて、ずかずかと歩いていく。金縛りに遭ったような、エルさん集落の反応が、ちょっと面白い。「あん？」と赤髪の長が私を見る。私は地面に置かれた、エルさんが使っていた木剣を拾って、その剣先を彼女へ向けた。
「私とも勝負しなさい！ 負けたら十年間、夜伽でも何でも、やってやるわ！」
周囲が大慌てしていた。エルさんが「何を馬鹿な！」と叫んでいる。向こうの集落の人達は戸惑っていて、その中で赤髪の長は腹を抱えて大笑いしていた。
「正気か？ お前が生きてきた年月の何倍も、あたしは剣を振ってきたんだぜ。勝負に、ならねぇよ」
「ならハンデを寄こしなさいよ、ハンデを！ こんな小娘が相手じゃ本気を出せないって言うなら、本気を出さざるを得ない状況ってのが必要でしょ！」
赤髪の長は私を舐め切っている。そこに私は付け込みたかった。口八丁で、少しでも有利な条件を引き出してみせる。そうしないと私に勝ち目なんか無い。
「分かった、分かった。じゃあ、あたしは防具を着けないでやるよ。そうすれば少しは、お前みたいなチビでもチャンスがあるだろうさ……ただ、やるからには、負けた時の約束は守ってもらうぜ」
私の攻撃を防ぐ自信があるのだろう。ハンデを貰えたのは有難いので、試合条件に付いては、これで良しとした。
「確認したいんだけど、そっちが負けた場合は？ ここの集落の長を解放してくれるんでしょうね？」
「ああ、解放してやるさ。ついでにあたしの命も奪ってくれていい。勝負事はリスクを背負わないと燃えないからな」
いかにも戦闘狂な発言だった。私はエルさんさえ返して貰えれば良いので、それ以外はどうでもいい。『二度と来るな』という約束をさせるのは良いかも知れない。
「おチビちゃんには防具が必要だろう。待っててやるから用意しな」
「それは集落の人に持ってこさせる。それより、試合前にエルさんと話させて」
私は周囲に「私の防具を持ってきて！」と、木剣を振り上げながらお願いする。頭をかち割られるとでも思ったようで、何人かが走っていった。そんな中、一時的に解放されたエルさんが、私の前まで歩いてきた。可哀想に、すっかり狼狽えている。そのエルさんが私に叫んだ。
「何て事を言ったんだ！ 試合に負ければ十年、拒否も出来ずに嫌な事をさせられるんだぞ！」
「それはエルさんも同じでしょ。エルさんは、いっつも他人の心配ばかり！ それで結局、自分だけが犠牲になっちゃう。馬鹿みたいな生き方だよ！」
「な、何を……」
「でも好き！ そんな優しいエルさんが私は大好き！ 貴女の優しさが無かったら、私は森の中で死んでた！ 真っ暗な孤独の闇から、エルさんが私を救い出してくれたの。貴女が私に光をくれた。そんな優しいエルさんが、誰からも救いの手を差し伸べられないなんておかしい！」
「……分かっているのか、十年の拘束だぞ？ 百年を生きる事すら難しい人間族に取っては、長い時間だろう。私なんか放っておいて、クロは自分の幸せだけを考えれば良かったんだ」
「考えてるよ。エルさんと一緒に居る事が私の幸せだもの。知ってる？ 私が居た所の言葉なんだけど、結婚式の時の決まり文句。『健やかなる時も病める時も……』、とにかく、どんな苦難も二人で乗り切ろうって事よ。エルさんだけが苦しむなんて許さないから」
愛し、敬い、慰め合い。共に助け合って、その命ある限り真心を尽くすことを誓いますか？ そう問われたら、イエス！と私は即答するだろう。私の命がある限り、この愛は消えない。たかだか十年の苦難で、私のエルさんへの気持ちが揺らぐと思ったら大間違いだ。私の愛は一生物なんだから。
「話は終わったか？ ずいぶん人間族から愛されてるじゃないか。その小娘が勝っても負けても、お前達は一緒に居られる訳だ。あたしが試合で叩きのめして、連れ帰って小娘の世話をしてやってもいい。安心しろ、きつい仕事はガキに与えないさ」
主にエルさんに向けて、赤髪の長が言い放つ。そろそろ私の防具が到着する頃だ。私は森の種族より体が小さいようで、特注で作ってもらった防具でないとサイズが合わないのだった。
赤髪の長と私の身長差は、二十センチくらい。そして相手の実力は剣道の高段者クラス。私の勝ち目は薄いのだろう。何しろ私は、赤髪の長に敗れたエルさんにすら勝った事が無い。
「……勝算はあるんだろうな」と、エルさんが私に言う。「まあ、全く無い訳じゃないよ」とだけ私は答えた。対戦相手が近くに居るので、作戦を話す訳にも行かない。
「こんな事を言う事になるとは思わなかったが……この状況を打開する可能性があるのは、もうクロしか居ない。プレッシャーを掛けたくはないが、勝てるものなら勝ってくれ。勝ってくれたら、私はクロにどんな事でもする」
祈るようにエルさんが言った。私は私で、『どんな事でもって、どんな事？』と邪な思考が浮かびかけて、集中すべく雑念を捨てる。要するに、私が勝つ。それで終わるのだというシンプルな話だ。
