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第一話【異変】

「ねえなにしてるの」

　俺はその言葉を聞いて、なんだか落ち着かない気持ちになった。

それは、初めて聞いたにしては、やけに聞き覚えのあるような言葉だったからだ。

「昼寝だ、メリルは外で遊んできなさい」

優しい口調で娘のメリルに返事をした。

「はーい」

少し不満げに返事をして、部屋から出ていった。

俺はため息をついた。休日くらいはゆっくりさせてくれと思いつつも、どこか焦っているような気がした。俺はもう一度眠りについた。

　俺の名前はフラウ　王国騎士団の団長だ。

　そして、今俺がいるのは、アルネル大陸の中心地「商業都市アルベド」から少し離れたところにある、小さな村「フラックス村」

普段は、朝早く、嫁が作った作物を商業都市に売りに出かけ、そのまま王国へと足を運び、一騎士団を率いている。

しかし、最近は魔物が活発化しており、城に泊まり込みなんてことも珍しくない。

そして今日、3か月ぶりに家に帰ってきた。娘と嫁しばらく会えず、無事か心配だったが、元気そうで一安心だ。早く娘とも遊んでやりたいが、ひとまず体を休めることにした。

「悪いが、お前の娘はさらっていくぞ」

俺は飛び起きた。

「誰だ！」

周りには娘のメリルが驚いた様子でこちらを見ている。

なんだ夢か…ほっと胸をなでおろすと共になんだか胸騒ぎがした。

窓からは陽が差し込んでおり、辺りはすっかり明るくなっている。

どうやら昼まで寝てしまったようだ。

「パパ、寝ぼけてるの？」

メリルが不思議そうに聞いてきた。

「ちょっと悪い夢を見ただけだよ」

そういうとメリルは納得したのか、

俺の手を握り早く遊ぼうといわんばかりに引っ張る。

夢にしてははっきり聞こえたようなと、少しばかり疑問に思ったが、

気のせいだと思い　メリルを遊ぶことにした。

村はずれの森でかくれんぼをすることになり、

メリルが鬼になった、俺は近くの木に登り、メリルが数え終わるのを待つことにした。5分ほど待った。

おかしい。

数え終わったはずのメリルが一向に来ないのだ。

かくれんぼは何度もしており、木の上は何回か隠れたことがあるし、見つからないわけがない。

不安に思った俺は木から降り、最初に数えていた場所まで戻ってみた。

メリルがいた。一安心し、

「どうしたの？見つけに来ないの？」

と声をかけても反応がない。

近くによって声をかけても反応がない。

まるでメリルだけ時間が止まったかのように動かないのだ。

メリルを抱えようとしたが、石のようにびくともしない。

鳥はさえずり風も吹いているのに、メリルだけ動かないのだ。

どうすればいいかわからなくなった俺は、一心不乱に村に助けを呼びに走った。

村に着いた俺はある異変に気が付いた。いつもにぎやかな村がやけに静かなのである。

そう。俺の予感は的中した。

村のみんなが止まっている。森で止まっていたメリルのように。

そして、俺は考える間もなく、商業都市に走っていった。