途切れた縁の絡まる糸を結びてほどく、君とひととせ

一学期

5 五月 スポーツテスト

　今日は曇りだったので、生命の危機に陥るような暑さではなかった。カラッとした過ごしやすい気候でとても良い。

　昨夜はちょっと手を出した映画が面白すぎて、続編まで続けてて観てしまった。そして夜ふかしした。眠たい眠たい。

　登校した先の靴箱であくびをかみ殺す。

「佐藤さん、おはよ」

　不意をつかれてビクッと肩が跳ねる。びっくりして心臓が慌てて動き出した。顔をあげると、瀬野くんがいた。またまたびっくり。

「お、はよう」

「なんかめっちゃビビらせた？　ごめんな」

「や、大丈夫」

　瀬野くんの隣には、明るい茶髪の知らない男子生徒がいた。でかい。Ｃ組の人かな。反射で会釈したら、茶髪の人も愛想の良さそうな笑みを浮かべて小さく首を動かした。

　Ｃ組とＤ組の靴箱は横並びのため、ここでは会うことはおかしくはないが、実におかしい。未曾有の大事件だ。

　自転車通学の瀬野くんは、集団登校だった小学時代を除いて、毎日遅刻するかしないかのギリギリで登校していた。遅刻した場合の先生への言い訳は『瀬戸際のスリルを楽しみたくて寝坊してみた』。さすがに楽しみすぎである。

　そんな瀬野くんと遅刻経験ゼロの私が、朝の靴箱で遭遇するはずがない。私はとても不審そうな視線を送っていたのか、瀬野くんが「あぁ」と口角を上げた。

「俺ホームルーム前に課題出しに来たんだよね。偉くね？　褒めて」

「なんと、それはすごい。偉い偉い」

「佐藤さんってわりと適当だよな」

　ふはっと笑われた。褒めたのになんてことを言うんだ。私への認識を再確認してほしい。

「いつだって至極真剣、全身全霊だから」

「そういうとこだよ」

　くすくす笑われながら、瀬野くんたちと階段前で別れた。私が上に上るとき、職員室の方向から微かに会話が聞こえてきた。

「慧斗って手広いね。あんなおとなしそうな子まで」

「ん？」

「さっきの子だよ。つるんでるの真希ちゃん系統ばっかかと思ってた」

　つい、足が止まる。自分が噂されている。

「桜葉たちとは確かに違うかも。佐藤さんはあんな強そうじゃないよな」

「見た目に反して中身ゆるい感じだったじゃん、超意外。ただの仲良し系？　狙ってる系？」

「や、そもそも佐藤さんは別に、そこまで仲良いとかじゃ――」

　その声は遠くなって聞こえなくなった。けれど、察しはつく。否定が続くことくらいわかる。わかっている。私と瀬野くんは、仲良いとかじゃないってことくらい。

　私と瀬野くんは友だちじゃない。普段話さない日のほうが圧倒的に多いし、基本的に私が教室の外に出ないので見かけることもないし。見かけても話すかどうか。

　佐藤絢理と瀬野慧斗は、所詮ただの元クラスメイトなのだ。

　今日の体育はＣ組とＤ組の合同授業。お隣さんの宿命である。男子はＣ組、女子はＤ組の教室にそれぞれ移動して着替えるルールだ。

　その間、私はずっとモヤモヤしていた。朝盗み聞きした会話がなんだか頭の中をぐるぐると回って、回って、回り続ける。形容しがたい感情とともに唸っていると、近くで着替えていた遥菜もため息を漏らした。

「はー、嫌だねー」

「うん。本当になんか、嫌な感じ」

「今日が晴れじゃないからまだマシか。スポーツテスト」

「どんより曇りで余計に落ち込……えっ、スポーツテスト？」

「え、絢理もそれで嫌な顔してたんじゃないの」

　衝撃の新事実。今日は厄日か。

　小学校や中学校、高校の体育祭などで活躍していた瀬野くんは、簡単にいえば運動神経が良い。五〇メートル走も持久走は陸上部の人と同じくらい速く、ソフトボール投げは野球部の人みたいに遠くまで飛んだ。

　瀬野くんはことあるごとに女子たちから黄色い声援を受け、その度に男子たちにからかわれていた。人気者だ。

　その光景を遠目からぼんやりと眺める。女子たちの中に栗色のストレートロングヘアの綺麗な人を見つけた。整った顔はまさに女優、体のプロポーションはまるでモデル。

　桜葉さんだ、桜葉（さくらば）真希（まき）さん。同じクラスになったことはないけど、美人で有名なので一方的に知っている。桜葉さんは華があり凛としていて素敵な人だ。

　対して、私はなんて言われたか。おとなしそうでゆるい。すなわち、地味でだらしない、ということだ。私は今朝、見ず知らずの人間にさりげなくディスられたのだ。大変ムカつく。

　モヤモヤするのは、きっとムカついているせいだ。

　盛大に息を吐き、二枚の記録用紙を見つめる。

　片方は平均の少し下の記録、もう片方は平均より上の成績が記録されていた。前者は私、後者は遥菜だ。今ちょうどゴールした持久走も、遥菜は平均より一分以上速いタイムだった。

　私はどうせ地味でだらしなくて運動もできないダメ人間だ。走り終えた遥菜の元に行くくらいしかできない。

「遥菜、お疲れ。四分四十ニ秒だったよ」

「ありがと！　書いといてくれる？　水飲みに、あ、ちょっとお手洗いも行ってくるね」

「わかった。いってらっしゃい」

　苦手な苦手な外の競技は、これが最後。各競技を自由に好きな順で測定をしていくのだが、私たちは運良く順番待ちがないタイミングで全部できたので、他の人より早く終わった。つまり、暇。

　次の持久走の人たちが走り出す。邪魔にならないトラックの内側で体育座りでそれをぼーっと見ていると、隣に人が座った。

「あ。おかえり、はる、な……」

　横を見ると遥菜ではなく、私と仲良いとかじゃない瀬野くんだった。ふっと柔らかく目を細める。仲良いとかじゃないのに、そういう顔をするのはなんだかずるい。

「タダイマー」

「ごめん、遥菜と間違えた。おかえり、瀬野ちゃん」

　無駄に甲高い裏声で話しかけられたので女の子扱いすると、瀬野くんが破顔した。喜んでいるのだ。変なの。

　変人を視界に入れないようにやや俯いて、体育座りをする脚を引き寄せる。

「俺らさ、優吾らと勝負してんだよね。合計点数の三番目に低いやつがジュース奢るっていう」

「三番目？　一番下じゃなくて？」

「そっちのがスリルない？　敢えて下から三番目」

　こんなときでもスリルを求めているらしい。

「瀬野くんは一番上？」

「んーん。今のところは田辺が一番」

「たなべ？」

「そうそう野球部の。あ、俺が今年初めて同じクラスになったやつだから、佐藤さん知らないかも」

　知らない人のほうが圧倒的に多いので、それは仕方ない。

　それにしても、賭けとは。どうせならあの人が負けてしまえばいい。

「あの、朝の人は？　茶色の髪の」

「朝の茶色？　あぁ、トラはＩ組だからいないけど」

　あの忌々しき人間の名前はトラ。しかと覚えた。いつか復讐してやる。

　敵を倒すには、敵を知って己を知ってからと相場が決まっている。まずは敵を知らねば。

「あの人って瀬野くんと仲良い人？　初めて見た」

「仲はそこそこ。去年委員が一緒だったんだよな」

「そうなんだ。Ｉ組って理系だよね。頭良い？」

「頭は普通じゃね。理系科目のテストは俺と同じくらいつってたな」

　瀬野くんと同レベルということは頭が良いらしい。不良で勉強もできるなんて、ずるい。上位カーストにいるから初対面の人間を見下してきやがったのか、あの茶髪男め。

　燃える闘志で体育座りする腕に力が入る。反対に、瀬野くんは脚をくつろがせて、

「……つか、なんでトラ？」

　と、静かに尋ねてきた。いつもよりワントーン低い声にゾクッとする。口に手を当て、こちらを探るように見据えてくる。

　慌てた。『復讐してやる』なんて絶対に言えないし。しどろもどろになって言い訳する。

「な、なんとなく興味が出て？」

「……ふうん。なるほどね」

　瀬野くんが頭を軽くかいて視線を逸らした。目の先は五〇メートル走のほう。辰巳くんが測定の番だ。アッシュゴールドの短髪はよく目立つ。風のようにゴールし、先生と話し、はしゃぎ始めた。こちらへ走ってくる。

　辰巳くんが来る直前、瀬野くんがぽつりと落とした。

「トラには興味津々なの、なんかジェラるんですけど」

「なあ！　多分俺慧斗に勝ったぞ」

「おお、マジ？　何秒？」

「絢理お待たせー。優吾どしたの」

「五〇メートル走、六.ニ秒！」

「ほーん。すごいね。慧斗は？」

「六.四」

「ほらな、俺の勝ちだわ！　いえーい」

「喜び方うぜー。今誰だろうな、ビリ三。足立？」

「ビリ三って？　何かしてんの」

「いや、藤岡じゃね。Ｃの男子たちでテスト結果競ってんだよ」

　瀬野くんと辰巳くんと戻ってきた遥菜の会話を、右から左へ聞き流す。再びモヤモヤが湧き上がってくる。

　ジェラるってなんだろ。ジェラート？　それより、さっきの瀬野くんの目、ちょっぴり怖かったな。ああいう話は好きじゃないのかも。

　私と瀬野くんは友だちじゃない。普段話さない日のほうが圧倒的に多いし、基本的に私が教室の外に出ないので見かけることもないし。見かけても話すかどうか。

　佐藤絢理と瀬野慧斗は所詮ただの元クラスメイトなのだ。

　それでも話をする機会はある。その会話の間くらいは、私は仲良くしたいと思っている。

　たとえ相手が、仲良いとかじゃない、と思っていたとしても。