能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第十六話 千載一遇の好機

すみません、文章を直すことができる環境と時間、精神的余裕がなくなってしまったので、以降の話は供養としてそのまま投稿させていただきます。つたないお話ですが、覚えていてくれたらうれしいです。

これに伴い、検索で作品が出てこないように変更しました。URLからは引き続き飛べるそうです。よろしくお願いします。

---

　早朝、森の深部に探索に出る。

「特訓がお休みになったと思ったら、今度は宝探しかぁ」

　僕はひとり、担当の方角を散策する。

　ニルが母親から譲り受けた宝物は、未だに見つかっていない。

　それに、今朝になって、アヅキさんまで探し物があると言い出した。

「手伝うのは、いいんだけど。何を探せばいいのかくらい、教えてくれたっていいのに」

　宝物の情報を尋ねても、二人とも秘密の一点張りだった。

「二人して、匂いで探せとか。僕、人間なんだけどな」

　ひとり、薄暗い森を散歩する。

　夏の道草を食べていると、微かに空気が揺れた。

「探知魔法にしては、隠す気がないね」

　興味を惹かれつつも、静かに踵を返す。

　しかし、不自然な風の匂いに、咄嗟に飛び退く。

「……ま、待ってくださぁい！！ 」

　助けを求める声が、目前の草木を薙ぎ倒した。

　風に乗った男は、態とらしい呻き声を上げながら、足元に転がってくる。

「み、見てないで、助けてください！ 」

　小柄な男は、上目遣いで訴えてくる。

　しかし、彼は五体満足で、怪我ひとつ見当たらない。

　左手には、身の丈ほどの魔杖が握られていた。

　腰には、魔法剣だろう。煌びやかな短剣を帯びている。

「……な、何で助けてくれないの？ 」

　半目で観察していると、彼は当然のように言った。

　警戒するのが馬鹿らしくなり、無言で手を貸した。

「オレはバリス。大魔術師だ」

「魔力使い過ぎです。森が枯れます」

「顔は可愛いのに、凄みがあるね……。怯えてる犬みたい」

　自称大魔術師は、不躾に頭を撫でようとしてくる。

　しかし、背伸びをしても、額にも届かない。

「お座り！ 」

　僕は無視をして、宝探しに戻った。

　けれど、バリスは後ろをついてくる。

「何か用ですか」

「仲間とはぐれちゃってね？ 魔法に反応があったから飛んできたんだけど、残念ながら君だったって訳」

「どうして僕についてくるんですか？ 」

「君も言ってたじゃないか。この辺の魔力が枯れちゃって、魔法が使えないんだよ。だから、ちょうど壁が欲しかったんだ……って、うそうそうそ！ 置いてかないで！！ 」

　バリスは頭を下げると、護衛を依頼してきた。

　風に耳を傾けると、遠くで鎧の擦れる音がした。

「お仲間さんに、騎士は？ 」

「いるいる！ 」

　歩みの遅いバリスを連れて、獣道を進む。

　しばらくすると、一際開けた場所に出た。

「バリス！ 無事だったか！ 」

　端正な顔立ちの青年が、他の仲間を連れて駆け寄ってくる。

「置いていくなんて、ひどいじゃないか！ 」

「悪い悪い。でも、安心しろ。きっちり魔獣は倒した」

「それなら、いいけどさ」

　バリスは報酬を払わずに、天幕に消えた。

「礼をさせてくれ」

　招かれた野営地は、下手な家よりも設備が充実していた。

「俺はカイオス。このパーティーのリーダーだ」

「カイオス様は、勇者なんですよ」

「勇者さん！？ 」

「ただの肩書きさ。呼び捨てで構わない。君のことは、何と呼べば？ 」

「レイです。ランクは最低ですが、一応冒険者です」

　カイオスさんの挨拶が終わると、他の人たちも前に出てきた。

「アリシアと申します。聖女見習いとして、勇者様と旅をしております」

「従騎士、ニカだ」

「ウチは、フレアや。荷物運びと、武器の整備を任されとる」

「バリスからは、何か聞いているか？ 」

「大魔術師だと名乗っていましたが……本当だったんですね」

「失礼はなかっただろうか」

「お座りと言われた時は、流石にびっくりしました」

　笑って言うと、ニカさんが席を立つ。

「折檻してきます」

　まもなく、バリスさんの悲鳴が聞こえてきた。

「……すごい音してますけど、大丈夫ですか？ 」

「二人とも、防御魔法を使えるからな。仲間同士で、戯れているだけだ」

「喧嘩するほど仲が良いと言いますものね」

「ウチには、そうは見えへんけどな……」

　フレアさんは、ひとり恐ろしげに体を抱いていた。

「レイ。単刀直入だが、護衛の報酬は何がいい？ 」

「すみません。相場がわかりません……」

「それなら、腹の探り合いも必要ないな」

　カイオスさんは、台の上に金貨の袋を置いた。

「すべてとまでは言えないが、好きなだけ持っていってくれ。都合が悪ければ、余ってる魔導具を選んでくれても構わない」

　僕は、迷わず金貨に手を伸ばした。

　しかし、知った匂いがして、体が止まる。

「魔導具も、見ていいですか？ 」

「ああ。遠慮しなくていい」

「よっしゃ。ちと待っとき」

　フレアさんは、魔導具を並べて見せてくれる。

「これ……」

「すまない。それは譲れない」

「聖剣、ですよね？ 」

「せやで。んで、こっちが冥剣。どっちも、本物やで」

「はじめて見ました」

「そりゃそうや。勇者ん中でも、いっちゃん強い奴だけが授かる、生きた祝福や」

「そう言う訳だ。すまないが、別のものにしてくれないか」

　僕は、他の魔導具を眺める。

　すると、その中にひとつ、ニルの匂いがするものがあった。

「これがいいです」

「……何故だ？ 」

「いや、知り合いの匂いがして……。たぶん、無くしたって言ってた宝物です」

　正直に言うと、アリシアさんが表情を曇らせる。

「レイ様は、匂いでお分かりになるんですか？ 」

「はい、何となくですけど」

「それは、黒龍に謂れのある魔剣です。魔剣は人の心を蝕み、闇に堕とす邪悪な武器。設計をはじめとして、製造、所持、使用は禁忌に抵触します。ご友人様には申し訳ありませんが、お返しすることはできません」

　アリシアさんは、毅然と言い放つ。

　僕は諦めきれずに、魔剣の前で立ち尽くした。

「分霊剣っちゅうんや。石碑みたいで、ゴツいよな」

　フレアさんは、慰めるように語る。

「黒龍の力を使える大剣って言えば、聞こえはいい。けどな、魔剣は使用者の命を削る。そして、この魔剣は、他人の血を注ぐことで力を得る。悍ましい武器や」

「……どうしても、ダメですか？ 」

「持ち上げられたら、考えてやってもええで」

「フレア様！？ 」

「心配せんでも、魔力を流したところで、うんともすんとも言わん。持ち上げるにしても、ウチとニカの二人でも、少し浮かせるのがやっとや」

　フレアさんの言う通り、黒い剣石は、主人の帰りを待つように微動だにしない。

「どうや。諦めはついたか」

「……はい」

「未練たらたらやな」

　僕は、泣く泣く金貨を手に取った。

　しかし、カイオスさんに引き止められる。

「レイ。俺のパーティーに入らないか？ 」

　唖然として固まっていると、彼の仲間たちが抗議の声を上げた。

「カイオス様、お戯れはおやめください！ 」

「俺は本気だ」

「どうせ、勇者の勘って言うんやろ？ 」

「フレア、わかってるじゃないか」

「失礼を承知で申し上げますが、レイ殿のランクは最底辺です。我々と肩を並べる資格はないかと」

「だが、祝福は強い……気がする」

　言葉尻に反して、カイオスさんの表情は自信に満ちていた。

「祝福は力だが、同時に弱点でもある。気軽に他人に聞く物ではない。だが、俺はお前を仲間にしたいと思っている」

「……勇者の勘、ですか」

「仲間になれば、分霊剣を返すこともできる」

「それは、魅力的ですけど……」

「お金にも困らないし、可愛い女と付き合えるぞ」

　カイオスさんは、ぐいぐいと迫ってくる。

「……レイ。”龍の耳”って知ってるか？ 」

「馬鹿、その名前を出すな！ こいつが消されるぞ！ 」

「かもな」

「そんな、他人事みたいに言わないでください！ 」

「死ぬのが嫌なら、仲間になればいい……だろ？ 」

　平然と言ってのける彼に、寒気を覚えた。

「大丈夫だ。断っても、悪いようにはしない。ただ、真剣に考えて欲しかった」

「急に言われても……」

「今すぐに答えを出さなくてもいい」

　時間が欲しいと言うと、多めに金貨を握らされた。

「直に満月だ。魔人たちが暴れ始める。夜には気をつけろよ」

　アリシアさんの加護を受けてから、僕は帰路につく。

　途中、影から出てきたキンジュさんに金貨を渡すと、ものすごく心配された。

「人助けのお礼にもらったんだ。悪いお金じゃないよ」

　事情を説明すると、彼女は嬉しそうに受け取ってくれた。

　巣に帰ると、ニルに引っ叩かれた。

「おかえりなさい」

「叩く前に、言い訳くらいさせてよ……」

「ニルとレイは仲良しね」

　マシロさんに手当てをしてもらいながら、余った金貨を眺める。

「これだけあれば、しばらく困りませんね」

「嬉しくなさそう」

「そうですね。何ででしょうね」

「お財布、落とした？ 」

「かもしれません」

　僕は、二人に分霊剣のことを話さなかった。

「どうやって、取り返そう……」

　お昼寝の時間。ギルドカードを手に、ひとり頭を悩ませる。

「仲間になれば、宝物は取り返せる。でも、祝福を使わないといけない。だからって、仲間にならないと、名前も知らない誰かに殺されるかもしれない」

　改めて言葉に出すと、理不尽過ぎて泣きたくなった。

　けれど、彼らがニルたちを受け入れてくれるとは、到底思えない。

「剣だけ返してくれないかなぁ」

　僕はマシロさんと、ニルと旅がしたい。

　そう思うと、勇者の仲間になりたいという気持ちは、簡単に消え去った。

「……僕も寝るかな」

　陽だまりで微睡む二人にあてられて、大きなあくびを吐く。

　両手の花は、無防備に寝息を立てている。

「……おやすみ」

　僕は守るように、手折るように抱き留めて、ゆっくりとまぶたを閉じた。