能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第十二話 爪と牙、翼と尾

　日の出を合図に、寝床から跳ね起きる。

「よしっ！ 」

　覚悟を胸に、ひとり河原へ向かった。

「うん、あれにしよう」

　猪ほどの岩を獲物に定めて、風下で息を潜めた。

　すとんと腰を落とし、獲物の観察に入る。

　相手は、血の通わない岩だ。こちらのことを微塵も警戒していない。

　辺りに邪魔者の気配もなく、道も十分に開けている。

　しかし、足場は小石が多くて、不安定だ。深く踏み込めば、先に地面が鳴いてしまう。

（一気に近づかないと）

　吐息で牙が濡れる。動悸で爪が震える。

　けれど、負けの目だけは、絶対にない。

　水流の音に耳を傾けて、邪念を落とす。

　同時に、獲物に飛び掛かるための力を溜めていく。

　岩が、ヒツジ雲の群れに入った。

　まもなく、風はぴたりと止み、地上に落ちた光が明滅する。

　僕は、弾けるように地面を蹴り、距離を詰めた。

「…………”砕く”！ 」

　固めた爪を、拳と打ち出す。

　しかし、振り抜いた腕は岩肌に弾かれて、盛大に尻餅をついてしまう。

「いっ…………！？ 」

　世界がひっくり返る中で、見知った二匹と目が合った。

（いつの間に！？ ）

　僕は、小さい獣たちの前に倒れ込む。

「うぐっ……」

　二匹は小馬鹿にしたように、半目で見下してきた。

「無理ムリむり！ こんなの割れる訳ないよ！ 」

「……カー」

「……ナー」

「うるさーい！無理ったら無理！」

　そこまで言って、咄嗟に口を塞いだ。

（言葉は、大切にしないと……）

　エーテルに想いを伝える。それが、言葉の力。

　言葉を軽んじたり、信じ切れていなければ、魔法は正しく成立しない。

「”無理じゃない”。まだ一回目だし」

　握る拳は、微かに震えていた。

　そんな時、上機嫌に揺れる尻尾に目が止まる。

「ナー」

　小さな石を気に入ったのか、灰猫さんは、その上で日向ぼっこを始めた。

「焦り過ぎたかな……」

　手頃な小石に目をつけて、祈るように拳を突き落とす。

　すると、雷鳴に撃たれたように、石は真ん中で綺麗に割れていた。

「や、やった！ 見て見て、今度は割れたよ！！ 」

　成果が出ると、途端にやる気が湧いてくる。

　僕は、徐々に獲物を変えて、自分の力量を測った。

　しばらくして、大きさが手のひらを超えた辺りで、途端に歯が立たなくなる。

「なるほど。割れやすい石もあれば、硬い石もあるんだね」

　何度も繰り返し検証しているうちに、同じ種類の岩石でも、脆い部分やヒビが入っているものがあることに気がつく。

　物は試しと、硬い石ころを取り上げた。

「この辺かな……。”割れろ”！ 」

　突いた拳は、あえなく弾かれた。

　しかし、ほんの僅かだが、小さな石片が拳に刺さっている。

「まずは、経験を積むところからか……。よし、考えるより先に体が動くようになろう！ 」

　放つ言葉に勢いをつけるように、ひたすら岩を割り続けた。

　陽が高くなる頃には、脆い岩石なら、大きいものでも拳が通るようになった。

　高度の硬い石も、節理を見極めれば、亀裂を入れられた。

「特訓のおかげだね」

　森に引きこもっていた頃は、ただ走るだけでも息が上がっていた。

　それが、今では河原を一息で駆け抜けて、岩を砕けるまでになっている。

　とは言え、動物ほどの岩となると、まだ歯が立ちそうにない。

「どうせなら、特別な狼になりたいな……」

　活路を見出すように、無心で大岩を殴り続ける。

　すると、黒い影が目の前を横切った。

「ん、どうしたの？ 」

　カラスさんと目線を合わせて、おもむろに手を伸ばす。

　けれど、その手は赤黒く染まり、岩に負けた肌が包帯にこびり付いていた。

「……心配してくれてるの？ 」

「…………」

「ありがとう。でも、安心して。痛みはないし、まだ逆の手も、足もあるから」

　僕は、手のひらを振って見せて、再び岩と向き合った。

　けれど、今度は灰猫さんも寄ってきて、何やら訴えるように鳴き始める。

　すると、思い出したように、腹の虫が鳴った。

「ご飯にしようか」

　カラスさんの先導で、森の木々を縫うように走る。

　風が吹くままに、気の向くままに。目についた食べ物を咥えては、みんなで分け合って食べた。

「きみは、カーさん。きみは、ナーさんね」

「アー」

「ニャー」

「……気に入らない？ 」

「カー」

「ナー」

「ん、じゃあ決まり！ 」

　小さな群れを成して、僕らは巣へ戻る。

「こら、鞄で爪研ぎしない」

「ナー」

「不満そうな顔しないの」

　逃げ回るナーさんを追いかけていると、横からカーさんが近寄ってきた。

「ほら、一緒にあそぼ」

　猫手で手招きをすると、その腕にカーさんが止まった。

　嬉しくなって、喉を撫でようとする。

　けれど、解けた包帯の端を咥えて逃げてしまった。

「もう、カーさんまでいたずら？ 」

　何処までも伸びていく包帯は、青い空や白い雲と並べると、ひどく醜い色に見えた。

　地面に落ちても、区別がつかない。

　改めて、自身の体を顧みる。

　血の滲んだ包帯は、汗を吸ってひどく蒸れていた。

　恐る恐る鼻を近づけてみる。

「うっ…………！？ 」

　雨上がりの土と、腐った果実を混ぜたような臭いがして、胃袋が裏返るようだった。

「……水浴び、しようかな。痛いの、やだな……」

　日差しに肌を焼かれていて気がつかなかったが、木影に入ると、途端に虫が這いずるような掻痒感に襲われる。

　恐怖に耐えられなくなり、僕は森の草木を踏み倒しながら、衣服を脱ぎ捨てて、川の中へ飛び込んだ。

「———」

　じわり、と。体が溶けるような感覚がした。

　澄んだ水が、たちまち濁ってく。たなびく流れは、命の色をしていた。

　包帯の下は、とても見れなかった。

　目を瞑ったまま、服を脱ぐように、仮初の肌を剥いでいく。

　冷たい流水の中で、体の熱が引くまで、じっと耐える。

　しかし、恐怖が限界を迎えて、気づけば鎮痛剤に手が伸びていた。

　噛み砕いて飲み下すと、たちまち痛みが遠のいていく。

「…………ふぅ」

　緊張が解けると、腰が抜けた。

　同時に、重たい倦怠感で、一歩も動けなくなる。

「……ニル、褒めて」

　弱音が漏れて、カッと顔が熱くなる。

「ンーーー！！ 」

　川の淵で、ひとり悶える。

　すると、ナーさんが木の枝を咥えてやってきた。

「ン」

　ナーさんは枝を落とすと、くるっと円を描くように回ってみせる。

「ありがとう、ナーさん。……でも、僕ね、自分に治癒魔法は使えないんだ」

　人間の言葉では、動物には気持ちは伝わらない。そう思っていても、声に出す他に、方法がなかった。

　しかし、こんなひどい体でも、二匹はお構いなしに乗っかってくる。

「こら」

「にゃん！ 」

「……なんで喜ぶのさ」

　頭を小突くたび、ナーさんは黄色い声を上げる。それを聞いていると、少し心が軽くなった。

　冷静になると、肌をくまなく撫でる風が、忘れていた羞恥を運んでくる。

「……あれ、服がない。何処に脱いだっけ……？ 」

　辺りを見回していると、カーさんが鞄をつつく。

「変えの服、あんまりないんだ」

「カー」

「僕、ニートだから」

　人には言えなくても、動物になら打ち明けられる。

　隠し事がなくなると、晴れやかな気持ちになった。

「……流石に、下は探さないとな」

「ナー」

　群れのみんなで探したおかげで、すぐに衣服は見つかった。

　けれど、どれも川の水を吸って、ずっしりと重たい。

「ついでだし、洗濯しよっと」

「カー」

「うん。天気いいから、すぐ乾くね。それまで、人に見つからないといいなぁ」

　川辺に腰を下ろすと、二匹は平然と寄ってくる。

「……君たちも、あんまり見ないでね」

「ナー」

「そこ、遊ばない」

「にゃん！ 」

　なぜか構ってモードのナーさんをカーさんに任せて、僕は服の汚れを洗い落とす。

「全然落ちない……」

　適当なところで切り上げて、日向の岩場の上に広げた。

　包帯も巻き直して、ほっと一息つくと、小さな仲間たちが寄ってきた。

「お魚釣るから、お散歩して待ってて」

　疲れた声で言うと、すぐに二匹は何処かへ行ってしまった。

「さて、リベンジだ」

　即席の釣竿が完成する頃には、もう日が傾いていた。

「……全然釣れない！ 」

　飽きて竿を投げると、ナーさんがお散歩から帰ってくる。

「おかえり。どこまで行ってきたの？ 」

　ナーさんは、誇らしげに獲物を見せびらかしにくる。

「おお、やったね。ご馳走だ」

　肥えたネズミには、所々につまみ食いの跡があった。

　けれど、ナーさんは獲物を置いたきり、口をつけようとしない。

「食べないの？ 」

　首を傾げていると、ナーさんはネズミを咥え直して、またぽとんと僕の前に落とした。

　かと思えば、上空からは蛇も降ってくる。

「……二人とも、僕にもくれるの？ 」

　動物から施しを受けるのは情けないが、背に腹は変えられない。

「生肉を食べる練習しててよかった」

「ナー」

「はいはい。大きい骨取るから、ちょっと待ってね。……こら、噛まないの！ 僕は餌じゃないよ！ 」

「ナー」

「……もう、反応を見て楽しんでるでしょ。カーさんからも、何か言ってやって」

「カー」

「…………」

「……あ、うん。もう好きにして」

　みんなで獲物を囲い、思い思いに口をつける。

　生肉を食べてお腹を壊さないか不安だったが、不思議と何ともなかった。

　巣に帰る途中で、美味しいキノコを見つけた。

　けれど、二匹は嫌な顔をして、最後まで口をつけてくれなかった。

　寝床まで戻ってくると、ちょうど月が雲に隠れる。

「ただいまー。そして、おやすみぃ……」

「……カー」

「……僕は地面でも良いんだけどなぁ」

「ナー」

「あー、もう。わかった。起きます、起きますよ」

　二匹に攻撃されて、仕方なく巣作りをする。

「”光よ”」

　雑に呪文(トリガー)を引くと、ぼんやりとした明かりが手元に灯る。

　それでも、寝床を作るだけなら、十分事足りる。

「ナー」

「ん、気になる？ 」

「にゃー」

　ナーさんは、物欲しげな目をして鳴いた。

　僕は、二匹を寝床に招いて、お勉強会を開く。

「魔法を使うには、設計図と魔力が必要です。設計図は、こんなことしたいなーって気持ち。魔力は、そのままエーテルのことです」

「カー」

「エーテルと言っても、幾つか種類があるんだけどね。覚えておかないといけないのは一つだけ。自分の中のエーテルだけは使っちゃダメってこと」

「ナー？ 」

「エーテルは、想いに感応して、魔法に成る。その魔法に、想いそのもの。例えば、血や肉、命や魂を使うと言うことは、魔法に命を与えると言うことになる。さて、何で使ったらダメか、わかるかな？ 」

　問いかけてみると、二匹は揃って首を傾げた。

　それでも、お利口に話を聞いている君たちのことだ。僕が大事な話をしていることは、本能で理解しているように思う。

「感応力の高い端材があるから、専用の杖を作ってあげる。でも、完成までは邪魔しないこと。危ないからね。約束できる？ 」

　カーさんも、ナーさんも、元気の良いお返事が返ってくる。

　僕は光を呼び直し、手帳で設計図を作る。

「安全よし。スペルミスもなし」

「ナー。ナー」

「うん。指差し確認は大事だね」

「にゃん！ 」

　適当な革紐を見繕い、丁寧に呪文を刻印する。

　最後に、持ち歩いていた画材の石を並べて、二匹に気に入ったものを選んでもらった。

「これを、ここに取り付けたら……はい、完成！ 」

　二匹の承諾を得て、革紐を首にかける。

　魔杖には、揃ってラピスラズリが下がっていた。

「綺麗な石じゃなくて、ごめんね」

　そんな言葉は、興奮した二匹には届かない。

「それじゃあ……魔法、使ってみよっか！ 」

　僕は、カラスと猫の鳴き真似をして、拙い光を出して見せる。

　すると、小さな瞳が、にわかに輝いた。

「カァー」

「ウニャー」

「そうそう、そんな感じ」

　可愛らしい鳴き声が、夜の森に響く。

　カーさんは、数分と経たずに魔法を会得した。

　ナーさんも苦戦こそしていたが、時間をかけると、カーさんよりも強い光を呼び出してみせた。

「僕、使えるまでに一ヶ月かかって、落第しかけたんだけどなぁ……」

　ひとり肩を落としていると、二匹は光の玉を投げて欲しそうに、こちらに持ってくる。

「君たちには、光も遊び道具なんだね」

　しばらく構っていると、遊び方を覚えたのだろう。自分たちで遊びはじめた。

「二人とも、仲良くね」

　僕は木に寄りかかり、手帳を取り上げる。

　けれど、筆は進まない。

「うーん……」

　頭を捻らせて唸っていると、二匹が膝に乗ってきた。

　僕は、ひっそりと打ち明ける。

「”好き”な人にね、告白するんだ。……秘密にしてよ？ 」

「ナー」

「だーめ。中身は内緒です」

「……カー」

「そりゃあ、書くのはこれからだけど……秘密ったら秘密なの！ 」

　小さな友人たちに揶揄われながらも、僕は秘めた想いを言葉に変えていく。

　ありきたりな言葉を重ねても、きっとニルの心には届かない。

　狼になるだけでは、足りない。

　弱さを捨てず、人のまま、狼になりたい。

「ニル、待ってて……」

　新たな決意を胸に、今日も眠りにつく。

　残る薬は、あと半日分。

　けれど、もう気にする必要は、なくなった。