能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第十一話 対寓

「なろう、なろう、あすなろう……。明日は、強い雄になろう」

　咥えたばかりの干し肉をふやかしながら、譫言のように唱える。

　けれど、祝福はうんともすんとも言わない。

「今日は、暑いなぁ……」

　木漏れ日を肩で避けながら、肉の旨みに体を揺らす。

　青嵐が梢を退けて、夏木立が涼しげに踊っていた。

　それにつられるように、何やら騒がしい鳴き声も聞こえてくる。

「元気だね」

　思わず、くすりと笑う。

　そのまま、流れる雲に絵を描いていると、ふと風が止んだ。

　それと同時に、毛糸の塊が足元に落ちてくる。

　僕は驚いて、目を見開いた。

　すると、次の瞬間、今度は灰猫とカラスが飛び出してくる。

「カー、カー！！ 」

「シャー！！ 」

　二匹はひとつのおもちゃを巡って、取っ組み合いの喧嘩を始める。

　僕は高鳴る胸を押し付けて、じっと息を潜めた。

　しかし、ふとした拍子に目が合ってしまう。

　金縛りにあったように固まっていると、二匹の視線が次第に口元へ落ちていく。

　小さな瞳は、新たな獲物を見つけて輝いていた。

「…………ひ、ひる？ 」

　可愛らしい狩人たちは、警戒しつつも勇敢に迫ってくる。

　僕は干し肉を小さく割いて、体を挟んでひとつずつ地面に置いた。

「どうぞ」

　両手を後ろに回して、敵意がないことを示す。

　しかし、不意を突かれて、自分の分まで持っていかれてしまった。

「少しは遠慮してよ」

　小さくも逞しい姿に苦笑していると、今度は干し肉の取り合いが始まってしまう。

「もう一個あるから、喧嘩しないで」

　鞄の中に手を入れると、二匹は瞬時に飛び退いた。

　その隙に、干し肉を奥歯で噛んで、真ん中で分ける。

「おいで」

　両手の肉に、二匹はそれぞれ食らいつく。

「いてっ……」

　僕が声を上げると、どちらもぴたりと食事をやめてしまう。

「食べないの？ 」

　尋ねると、おもむろに口をつける。

　けれど、その勢いは優しく、白い手を慰めるようだった。

　右にいる灰猫さんは、二本の尻尾を幸せそうに振っている。

　左のカラスさんは、鮮やかな水色の瞳が印象的だった。

「さて、どうしたものか……」

　ご馳走を終えた二匹は、鞄に頭を突っ込んでいた。

「もうないよ」

　僕は薬を取り上げて、瓶から一錠を手に取り、噛み砕いた。

　そのまま不貞寝しようとすると、ふと二匹の怪我が目についた。

　軽い体で手頃な枝を見繕い、開けた地面に文字を彫る。

「よし、できた」

　仕上げに円形の結界を描くと、自然と刻印が光り始めた。

「君たち、運がいいね」

　真下に太い地脈が通っているのだろう。僕が魔力を流さずとも、魔法は十全に動いた。

「おいでー、って言っても来るわけないよねぇ……」

　そう言いながら、ニルとの出逢いを思い出して、思わず笑顔が浮かぶ。

　枝を放って、肩の力を抜くと、途端に体がぐらついた。

　同時に、激しい眠気にも襲われる。

　僕は鈍る思考を、そっと地面に預けた。

　次に見た景色は、夕暮れに落ちる嵌合体(キメラ)の影だった。

「変な時間に起きちゃったなぁ……」

「ナー」

「カー」

　野宿の支度がまだなのに、これっぽっちも体が動かない。心なしか、空気も重たく感じられる。

「君たち、お家に帰らなくていいの？ 」

　背中に乗って遊ぶ二匹は、すっかり元気になっていた。

「……暗くなる前に、巣に戻りなよ」

　睡魔に引き摺り込まれるように、瞼が帷と落ちる。

「…………あれ、もう夜？ 」

　気付くと、茜色の彩雲は、その姿を星へと変えていた。

「カー！ カー！ 」

　くるくると回る月影が、薄闇を揶揄っている。

　白んだ闇は、にべもない。

　けれど、時折気まぐれに、本影の縁を駆けるように跳ね上がった。

「いいな……」

　付かず離れずの距離に、目が離せない。

　残照が落ちる。

　しかし、僕の影は、割れたままだった。

「—— Φῶς,(フォース) σιωπᾷς(シオパース)」

　——光よ、なぜ沈黙する。

　その問いに、答えるものはいない。

　代わりに、手のひらに小さな光が熾る。

　けれど、灯滅する温もりは、まだその色さえ掴めない。

「さて、寝る準備、寝る準備……！ 」

「……にゃーお」

「うるさーい。寝るったら寝るの」

　二匹の邪魔者の相手をしながら、適当に寝床をつくる。

「こんなものかな」

　体ひとつ分の天幕を張り、その下に寝床を広げた。

　鞄を持って横になり、肩まで毛布をかける。

　腕に抱いた皮袋からは、ほのかに土の匂いがした。

　けれど、その肌触りは固くて、ひんやりとしていて、じっと動かない。

「嫌われただろうな……」

　夜になると、嫌でも心に意識が向いた。

「……僕は悪くない」

　レストの街を出て、ここに来るまで、ひたすら走り続けてきたように思う。

　あの頃の僕には、何もなかった。

　けれど、マシロさんと出逢って、世界が一変した。その昏い瞳の奥に、探し求めていた夢を見た。

　すぐに彼女と旅に出ることになって、今度は魔人の狼と友達になった。

　ニルが奴隷商人に捕まった時には、ラムネさんが力を貸してくれた。

　それから、アヅキさんたちを仲間に入れて、銀さんがやってきて、山に遊びに行く約束もした。

「どうして……」

　まだ小さく幼かった頃、誰にともなく願った。

「どうして…………」

　夜空には、星が溢れている。

　けれど、幾光年の時を経て、それでも交わらない。

「……どうして、今なんだ」

　どれでもよかった。たったひとつを幸せにできれば、それで夜を越えられた。その瞬間まで、光であれればよかった。

　“それは、レイの夢じゃない”

　天使が、そっと瞼を撫でるように囁いた。

　“欲しいものを諦めないで”

　悪魔が喉元に噛みつき、悲しみに濡れた声で、ただ選択を迫る。

　黒く潰れた手が、甘い香りを放っていた。

　けれど、裏を返せば、痛みを包み覆う白がある。

　肉と血は混じり合い、熟れた香りが鼻を狂わせた。

「皮肉だな……」

　天の光が、麦の匂いをまとい、恵みを標と落とす。

　しかし、残香を取り返すは、影なき獣の道だ。

　僕はただ、流れる星であれたら、それでよかった。

　それが、どうして光と溶けて、未だに夢を見ているのだろう。

「”——おやすみ“」

　願いは、届かなかった。

「”——一緒に、夢を見よう”」

　祝福は、二度と頼れない。

　光は胸の内に、夢は続き、今も静かに脈打っている。

「……んなー」

「うぐっ……」

　思考を踏まれて、呻きと漏れた。

「くあ…………ふっ」

　灰猫さんは悪びれもせずに、大層立派なあくびを吐く。

「ん」

　一対の燐光は、僕の顔色を一瞥すると、静かに毛布の隙間を占領した。

　それでいて、こちらが温もりを求めると、冷たい夜風に撫でられる。

「……けち」

「…………カー」

　にわかに起きた半点が、船を漕ぎながら、気怠げに喉を鳴らす。

「…………はいる？ 」

　枕元の瞳は、返事もなく夜に溶けた。

　まもなく、二匹は寝息を立て始める。

（もう干し肉はないんだけどな……）

　夢を食べているような寝顔に苦笑する。

　思えば、ニルとの出逢いも、今日のように突然だった。

　あの頃の彼女は、まだ野生の狼で、餌でも差し出さなければ、言葉ひとつ返してもらえなかった。

　帰り際に燻製肉が根こそぎ持って行かれたときは、どうしようかと思ったものだ。

　それでも、いつしか彼女は食事を分け合うようになり、旅の仲間になって、今は僕の隣で笑っている。

（……わからない）

　ニルは、僕に何を求めているのだろう。

　彼女は綺麗で、可愛くて、親しみのある人の姿をしている。

　けれど、その本性は、野に生きる狼だ。興味がないものには全く反応を示さないし、嫌いなものには剥き出しの敵意を向ける。

　ならば、先焦げた耳が求めるように音を追い、表情よりも先に尻尾が花を描くのは、どうしてだろう。

　“レイ！ ”

　ニルは、理由もなく僕を呼ぶ。

　僕が応えると、君は太陽のように笑った。

　けれど、その光りは世界を照らしながらも、いつもひとりを見つめて離さない。

　ずっと、ずっと。わかっていた。

　彼女はいつも、ただ純粋で、曲がり方を知らず、ひたすらに真っ直ぐに今を駆けて、明日を生きていた。

　だからこそ、信じるのが怖かった。時の運で絡んだ絆が、ふとした拍子に解けるのではと思うと、足がすくんで動けなかった。

　僕はずっと、森の隅でうずくまっていた。天の光を嘆きながら、隠れるように息をしていた。本当の夢を求めて、無能を祈るばかりだった。

　そこへ偶然、腹を空かせた獣が飛び出してきた。

　彼女は、僕に牙を剥いた。

　その牙は、僕に届いた。そのはずだった。

　今ものうのうと生きているのは、閉じた祈りのうちに、たまたま飢えを誤魔化す餌があっただけ。

　それでも、狼もまた、自身の恐れよりも、僕の手のひらの傷を舐めることを選んだ。

　お互いに、求めるものがあった。利害が一致した。

　はじまりは、確かにそれだけだった。

　けれど、もしも。もしもだ。僕が抱える絶望さえも、彼女と同じだとしたら。狼はその名前を知らず、理由もつけられず、本能のままに、全てに真正面からぶつからないといけないのだとしたら。ただ答えを探して、恐怖と不安を振り切るように、がむしゃらに走っているのだとしたら。その先で、僕と出会ったのだとしたら。

　彼女は今も、命を懸けて生きている。

　僕は今も、命を溢しながら死んでいる。

　彼女は僕に、沈まない太陽をくれた。

　けれど、僕は何も言わずに、ただ逃げた。

「ごめん……」

　ニルの必死な姿に、自身の弱さが映る。

　ずっと逃げてきた影は、足元でひとつに重なった。

　勘違いだ。

　自惚れだ。

　そんな言い訳は、もう声にはできない。

　“好き”

　ニルの声を、鼓膜が諳んじる。

　夜の静寂が、やけに痛い。

　森の空気に、彼女の面影を探した。

　すると、闇が遥かを越える糸となる。

「……もう、ひとりじゃない」

　月に隠れて、小指を呪いごと抱きしめる。

　彼女は、ずっと心の中にいた。

　血と、土と、陽だまりの混ざった匂い。

　その血は、今日を生きる糧となった。

　その土は、明日へ踏み出す勇気になった。

　金色の髪と小麦の肌は、いつも笑顔で手を引いてくれる。

　その黄金に触れると、温かくて、切なくて、喉がなった。

　これは、自分の夢だ。そう信じられる。

　心は、いつも凪いでいた。

　心が、いつも泣いていた。

　君は俯く僕を見つけてくれた。

　だから、もう一度走るなら、君の隣がいい。

「ニルの明日が、光に食われる前に、僕が……」

　光に隠れて、闇に呑まれないように、そっと夜に口を付ける。

　想いは、陰への祈りではなく、さくらと燃ゆる星に生った。

　向かう葵に、限りの無い夢を見る。

　僕は、君と生き果てよう。

　君も、僕と死に果てよう。

　なろう、なろう、あすなろう。

　あすは、きみと疾(はし)る風になろう。

　草の波蛇(なみだ)を喰らい、いつか頬を撫でる黎となろう。

　なろう、なろう、あすなろう。

　あすは、きみと懸ける星になろう。

　そして、凪の嵐はどこ吹く風と、もう、その名もわからない。