能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

幕裏 天よりの楔

　レイの姿が見えなくなると、ニルは膝から崩れ落ちた。

「……レイ。レイ……どこ？ ……いや。お願い、ひとりにしないで……！ 」

　先程の激昂が嘘のように、ニルは涙を流しながら譫言のように男の名前を呼び続ける。

　彼の音を探して、耳が切なげに動いていた。

　それでいて、尻尾は芯が抜けてしまったかのように垂れて微動だにしない。

　彼を呼ぶ声は、次第に絶叫へと変わる。まるで幼子が親を求めて吠えるように、がむしゃらに感情を吐き出していた。

　マシロに抱かれると、彼女は驚いたように全身の毛を逆立たせる。

　一瞬のうちに、瞳に光が戻る。尻尾が喜びに音を立てる。

　しかし、彼でないことを”頭”で理解すると、再び魂が抜け落ちたように生気を失った。

「レイが帰ってきたら、一緒に謝ろう。大丈夫。きっとわかってくれる」

　マシロは優しく声をかけるが、ニルの心を慰めるには至らなかった。

（……もっと早くに、気付くべきだった）

　この腐った世界にあって、曇りひとつ見つからない、常に前だけを見つめる狼眼を、俺はどこか貴石のように思っていた。

　しかし、玉石は自然と光を放たない。

　絶望に歪み震盪(しんとう)する涙石こそが、本来の彼女の姿なのだろう。

「……うぅ……ぁあ゛……ひっぐ…………」

　ニルは心の臓に直接痛みを負うように、息絶え絶えに背中を丸める。

　ウズラが慌てて強心薬を出すが、彼女は首を横に振るばかりだった。

　孤独に怯える狼は、ただ祈るように小指に縋り付いている。

「あんな体で、もし誰かに襲われたら……。……レイは、死んだりしないよね。…………大丈夫、だよね？ 」

　ニルは、不安に頭を掻きむしる。

「助けに行かないと！ 」

　レイの後を追おうと、ニルは立ち上がる。

　しかし、俺が彼女に与えた傷は軽くはない。今の弱りきった心では、数歩進むのが限界だった。

　けれど、彼女は惨めに地を這ってでも追いかけようとする。

「……そこまで相手を想っていて、どうして止まれなかった」

　その理由に、当てがない訳ではない。

　むしろ、嫌と言うほど思い知らされる。

「魔人は、月の満ち欠けに情動が扇動される。……だが、お前は意地でも耐えなければならなかった。レイがお前を想って、そうしていたように」

「…………っ」

　ニルは歯を食いしばって押し黙る。

　月の放つ魔力は、魔人を幸福へと導く祝福の光だ。

　故に、従っているうちは、大いに力を貸してくれる。

　けれど、この狼は数いる同胞ではなく、たったひとりの人間の雄を番にと望んでしまった。

　その瞬間から、月は逃れ得ぬ呪いへと変貌する。

　理性は本能に塗り潰され、心の機微が単純な欲と挿げ替えられていく恐怖は、筆舌に尽くし難い。

　或いは、自由に目眩を起こすのも、天が下した沙汰なのかもしれない。

「……運命とは、よく言ったものだ」

　苦難によりて願いは生まれ、救いを求めて祈りとなり、差し伸べられた想いに自身の境遇を重ねて、それは静かに芽生える。

　生まれたての感情に、特別な名前などない。それを、人は長い時間をかけて育み、自ら望む形へと成長させていく。

　ニルの心の種は、未だ萌芽したばかりだ。世話の仕方が分からずに枯死しかけているが、いつかあっと驚く大輪の花を咲かせるかも知れない。そう思わせるだけの何かが、確かにそこには埋まっている。

　そんな儚くも尊い想いを、翼人たちは天つ罪と刈り取るばかりか、自らの意思で蹂躙するように扇動し、祝福を騙る。

「……遣る瀬無いな」

　俺は光に目を瞑り、渦螺と子を想う。

　けれど、例え言葉だけでも、レイの真似は出来そうにない。

　そもそも、”太陽を喰い、月を砕く”など。祝福を”悪夢”と断じ、茨の道に生きようなどと。一体、どうして願えるだろう。

　しかし、無能の少女もまた、道を外れて迷い怯える狼に寄り添い、どこか誇らし気に、愛おしいものを見るような目つきで夢を手繰り始める。

「ねぇ、ニル。ニルは、レイとどうなりたい？ 」

「……わからない。なんにも、わからないんだ。……でも、レイを誰かに取られるのだけは、絶対に嫌なの」

「未来を見てみよう。楽しいことを思い浮かべれば、きっと頑張れる。大丈夫よ。ニルは強い子だって、私は知ってるもの」

「……それはダメ」

「どうして？ 」

「レイとね、約束したの。この目の力は使わないって……」

「レイは、何度も約束を破った。ニルが少しくらい欲張ったって、誰も責めたりしない」

「……違う、そうじゃない。……わたしは、あいつをひとりぼっちにさせたいんじゃない」

　ニルは悪夢に呑まれかけていた想いに触れると、二度と見失うことのないように強く胸の奥に押し付ける。

「あいつの隣で、生きていたい。頑張ってたら、たくさん撫でて褒めてあげたい。辛くて泣きたい時には、胸を貸してあげたい。二度と嘘の笑顔をしなくていいくらい、欲しいものをほしいってねだれるような居場所になりたい」

「レイは、優しいから……困っている人に出逢ったら、助けようとすると思う。それが彼の願いで、幸せよ。その想いは、生きている限り、誰にも止められない。……それでもいいの？ 」

「……わたしは、人間じゃない。手を繋ごうとするだけで、あいつを傷つけちゃう……。だけど、レイが真っ暗な道で迷って、それでも声も上げられない時、わたしだけはあいつを見つけてあげられる。レイをひとりにさせたりしない。どんな理由があっても、捨てたりしない。あいつの生きる理由になりたい」

「素敵な夢ね」

「あいつの柔らかい声が好きだ。歩いてる時に無意識に体をぶつけて甘えてこられると、可愛くて抱きしめたくなる。弱いくせに、意地っ張りで頑固なのもほっとけない。でも、わたしが間違ったら真剣に怒ってくれるし、必死に守ろうとしてくれる。そう言う時の、真剣な目が好きだ。誘っても手を出してこないのはムカつく。……でも、あいつに耳と尻尾がなくたって、わたしを本当はどうしたいのかくらい、わかっちゃうんだ。そんな、もしもを期待させてくれる、いじわるで、優しいレイが大好きだ」

　ニルは、止めどなく溢れる想いに酔いしれる。

　夏の陽光が、燦々と降り注いでいた。

　青葉の隙間から、絶えず小鳥の囀りが響いてくる。

　徐に耳を欹てれば、獣の息遣いが風に乗って聞こえてきた。

　微かに漂ってくる甘酸っぱい香りに、意識が誘われる。

　地上は、遍く光で満たされている。そのひとつひとつが、唯一の色彩を持ち、無二の祝福と宿り、生命を約束された未来へと導いてくれる。

　しかし、この狼は、足元に落ちる影に疑問を抱いてしまった。

　かがみ込めば、光に紛れてぽつんと埋もれる闇があった。周りの輝石には目もくれず、どこか引かれ合うように拾い上げたそれは、見た目通り暗くて冷たい、つまらない石だった。

　けれど、不思議と愛おしさを覚えたように、そっと懐に忍ばせる。

　そして、時折膝を折り、光を背にゆったりと尻尾を揺らしながら、ヒビの入った原石の内に夢をみる。

「朝日で目が覚めて、隣にはレイがいて。起きたら一緒に狩りをして、お腹いっぱいになって動けなくなったら、お昼寝するんだ。たくさん遊んで、夜になったら巣に戻って、寝床の中であいつの夢を、くだらない話を、ただそばで聴きながら、眠りたい」

　ニルは涙の滲ませながら、震える体を抱いて許しを乞う。

　願いを言葉にしようとする度に声を詰まらせ、それでも遥かな夢に届かんとして手を伸ばす姿を見ていると、胸の内に痛みが刺した。

「レイには伝えないの？ 」

「聞いてくれないよ……。狼の言うことだって、信じてもらえない。だから、たくさん考えて、いっぱい頑張ったに……おかしいな。レイが、いなくなっちゃった」

　ニルは、泣きながら嗤っていた。

「見てたよ」

　泣き噦る彼女に、マシロは優しく微笑みかける。

「ニルは、頑張ってた。大丈夫、何も間違ってない。今日のは、少し張り切り過ぎて、レイが驚いちゃっただけ」

　マシロはニルの両手を握ると、静かに悪夢が涸れるのを待った。

「……もう、無理なのかな？ 」

「どうしてそう思うの？ 」

「だって、ひどいことしたから……。すごく怒ってたし、嫌われちゃったかも……」

「そんなことない。ニルの笑顔を見ている時、レイはとっても幸せそうな顔をしてる。だから、ニルが夢に向かって走り続けていれば、どこまでも追いかけてきてくれるって、私は思う」

「……逃げてたのは、わたしの方だったんだ」

「二人の苦しい時が、たまたま重なっただけよ。だから、すぐに仲直りもできる」

「強くなろうって、決めたのに……。不安で、落ち着かなくて……この気持ちが、本当に「好き」なのか怖くなって、確かめたいって気持ちばっかりで、あいつのこと、全然考えてあげられなかった……」

　ニルは火照った体を押し付けて、溢れる唾液を隠そうとする。

　しかし、上がった口角は戻ることを知らず、背中の尻尾も大きく膨らんで、腰を連れて捩(よじ)れるように揺れていた。

「……わたしを選んでくれるか、わからない。番になれたって、すぐに飽きられるかも知れない……。でも、だからって、なにもやらないうちに終わっちゃうのは、絶対に嫌だ。……だから、マシロ。わたし、走り続けるよ。ほしい運命も、永遠もないなら、たくさん時間を積み重ねて、あいつの心をわたしでいっぱいにしてやる」

「わたしも、ニルの夢が叶うようにって、祈ってる」

「……そう言うの、いらない」

「え……」

「お前が一番近くで、わたしを応援して」

「……それは、命令？ 」

「わたしに聞くな。自分の心に聞けばわかるだろ」

「私の、心…………」

　マシロは、困ったように俯く。

　そんな彼女を、ニルは抱きしめた。

「みんな、好きなように生きてるんだ。お前も立ち止まったままだと、置いてかれちゃうぞ」

「ニルは、それでいいの？ 」

「いいとか、悪いとかの話じゃない。譲れないから、そうしないと、生きていけない。それだけだ」

「私も、二人には笑ってて欲しい」

「二人にも、だろ」

「強引ね」

「大丈夫。お前が歩けなくなった時は、わたしが引っ張ってやる」

「……私は平気よ」

「そうやって遠慮してても、いいことないぞ？ 」

「もう十分、もらったわ」

「……ふんっ。あとで泣いても知らないからな」

　二人は揃って顔を上げると、レイを探しに森へ入ろうとする。

「待て……ッ！ 」

　咄嗟に、体が動いていた、

　しかし、どうして二の句が継げない。

（……止めるべきだ）

　彼女たちは、人の道を踏み外そうとしている。

　癒えない渇きに苦しむニルの姿が、目に見えた。背中を押したマシロが自責に潰れる音が、容易に想像できる。レイが魔人の欲求を受け止められる器だとも思えない。仮に万事上手く行ったとて、明日をも知れない関係だ。とても容認できる未来ではなかった。

　けれど、胸に刺さったままの棘が、鼓動と共に悔恨を呼び起こす。

　俺は、止められなかった。

「お前は、レイを傷つけた。なら、逆のことをして返せ」

　俺は、渦螺と隠していたレイの病態を明かす。

「レイが、死ぬ…………？ 」

　渦螺の言葉を聞いたニルは、再び崩れ落ちた。

　立ち直ったばかりの心には、酷な内容だとは思った。

　けれど、今を逃せば、彼の魂は永久に失われてしまう。

「……わたしのせい？ 」

「違う。……が、全くの無関係ではない」

「レイは助かるの……？ 」

「あいつの気持ち次第だ」

「……どういう意味？ 」

「祝福は、魂と同化している。その魂も、また肉体と繋がっている。祝福の拒絶とは、即ち生の拒絶だ。祝福を否定すれば、その力は一層の輝きを放ち、あらゆる手を尽くして宿主を生かそうとする。だが、それは諸刃の剣だ。過ぎれば、膨大な力に耐え切れなくなり、魂は自壊する」

　俺は、慈悲もなく続ける。

「俺たちは、レイのスキルの詳細を知らない。だが、生物全体として見ても、その内容が攻撃的な傾向にあるのは明らかだ。天使が何かを企んでいるからとも考えられるが……いずれにせよ、まつろわぬ者から死ぬ。特に祝福が強い者は、気付いた頃には手遅れな場合が多い。渦螺が言うに、絶えず魂の軋む音が聴こえるそうだ。今は薄氷を渡っているような状態だろう」

「そんな……」

「レイ……」

「お前たちも他人事ではない。先の言葉を聞いて確信した。二人とも、あの人間に付き合って、スキルを全く使っていないだろう」

　俺が確認をすると、彼女らは揃って目を逸らした。

　しかし、その姿は清々しいまでに堂々としていて、後悔など微塵もないように、強く覚悟を決めている。

　そんな、青臭くもひとつ芯の通った生き方を見せつけられると、また胸が締め付けられた。

　けれど、同時に、無性に笑いも込み上げてくる。

「お前たちが自分で決めた生き方だろう。恥じる必要はないし、ここで咎めるつもりもない。だが、それで死んでしまっては本末転倒だ。改めて、三人で祝福との付き合い方を考えることだな」

「アヅキ、今、三人って……！ 」

「協力すると言ったのは、俺からだ。約束を反故にはしないさ」

「ありがとう！！ 大好き！！ 」

「やめろ、節操なく抱きつくな！ 」

「ありがとう、アヅキ」

「マシロも、言ってないで止めてくれ」

「次は、私よ」

「うん！ 」

「……先が思いやられるな」

　俺がマシロに撫で捏ねられている間、横から悩むような唸り声が聞こえてくる。

「う〜ん、生きたいって気持ち……」

「ニル？ 」

「……そうだ、誕生日！ みんなに祝ってもらった時、すっごく嬉しかった！！ 今でも、あの夜のこと、はっきり覚えてる。だから、わたしたちも、レイに生まれてきてくれてありがとうって、生きててくれてありがとうって伝えたら、生きたいって思ってくれるよ！ 」

「うん。レイが帰ってきたら、誕生日を聞こう」

「贈り物も探さないとね！ 」

　ニルの底抜けな笑顔を前に、首を横に振る者はいなかった。

「わたし、狩りに行ってくる！ 」

「おい、レイはどうするんだ」

「そのうち帰ってくるだろ」

「その根拠のない自信は、どこから湧いてくる」

「あいつ弱いし、ニートだから」

「なら、なおさら急ぐべきだ」

　俺は、翼を広げて煽る。

　しかし、ニルは静かに笑った。

「あいつは、ひとりだ。帰る場所は、ここしかない。だから、わたしは信じて待つよ。巣を守りながら、ここで待つんだ」

　不安を押し殺すように、ニルは微笑む。

　その表情は、恋する娘と言うには、あまりに大人びていた。

「じゃあ、行ってくるね」

　ニルは逸る気持ちに従って、獲物を探しに向かおうとする。

　しかし、行手を遮るものがあり、早々に足を止めた。

「どうしたんだ、ウズラ。お前も狩りを手伝ってくれるのか？ 」

「…………」

「 何か言ってくれないと、わからないぞ」

　ニルは、渦螺に近づく。

「その咥えてる瓶は、なんだ？ もしかして、わたしにくれるのか？ 」

　渦螺の嘴には、見覚えのある薬瓶が咥えられていた。

「…………どう言うつもりだ」

　俺は加減をせず、両足で渦螺を取り押さえる。

「アヅキ、何してるんだ！？ 」

「狩りに行くんだろう。邪魔をして悪かった」

「う、うん……。でも、喧嘩はほどほどにな？ 」

　ニルは首を傾げながらも、森の奥に入っていった。

「…………」

　渦螺はニルの背が見えなくなると、俺に無邪気な瞳を向けてくる。

「…………二度と、その薬を出すな」

　俺は、縛るように告げる。

　しかし、眼窩(がんか)の渦螺は、優しく笑うだけだった。

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Elpis