第九話 天命の拒絶
「どうしてこんな簡単なこともできないんだ！ 」
僕はニルに、今日何度目かもわからない罵倒を浴びせられる。
「ただ走るだけなのに、何がそんなに難しいんだ！ 」
「人間は四つん這いで動けるようにできてないんだよ！ 」
「根性が足りないだけだろ！ 」
「根性で岩を砕ける方がおかしいんだよ！ 」
僕は、悲鳴を上げるように訴える。
ニルが強くなるためにと教えてくれたのは、魔人の戦い方だった。
剣や魔法、銃器のような道具に頼ることなく、自分の肉体ひとつで戦う技術は、人間の世界にも確かに存在している。
しかし、彼女が僕に求めたのは、人間を辞めて狼に成ることだった。
特訓の間は、常に獣のように低い姿勢を取るように矯正された。走るにも四肢で大地を蹴ることを強いられた。不意に猪と対峙した時でさえ、拳と脚で意識を刈り取り、爪と牙で肉を裂いて斃すようにと難題を吹っ掛けられた。
改めて、自分の体を顧みる。
手のひらは表皮が擦り剥けて、血と泥がへばりついていた。一時と痙攣がとまらず、物が満足に掴めない。無理な姿勢が祟り、腰が壊れそうだ。足先の感覚が無くなったのは、いつのことだっただろう。遠吠えの練習をしてから、声が枯れて戻らない。酷使した顎が軋んで、食事もままならない。耐え難い激痛に襲われて、久しく眠れていなかった。
（どうして、こんな目に合わなくちゃいけないんだ……）
ふっと、糸が切れるように涙が溢れた。
必死に弱音を隠した。笑顔を繕った。そうしなければ、またどこかの骨を折られる。
「ニル。何を焦っている」
アヅキさんが、見かねて庇ってくれる。
けれど、ニルは悪びれもしない。
「アヅキは黙ってて」
「稽古をつけ始めて幾らも経っていないが、レイはよくやっている。この短期間で、基礎体力が人並みに身についただけでも、十分な成果だろう」
「それじゃ間に合わないの！ 」
ニルは、苛ついたように叫ぶ。
「レイが強くなるのを待ってたら、わたし、おばあちゃんになっちゃう！ そうしたら、赤ちゃん産めない。それだけは嫌だ！ 」
「それは、お前の都合だ。子供が欲しいだけなら、他のオスに頼め」
「うるさい！ お前にわたしの何がわかる！！ 」
「俺にはお前が、レイで遊んでいるようにしか見えない」
アヅキさんは、血肉で汚れた岩を一瞥して顔を歪める。
「一生涯を武術に費やした達人でさえ、届くか届かないかの境地。お前がこいつに求めているのは、そう言うものだ」
「だから、どうした」
「人間の体は、魔人と比べて脆い。その中でも、レイは殊更貧弱だ。争いを好まない性格も災いして、修練の効率も芳しくない。やり方を変えなければ、潰れるぞ」
「ウズラの薬があれば、すぐに治るだろ」
「治癒魔法が効かないから、止むを得ず薬に頼っているだけだ。副作用も、軽くない。あの回復速度が普通だと思わないでくれ」
「……わたしは悪くない。全部、こいつが弱いのが悪いんだ」
「苛立ちを他人にぶつけることを、指導とは言わない。ただの八つ当たりだ」
「こいつが望んだことなんだから、別にいいだろ！ 」
ニルの咆哮に、アヅキさんは絶句する。
「……レイのことを想っての行動だろうと、口出しはしないつもりでいたが……今の発言は、流石に目に余る」
アヅキさんは一瞬のうちに、ニルを戦闘不能に追い込む。
反撃すら許されなかった彼女は、怒りをぶつけるように切歯していた。
「レイ！ 」
マシロさんが、ウズラさんを抱えて駆け寄ってくる。
「お薬よ。飲んで」
強張る口をこじ開けられて、薬を捩じ込まれると、数秒と待つことなく全身の痛みが引いていく。
けれど、所詮はまやかしの安寧だ。
「……もう無理です」
痛覚が戻る瞬間を思うと、今から気が触れそうだった。
処置を終えた体は、包帯で覆い尽くされていた。
全身に染み付いた薬品の匂いのせいで、内臓を掻き回すような吐き気に襲われる。
今日まで、ウズラさんの薬と、マシロさんのマッサージのおかげで、何とかやってこれた。
しかし、もう、限界だ。
アヅキさんが貸してくれた東國刀に、思わず手が伸びる。
こんな時でさえ、ニルの言いつけを守り、無意識に逆手に握る自分が嫌になった。
「……ほら！ レイなら、まだやれる！ 」
ニルは、アヅキさんに笑って見せる。
しかし、言葉を返す価値もないと言うように、彼は無視を決め込んだ。
「そうだ！ わたしと勝負するって言うのはどうだ？ レイが勝ったら、明日の特訓はお休みにしてあげる！ 」
ニルは、アヅキさんから受けた痛みを跳ね飛ばして、気合い一つで立ち上がる。
そんな彼女は、強くて、格好良くて、可愛いのに、僕なんかに好意を抱いてくれている。
失望されまいと、必死に特訓を続けてきた。
けれど、今の彼女は、違う。僕のことなど、ただの少しも見ていない。
「刻印でもスキルでも、何でもいい。わたしを倒して見せろ！ 」
「…………嫌だ」
僕は、刀を杖代わりに立ち上がり、横暴な魔人に背を向ける。
「……ニルだけは、わかってくれてると思ってたのに」
僕は、逃げるように森に入る。
一瞬、悲鳴に似た嗚咽が聞こえた。
しかし、背中を叩いたのは、叱責の言葉だった。
「どこに行くつもりだ！ まだ特訓は終わってないぞ！ 」
「ニル、謝らないと！ 」
「うるさい！ いいから、レイを連れ戻して！ 」
「……ニルのお願いでも、それは聞けない」
「……嫌いだ。嫌いだ、嫌いだ！ レイも、マシロも、アヅキも！ みんな、全員、大嫌いだ！ 」
ニルの叫び声が、森の中で孤独に響く。
僕は、恐怖に突き動かされるように逃げ続けた。
しばらくして、怒りは落ち着いた。
代わりに、不安と罪悪感が押し寄せてくる。
「ニル……」
木々の隙間から、狼の泣き噦る声が聞こえてくる。
そんな彼女が可哀想などと感じてしまう僕は、きっと世界の誰にも治せない病に罹っている。
