能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第五話 白熊の魔人

「あづい……」

　茹だるような暑さに、堪らず口をつく。

「夏ね」

「ですねぇ……」

　青空に浮かぶ大きな入道雲と強い日差しが、本格的な夏の到来を知らせるようだった。

「水浴びしたら気持ちいいでしょうね」

「そうね」

　木の間に張った簡素な天幕が、一応の日陰をもたらしてくれている。

　けれど、吹き出る汗は止めどなく、時折抜けていくそよ風も思わせぶりで、かえってもどかしさばかりが募った。

　とは言え、暑さも悪いことばかりではない。

「レイ」

　針仕事の成果を披露するように、マシロさんが縫い上げた水着を体に合わせて見せてくれる。

「ナツキの家で見せてもらった雑誌に載っていたの。私には似合わないかもしれないけど……」

「いいですね。すごく似合ってると思います」

「よかった」

　マシロさんは黒い水着を抱きしめると、安心したように表情を緩ませた。

　古着をリメイクしたそれには、撥水性は微塵もない。水遊びのために仕立てたと言うだけの、ただの衣服だ。

　それでも、特別に胸が高鳴るのは、男の性なのだろうか。あるいは、相手が彼女だからなのだろうか。

「……あれ、そっちの水着は？ 」

　マシロさんの水着姿に期待を膨らませていると、ふと手縫いの水着がもう一着あることに気がついた。

「これは、ニルのよ。使った生地は違うけど、デザインは私とお揃い」

「自分のよりも凝ってませんか？ 」

「見た目よりも、着心地を大事にしてたから。激しく動いても大丈夫なように工夫したの」

「こっちも可愛いですね。気に入ってもらえるといいですね」

　マシロさんは思いを言葉にする代わりに、こくこくと頷いた。

「ニルが散歩から帰ってきたら、みんなで川に遊びに行きましょうか」

「命令？ 」

「命令です」

「わかったわ」

　マシロさんの笑顔が、想う相手に届けばいい。そう感じるほどに、彼女の笑顔は優しく、またとても幸せそうだった。

　しばらくして、ニルが散歩から帰ってくる。

　けれど、その表情は険しく、全力で走った後のように汗をかいていた。

　普段は可愛らしい丸い瞳が、何かを警戒するように鋭く、森の一方を穿つように睨みつけている。

「ニル、どうしたの？ 」

「……ナワバリに誰か入ってきた」

　迫る気配を感じて、ニルはいつでも飛び出せるように姿勢を低くする。

　まもなく、木々の合間から大小二つの人影が現れた。

「…………」

　大柄の者は、全身を覆う厚手の防護服を身に纏っていた。背中に担ぐ使い込まれたシャベルが、物々しい雰囲気を漂わせている。

「今すぐ、わたしの前から消えろ」

　ニルが牙を剥き、侵入者たちを威嚇する。

　すると、大柄の背後から、慌てた様子で白熊の少年が姿を現した。

「待って、狼のお姉ちゃん！ ぼくたち、悪い人じゃないよ！ 」

「そんなに濃い血の匂い、わたしは知らない」

「き、気のせいだよ！ そうだ、今朝食べたお肉の匂いだよ、きっと！ 」

「お前じゃない。隣のやつだ」

　ニルの殺意に反応して、大柄が鈍色のスコップに手をかける。

「ふ、二人とも落ち着いて！ 」

　一触即発の空気に、少年は額に汗を浮かべながら訴える。

　しかし、ニルは警戒を緩めるどころか、より一層敵意を強めた。

「勝手に人の縄張りに入ってきたくせに、偉そうなことを言うな。ここは、わたしたちの巣だ」

「それは、ごめんなさい……。でも、ラムネお姉さんに、この辺りだろうって聞いたんだ！ 」

「ラムネさん……？ 」

　突然知った名前が出てきて、僕らは顔を見合わせた。

「もしかして、ラムネさんと知り合いなんですか？ 」

「うん！ 人間に襲われそうな時に助けてくれたんだ」

　少年は、命の恩人との出来事を一頻り語ると、今度はこちらを値踏みするような視線を向けてくる。

「ぼくの名前は雪(セツ)。魔導具を修理できる人を探してて、ラムネさんに相談したら、知り合いに腕の立つ技師がいるって紹介してもらったんだ」

「魔導具の技師ですか。こんな森の中にいるなんて、お二人は運がいいですね」

　僕は白熊の魔人、もとい雪君の幸運を喜ぶように笑顔を返す。

（すぐに見つかるといいけど……）

　ラムネさんは、嘘をつくような人ではない。

　とは言え、悪い人間たちから遠ざけるための方便だった可能性は十分にある。

　いずれにしても、僕にできることは少ない。突然の来客に、歓待を繕うくらいのものだろう。

　けれど、薄ら笑いを浮かべる僕を、マシロさんとニルは両脇から無言で小突いてくる。

　二人の目は呆れたようで、それでいて背中を押すような妙な熱を帯びていた。

「……え、まさか技師って僕のこと！？ 」

　二人とも明らかな返事はしてくれなかった。

　それでも、こちらを誇らしげに見上げる姿が、何よりの答えに思えた。

「無理無理！ 僕、技師の免許なんて持ってないよ！ 」

「だけど、ラムネの義手は直していたわ」

「それは、たまたまで！ 」

「首輪を外して、わたしを助けてくれただろ」

「壊しただけだよ！ 」

「どっちも同じだ」

「どこが！？ 真逆だよ！ 」

「逆じゃない。わたしを助けてくれた時と同じ。必死に自分にできることはないかって、ずっと探してる」

　ニルは、拗ねたようで不機嫌だった。

　それでも、仕方ないなと笑ってみせてくる。

「困ってるやつがいて、お前は助けられるかもしれない。それなのに、何もしないなんて許さないぞ」

　普段はがさつなのに、こう言う時に限って魔人の力に頼らないニルが、ひどく憎らしい。

「天邪鬼」

「どこが」

「私たちだけじゃ、足りない？ 」

　マシロさんとニルは、何やら言いたげでいて、それでいて首を横に振ることは許してくれなかった。

　一部始終を見ていた雪君は、可笑しそうにお腹を抱えていた。

「変人だとは聞いてたけど、本当に不思議な雰囲気の人だね」

「レイを笑うな！ 」

「だって、ぼくらを前にしても、気持ち悪いくらい普通だから。さっきから悩んでるのだって、王国の法律とか他人の目じゃない。魔導具を直せるか、それだけ。本当に、人間なのに、普通じゃない」

　雪君は、自身と連れの得物を下ろすと、ひとり深々と頭を下げた。

「お兄さん。突然押しかけてご迷惑だと思いますが、どうかお願いします。ぼくのお姉ちゃんを助けてください」

　彼の言葉と共に、大柄が重装備を解く。

　諸肌を脱いで現れたのは、僕よりも頭ひとつ大きい、強そうで綺麗な女の人だった。