能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第四話 満ちゆく月の間に

　ウズラさんの治療のおかげで、僕は夜になっても食中毒に陥ることはなかった。

「あれって、本当に飲んで大丈夫な薬だったのかな……」

　極彩色の薬液を含まされた時は、不安で震えが止まらなかった。

　けれど、彼女の処置は完璧で、体は恐ろしいまでに快調である。

「とにかく、病気には気をつけないと！ 具合が悪いのを知られたら、今度は何をされるか……うっぷ」

　薬のひどい味と舌触りを思い出して、生活習慣の改善を決意した。

　とは言え、今夜ばかりは、まともに食事をとる気分になれそうにない。

　弦月が沈み始める頃。夕食の支度をしていたマシロさんから声がかかった。

「……どう？ ちゃんとできてる？ 」

「いい匂いですね。おいしそうです」

「スープの作り方を教えてもらったから、お肉と山菜で作ってみたの」

　そう言うマシロさんは、はにかみながらも、どこか誇らしげだった。

　けれど、僕が料理に手をつけないの見て、静かに表情が沈んでいく。

「……無理して食べなくてもいい」

「すみません、食欲がなくって……。明日の朝に、改めていただきますね」

　よそってもらった料理を、僕は口をつけずに鍋へと戻す。

　マシロさんは、器からこぼれ落ちるスープを何も言わずに見つめていた。

「……馬鹿だろ、お前」

　ニルが突然立ち上がり、僕の前に乱暴に座り込む。

「食べろ」

　彼女は目を据えて、食べかけのスープを突き出してきた。

「お腹が空いてたら、悪いやつが襲ってきても戦えない。口の中に入れられるものは、入れられる時に入れろ」

「僕のことはいいよ。ニルの食べる分がなくるよ？ 」

「子供じゃないんだ。わがまま言うな」

「……どう言う意味さ」

「これは、アヅキが取ってきたお肉だ。マシロが作ったご飯だ。何もしてない奴が、選べるなんて思うな」

　ニルは握り込んだ匙でスープを掬うと、苦虫を噛み潰したような表情で僕に押し付けてくる。

　拒めば潰れてしまいそうな様子と、マシロさんへの罪悪感もあって、断りきれずに匙を受け入れた。

　そこからは、なし崩しで料理を平らげさせられた。その間、一度も食器を触らせてもらえず、飢えた雛鳥のように口を開くことしかできなかった。

「マシロ、おかわり」

「ニル、もうお腹いっぱいだよ……」

「お前は済んだだろ。今度はわたしのだ」

「二人とも、無理して食べなくてもいいのに……」

「そんなこと言って、独り占めするつもりなんだろ」

「そんなことない……！ 」

　マシロさんは慌てて首を横に振り、空の器にたっぷりとスープを注ぐ。

　ニルの態度は、終始高慢だった。食べ方も汚くて、味わうよりも腹を満たすことが優先と言うような行儀で、見ていて不快な気分にさせられる。

　しかし、マシロさんの表情は嬉しそうに見えるから、不思議でならなかった。

　一方で、ニルは食事を終えても、変わらず不機嫌でいる。

「……本当に、どうしちゃったんだろう」

　最近のニルは、様子がおかしかった。

　突然怒り出したと思えば、憑き物が落ちたように静かになる。物思いに耽るように座り込むと、どれだけ声をかけても上の空で、食事の時間すら忘れることも少なくなかった。

　前触れもなく這い寄ってきて毛繕いを始めたり、悪戯に甘噛みをされる日もあった。元よりスキンシップの過激な子ではあった。けれど、その表情には、かつての無邪気な笑顔はなく、代わりに不安を紛らわすような必死さが目についた。

　彼女は日を追うごとに、情緒が不安定になっているように思う。気に入らないことがあると、暴力に訴えることも増えた。そうして負った傷は、今は衣類で隠せないほどに広がっている。

「……レイ。おい、レイ！ 」

「はい！？ な、なんだ……アヅキさんでしたか……。どうかしましたか？ 」

「警戒心のない人間だな」

　アヅキさんは、肩を竦めて笑う。

　ふと辺りを見回すと、みんなの姿が見えないことに気がついた。

「マシロとニルなら、水浴びに行ったところだ」

「全然気がつきませんでした……」

「綺麗好きなのは結構だが、風呂があるわけでもあるまい。今夜は一段と冷える。風邪を引かないように、火は絶やしてやるなよ」

　アヅキさんは寒さに身震いすると、巣の中に放置された卵の上に腰を下ろして、体で包み込むように脱力した。

「ウズラさんは、一緒じゃないんですね」

「お前の心配をしていたから、ここを離れないと思って卵を任せたんだが……何か別のことに興味を惹かれたんだろう。どちらにしても、すぐには戻ってこないさ」

「マシロさんたちと一緒ですかね？ 」

「やめろ。縁起でもない」

　アヅキさんの言葉の真意は、わからなかった。

　それでも、漠然とした不安に襲われて、無用にたき火の世話をする。

「……アヅキさんには、二人がどう見えますか？ 」

「藪から棒だな」

「……二人は、仲良く見えますか？ ……ちゃんと、お友達同士に見えますか？ 」

　気付けば、不安を吐露していた。

　僕たちに残された時間は、多くはない。そんな予感が、口を軽くした。

「何を考えてるのか、わからないんです。川では喧嘩してたのに、今は一緒に水浴びをしてる。それって、変ですよね？ 」

「わからないのなら、本人たちに直接聞けばいい」

「それができたら、アヅキさんに聞いてません」

「言い訳は結構だ」

　アヅキさんはピシャリと言うと、やにわに気味の悪い笑みを浮かべた。

「お前、マシロを昼の月にしてやると約束したそうじゃないか」

「だ、誰に聞いたんですか！？ 」

「ニルには、一緒に生きてほしいと告白したんだって？ 」

「ニルのばかっ！！ 」

　羞恥に耐えられず、犯人の名前を叫ぶ。

「大口を叩いたものだ。聞いてるこっちが恥ずかしくて敵わなかったぞ」

「あの時は、何と言うか……！ その、えっと…………」

「まったく、仕方のない男だ」

　アヅキさんは、生暖かい視線を向けてくる。

「人助けは、善行だ。恥じることはない。……だが、せめてもう少し現実味のあることを言えないものか。実現できない理想ばかりを囁くのなら、それは気障なだけの無能だ」

「どうせ、僕は無能ですよ！ 」

「どうして、二人はお前なんかのことを……。いいや、だからこそなのか」

「……何の話ですか？ 」

「どうせ壊すなら、夜の月も一緒にと、そう思っただけだ」

「アヅキさんも、気障なこと言うじゃないですか」

「そうでなければ、不公平だからな」

「よくわかりません」

「お前も恋敵(てき)ができたら、わかるようになる」

　アヅキさんは、深夜の月を恨めしそうに見上げていた。

　僕は、これまで月を美しいものとして疑わなかった。

　けれど、彼と望む月は、どこか邪な力を帯びているように感じられる。

「もう直に、満月だ」

　静かな宣告は、僕らから明日を奪うようだった。