能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第三話 致死の祝福

　群れに大鷲の一家を迎えた翌日。僕らは森の小川へ出てきて、夕飯の食材を集めていた。

「アヅキって強いんだね」

「天月だ。アヅキではない」

「でも、アヅキの方が呼びやすいし、美味しそうだよ」

「理由になっていない」

　一番に成果を上げてきた天月、もといアヅキさんは、上気したニルに捕まっていた。

「やめろ。俺には渦螺がいる」

「まだ何もいってないのに。もしかして、お前も未来がわかるのか？ 」

「目は口ほどに物を言うものだ。それでなくとも、魔人は体に出やすい。強くなりたいのなら、感情のコントロールくらいはできるようになっておけ」

　アヅキさんは欲情した狼から逃れると、水面に糸を垂らす僕の頭の上にとまった。

「重い……」

「不漁のようだな」

「……アヅキさんには敵いませんよ」

「やめろ。俺に当たるな」

　アヅキさんは絡まれるのを嫌がり、ウズラさんのところへ飛び去ってしまう。

　そんな彼は、単身で魔獣を仕留めて帰ってきた。それも、エルダーリザードと言う大型の魔獣である。

　リザード種の尻尾は、独特ながら深みのある味わいと噛みごたえが特徴の高級食材だ。魔人や魔獣たちも好んで捕食するようで、成体で尻尾を有した個体は多くない。

　しかし、河原の木陰に置かれた獲物は、太く立派な尻尾を完全な形で残していた。

「すっごくおいしそう！」

　ニルは口に指を当てがい、肉の味を想像して笑顔を浮かべる。

「レイ、マシロ！ 今日のお夕飯(ゆはん)はステーキにしよう！ 」

　ニルは喜びを抑えきれないようで、ぶんぶんと音を立てて尻尾を振っていた。

　そんな彼女の幸せそうな姿が、僕には見ていて辛かった。

「お魚も美味しいと思うわ」

　隣で針子をしていたマシロさんが、作業の手を止めて慰めてくれる。

　けれど、朝から始めた釣りは、日が傾いても釣果を出せていない。

「一匹も釣れなかったらどうしようかと思ってましたが……アヅキさんのおかげで、夕食はご馳走ですね」

「釣りは諦めるの？」

「日が落ち切る前に支度しないとですからね」

「お料理なら、練習したから。自信があるわ」

「マシロさん、いつも手伝ってくれますもんね。それに比べて……」

　僕らは背後から聞こえてくる生々しい音に、恐る恐る振り返る。

　そこには、魔獣の肉に夢中で喰らいつく狼がいた。

「あ……」

　視線に気がついたニルが、顎を開けたまま固まる。

　彼女は額に冷や汗を浮かべながら、赤く濡れた口元を拳で拭って誤魔化そうとする。

　けれど、その瞳には、変わることなく底なしの欲望が覗いていた。

「お腹が、空いてたの……」

　ニルは、咄嗟に言い訳を口にする。

　しかし、僕らの反応が思わしくないと見ると、やにわに食事を再開した。

　彼女は魔獣の肉を食い千切り、それを咥えたまま駆け寄ってくる。その勢いのまま、僕は餌付けをされるように、リザードの肉片を口の中に捩じ込まれた。

「独り占めしてごめんなさい」

　不安で満ちた声とは裏腹に、膂力に手加減は一切感じられなかった。

「ひょ、はひふるほ！？ 」

「一番おいしいところだよ。ふかふかで柔らかいし、ほんのり甘くておいしいだろ？ 」

　魔獣の血肉で溺れかけている僕に止めを刺すように、ニルは両手で口を塞いでくる。悪意の感じられない笑顔で、自分が感じた幸せを共有しようと嚥下を強いてきた。

　僕のことを見下ろす瞳は、期待の色に染まっていた。はやる気持ちを抑えられないように、口を塞ぐ手が顔面を押し潰さんと力を増す。

　飲み込むまで、解放されることはない。そう理解した瞬間、体が諦めたように生肉を受け入れてしまう。

「あはっ！ 」

　大きく隆起する喉から空気の絡んだ重たい音が鳴るのを聞いて、ニルが幸せそうに微笑む。

　その瞬間、僕の中で何かが弾けた。

「……退いて」

　怒りが込み上げてきて、ニルを思い切り突き飛ばす。

「……どうして？ なんで、そんなこと言うの？ 」

　ニルは、信じられないと言った様子で呆然としていた。

「レイ。大丈夫？ 」

　マシロさんが慌てた様子で、僕の体を抱き起こしてくれる。

　彼女は生肉を吐かせようと、何度も背中を叩いてくれた。力が足りないとわかると、血の通った髪を腕の代わりにして、思い切り腹部を押し込んでくれる。

　しかし、出てくるのはわずかな胃液ばかりで、肝心の肉塊は腹の下で重く居座ったまま動く気配もない。

「……マシロさん、もう大丈夫です」

「でも……」

「平気ですよ。毒キノコを食べた時だって、なんとかなったじゃないですか」

　マシロさんに心配をかけまいと、必死に笑顔を浮かべて見せる。

　彼女は不安そうにしながらも、何も言わずに手を握っていてくれた。

　しかし、怒ったニルが間に割って入ってくる。

「マシロ、邪魔しないで」

「ニルの邪魔をするつもりはない。でも、私たちは、生のお肉は食べられないから……」

「お前が好き嫌いするのは勝手だ。でも、レイは違う。わたしの取ってきたものは、必ず食べてくれるんだ」

「ニルは、レイが病気になってもいいの？ 」

「うるさい！ レイは、わたしのだ！ お前には関係ないだろ！ 」

「レイは物じゃない」

「レイのこと独り占めしてるお前に言われたくない！ 」

「そんなつもりは……」

「わたしだって、レイと、もっと……もっと！ 」

　ニルはマシロさんの胸ぐらに掴み掛かると、首を絞めるように体を持ち上げる。

「ニル……、苦しい……」

　マシロさんは掠れた声で助けを求めながら、地面を探すようにつま先を伸ばしてもがく。

「おい、いい加減にしろ！！ 」

　静観していたアヅキさんが、我慢の限界と大声で制止する。

「黙って見ていれば、お前らが言い争いをしてどうする。口論なら後にしろ。今はレイの心配をする時だろう」

「……わたしは悪くない」

「ニル！ 」

「……何もしない癖に。わたしを群れから追い出したいなら、はっきりそう言え！ 」

「違う！ 私は、そんなこと一度だって考えたことない！ 」

「…………黙れと言ったのが聞こえなかったのか」

　アヅキさんが、重く静かな怒声を漏らす。

　その瞬間、二人は恐怖に表情を凍らせて、膝から崩れ落ちた。

「頭を冷やしてこい。レイは、俺と渦螺で治療する」

　アヅキさんは僕の上にとまり、大きな翼を衝立のように広げる。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　マシロさんは、震える体を両腕で抱きながら、力無い足取りで木陰に入り座り込む。

「……よそ者のくせに」

　ニルもアヅキさんを鋭く睨め付けると、怒りのままに駆け出して森の中へと消えてしまった。

　二人と離れると、肩の荷が下りたような気分だった。張り詰めていた空気が弛んで、全身の力が抜けていくのがわかる。

「今のが、アヅキさんのスキルなんですか？ 」

　僕は、好奇心のままに尋ねる。

　しかし、授かった祝福を明かすと言うことは、相手に自身の弱点を晒すことと同義だ。

「お前は、群れの長だ。この程度のことが出来ずにどうする」

　アヅキさんは、軽蔑の目で見てくる。

　僕は、咄嗟に反論しようとした。

　けれど、彼は言い訳を許してはくれない。

「仲間の面倒も見れていないのに、俺たち家族を受け入れたのか。……いや、お前は自分の世話もままならないんだったな」

　大鷲は、可哀想なものを見るような目で言う。

　僕という存在の全てを否定されたように感じて、空気を取り上げられたかのように息が苦しくなった。

　緩い窒息感には、覚えがあった。むしろ、馴染みさえ感じられる。

（……そうか。僕はレストを出た頃から、何ひとつとして変わってないんだ……）

　月夜にマシロさんと出逢った時、何かが変わるような予感がした。旅先でニルと巡り合い、番になろうと告白された夜には、心から変わりたいと願った。

　けれど、はじめから間違えていたようだ。

　天から授かった祝福を拒絶する。それは、同時に自由や幸せを享受する資格を放棄することだったのだと、今更ながらに気がつく。

　天に望まれ生まれ落ち、自身に宿る力の輝きを知りながら、しかし何も成そうとしない命に、一体どれほどの価値があるというのだろう。

「……ごめんなさい」

　誰にともなく漏らした声は、当然のように誰にも届かない。

　でも、それでいい。それでいいのだ。

　河原に横たわり、空を仰ぐ。

　黄昏時の空模様は、こんな僕にも居場所をくれるような、そんな気がした。

　しかし、突然目の前が真っ暗になる。

「むぐっ……」

　顔を覆うようにのしかかる物体を退かそうと、両手で抱え上げる。

　丸くて温かい重みの正体は、ウズラさんだった。

　そっと腹部に下ろしてあげると、彼女は再び体を登ってきて、顔の上で落ち着いてしまう。

（……重い）

　先ほどとは違った息苦しさに悶えていると、頭痛を堪えるようなため息が聞こえてくる。

「みっともない真似はよせ。そんなに物欲しそうな顔をしなくても、誰も取りやしない。そいつのことは、お前が診てやれ」

「…………」

　アヅキさんの許しを得たウズラさんは、いそいそと診察の支度を始めた。

　普段の彼女からは、およそ生気と言うものを感じられなかった。

　けれど、医療行為に従事している時の姿は、とても生き生きとしていて可愛らしい。

（……マシロさんに、ちょっと似てるかも）

　ひとりでこっそり和んでいると、不意に胸に痛みが刺した。

（……この呪いも、どうにかしないと）

　ニルが施した呪いは効果が曖昧で、何気ないひと言にさえ、いちいち罰を与えてくる。

　しかし、執拗な束縛を面倒に思いながらも、解呪に本気になれない自分もあった。

　呪いのもたらす痛みが、身を裂くほどの激痛だったなら、迷う余地などなかったように思う。

　けれど、それはひどく弱々しくて、切なげに咎めるようだったから、どうにも手放すことができなかった。

　ウズラさんに悟られないように、噛み傷だらけの腕を隠す。

　何故そんなことをしたのかは、自分でもわからない。

　それでも、そうしなければならない。そんな気がした。

---

誤字脱字を直していたら目が滑り始めたので、ちょっとだけ休憩。