能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第一話 非日常

　目を覚ましたニルは、寝る前よりも少しだけ機嫌を直してくれていた。

「うん。やっぱり巣の中がいちばん落ち着くな」

　ニルは腕を上げて伸びをすると、緩んだ頬で照れくさそうに笑った。

　そのまま、寄りかかるように僕を押し倒して、お腹の上に陣取ってくる。

　彼女は、人の体の上で、我が物顔で毛繕いを始めた。

「重いんだけど……」

「重くない！ 」

「うぐっ！？ ちょっと、膝立てないでよ！ 」

「ふん、だ」

「女の子に重いなんて言ってはダメよ」

「……僕が悪いんですか？ 」

「私が言われたら、悲しいと思うから……。だから、ニルにも言ってほしくないなって、思うの」

　マシロさんは、ニルの寝起きでハネ放題の金髪に優しく手櫛を通す。

　その姿は、どこか必死で、相手に気に入られようと媚びているように見えるから、余計に気分が悪くなる。

「……僕はそんなことのために、ニルを旅に誘ったわけじゃないです」

「なにか言った……？ 」

「いいえ。なんでもありません」

「でも、不機嫌に見える」

「これが普通ですよ」

「嘘よ」

「……嘘ってなんですか。マシロさんに僕の何がわかるんですか」

「……ほら、やっぱり怒ってる」

　マシロさんは、僕の声に怯えて縮こまる。

　しばらくして、彼女は縋るように細い腕を伸ばしてきた。

　それでも、決して自分から触れようとはしてくれない。

「……別に触ってもいいですよ」

　そうして許しの言葉を与えるまで、マシロさんは黙ったまま動かない。

　食事の時もそうだ。僕らが何も言わないと、こちらが料理を食べ終えるまで食器に手をつけようともしない。その癖に、人の嫌がる仕事だけは率先してやろうとするし、手際が悪いと自身の無能を詫びてくる。たとえ仕事を立派に果たしたとしても、手柄を主張することもしない。ただ一言、感謝の言葉をかけてもらうこと、それすら期待してくれない。

　けれど、それらは奴隷として生き延びる上で、他者から不興を買わないために必要だった自衛手段なのだろう。

　だから、彼女に非はない。少なくとも、そう思うことが叶うのだ。

　しかし、それでも、自ら進んで奴隷のように振る舞い、自身のためではなく、他人のためばかりに身を削る。そんな痛みを覚える時ばかり、心から安心したような表情を浮かべる彼女のことが、僕は嫌いで、嫌いで、堪らなかった。

「……お前って、あんまり笑わないね」

　ニルが僕の強張った頬をつつきながら言う。

「マシロが嫌いか？」

「そんなことないよ」

「なら、わたしのことが嫌いか……？」

「まさか」

「なら、もっと笑ってよ」

　そう言ってニルは、寂しげに作り笑いを浮かべる。

　けれど、今の僕には、彼女が期待するような表情をつくることはできそうになかった。

「……レイも、マシロも、ひどいよ。折角仲間になれたのに、これじゃあ前となんにも変わらない。ううん……前よりも、ずっと、ひとりぼっちだ……」

　そうして尻すぼみに消えていく苦しそうな声に、絶望の色があればどれだけ良かっただろう。

「お前たちの世界に、わたしも混ぜて」

　狼の魔人は、夢を捨て切れないと言うように、僕らをまとめて抱き寄せると、か細い声で願った。

　それなのに、どうして湧き上がってくる想いは、喉に詰まって出てこない。

　対して、腹の虫は空気を読むことなく、大きな声をあげる。

「ひさしぶりに鶏肉が食べたいな」

　僕は羞恥を誤魔化すように、欲望を口走る。

　すると、ニルが突然立ち上がり、瞬く間に森の奥へと消えていってしまう。

「宝物の場所でも思い出したのかな……？ 」

　疑問を声にすると、マシロさんに呆れたような視線を向けられる。

「自分の言葉に責任をもって」

「なんですか、いきなり」

「ニルが可哀想」

「そう言うマシロさんだって、何も返事しなかったじゃないですか」

「一緒にしないで」

「す、すみません……」

　久しく浴びることのなかった冷たい罵倒に、思わず額を掻く。

　マシロさんは、おもむろに昼食の準備を始めた。

「お昼は何にしましょうか。残り少ない猪肉を食べちゃいますか？ 」

　慌てて作業を手伝おうとするも、マシロさんの瞳が落胆の色に染まるから、それ以上は何も言えなくなってしまった。

（何を間違えちゃったんだろう……）

　失望されたのではと想像すると、拭いようのない不安に襲われる。

　挽回せねばと、気が急いた。

　しかし、思えば僕には、初めから何もないのだ。

（僕とマシロさんって、なんなんだろう……）

　森を彷徨う彼女を隣に望み、一宿一飯をだしに家に誘った。もう少しだけ一緒にいたい。そう願って、身の丈に合わない見栄を張り、綺麗事を重ねてきた。

（何もしない方が、みんなのためになるのかもしれない……）

　手のひらに落ちる木陰を、ぼんやりと視線で追う。そうして何かをしていないと、この場に留まることさえ後ろめたかった。

　それでも、なお変われない、変わろうと動けない自分がいやになる。

　しばらくして、ニルがお出かけから帰ってきた。

「レイ！ 鶏肉とってきたぞ！ 」

　無邪気な笑顔を浮かべながら見せてくるのは、森を駆け回り仕留めたのだろう、一羽の獲物だった。

「狩りは得意なんだ」

　誇らしげに胸を張る姿が、嬉しそうな声が、褒めろと言わんばかりの期待の眼差しが、真っ先に僕に向けられる。そのことが、どれほど救いだったか、きっと君にはわからない。

「僕の言うことなんて、気にしなくていいのに……」

　ニルの顔が、見れなかった。申し訳なさよりも、ただ嬉しくて、安心して、表情がニヤけてしまって、とても見せられなかった。

　なぜだか、涙が溢れて止まらない。嗚咽が漏れないように口を塞ぐから、お礼の一言も返せない。

　顔を背けた先で、マシロさんと目が合ってしまう。

　けれど、彼女は先ほどとは打って変わって、穏やかな表情で僕を見つめていた。

「よかったね、レイ」

　そう微笑む彼女に、僕は熱い顔で小さく頷いた。