アーティーとケイティー
翌朝、さっそくアーティーのお兄さんが襲われた場所へと、足を運ぶ。
場所は孤児院の裏庭、男の子たちだけで秘密基地を作っている最中に、死神は現れたらしい。
じゃりっ・・・
地面を踏みしめ、アーティーの泣き顔を思い浮かべる。
幼女を泣かすヤツは、このチート勇者ユイチ様が許さねえ・・・！
意識を集中させ、1年前の事件が起きる、少し手前まで時間を巻き戻す。
「時空の扉よ！！今この時、過去へのゲートを開け放て！！」
「 タ イ ム リ ー プ ッ ！ ！ ！ ！ 」
・・・
・・・・・・
なぜ飛ばない。
『ぷっ・・・くはっ・・・ふははは!』
そして、なぜ大爆笑なのですか、神よ。
『すまんすまん、いやあ、いい声だったよ』
涙声になりながら、神様が続ける。
『ちょっと待ってな‥・よし、使用許可を出したからもう飛べるぞ』
オイイイイイ！！！神イイイイイ！お前のせいかよおおおおお！！！！
『毎回、どうやって飛ぼうと思考錯誤するのか、試すのが楽しみなのだよ、許せ』
‥・
『ほら、もう飛べるぞ。あ、ちなみに掛け声はいらないからな。何だっけ、時空の扉よ今この・・・』
ぶつっ
俺が過去に飛んだので、神様の通信は、そこで途絶えた。
「・・・今度こそ、成功か？」
地面が一瞬ぐらっと揺れたかと思うと、次の瞬間にはそこに、立っていた。
だが、所詮1年前の話だ。あまり、景色の違いは認められない。
どうしたもんかと唸っていると、後ろの方から、ボーイソプラノが聞こえてきた。
「おじさんそこで、何してるの？」
「・・・アーティー？」
「おじさん、ぼくの妹を知ってるの？ぼくはアーティーじゃなくて、ケイティーの方だよ」
うお、お、おっしゃああああああ！！！！！！！！！！！
は、初めてのタイムリープ、これはちょっとどころかかなり嬉しい。
浮き立つ心を抑えながら、ケイティーに孤児院へ案内してもらう。
教室の時計を覗くと、14時30分。ケイティーが襲われるのは、15時頃だ。
50代ぐらいの、物腰の柔らかなシスターが、こちらへ歩いてくる。
「ねえ、シスター、アーティーを知らない？」
「アーティーなら、教会へお使いに行きましたよ」
そうなんだ～とがっかりする彼の横顔を、じっと見つめる。
こんな、あどけない少年が、無闇に命を奪われていいわけがない。
「アーティーに御用でしたか？」
温かみのある声でシスターに訪ねられ、はっと顔をあげる。
「はい、彼女に先日、ハンカチを拾ってもらいまして、お礼がしたいと伺ったんです」
スラスラと用意していた言葉を述べながら、時間になるのを待つ。
「シスター、ケーティーはどんな子ですか？」
「少しやんちゃですが、年下の子におやつを分けてあげる、やさしい子ですよ」
世間話とは裏腹に、緊張で心臓が早鐘を打つ。
あと20分・・・15分・・・１０分・・・‥・5分！
シスターに断りを入れ、ケイティーがいる裏庭へと足を運ぶ。
兄のために重たい剣を背負って、届かない掲示板を必死でジャンプしたアーティー
あの子を悲しませたことを、地獄の底で後悔させてやる！
「ひっ・・・ぎゃああああ！」
突如、少年たちの叫び声が木霊する。
何も無いはずの空間から、黒い塊が出現し、それは、次第に人型へと変化していく。
２Mぐらいの影が、ケイティーへと手を伸ばす。
「 さ せ る か あ あ あ あ ！ ！ ！ 」
ザシュッと、用意していた剣で切り裂くと、影は小さく悲鳴をあげ、呆気な４く消えていった。
チート能力すげええええ！！さすがレベル９９９！！！！
心の中でガッツポーズすると、ケイティーがシスターに保護されたのを確認し、俺は足早に立ち去った。
人気の無い木陰に隠れ、スキル「空間操作」を発動させる。
地面がぐらっと揺れたかと思うと、俺はまた、元の時間軸に戻っていた。
そわそわと冒険者ギルドに戻ると、そこに、アーティーはいなかった。
毎日来るだろうから、報告できると思ったんだけどな～。
がっかりしながら、カウンターに座ると、メルたんが近付いてくる。
「魔王様から依頼された仕事、うまく行ってる？」
私が手伝ってあげてもいいけど、と心配してくれるメルたんのツンデレハアハア
そんな風に身悶ていると、ガッシャーンという机の倒れる音が、鳴り響いた。
「あアん？！報酬が払えねえって、どういうことだよ！！」
「で、ですから、皿洗いで、お皿を１０枚も割ってしまったら、報酬どころか赤字で・・・」
「んだとゴラア！！子供だからって、舐めてんのか！！」
受付のお姉さんに怒鳴りつける少年に、メルたんと部下たちが近付いていく。
「何か問題でもありましたか？」
メルたんの冷徹スマイルと、屈強な男たちに囲まれ、少年が舌打つ。
「ちっ、だから、大人なんて信用できねえんだ・・・」
そう言って立ち去る少年の横顔が・・・
「ケイティー・・・！」
俺の声は届かなかったらしく、ケイティーはそのまま、外へと出て行った。
呆然としている俺に、メルたんが近付いてくる。
「あの少年、知り合いですか？」
「いや・・・見間違いだ」
ケイティーが死ななかったということは、アーティーは、冒険者ギルドに兄を救ってくれる人を探しにくる必要は無い。
俺が過去を変えたことで、未来が変わったのだと、合点がいった。
じんわりと、胸が、熱くなる。
よかったアーティー、俺は、救えたんだな
