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死神

そこからの、死神討伐隊の活躍は、目覚ましいものだった。

数十人ごとに小隊を作り、各地の村を警護する。

死神発生の連絡を受けた際には、近隣の討伐隊が駆けつける。

最初こそ、死神に反撃されて死んだ隊員を、過去に戻って救うという仕事が、俺にもあったが、

最近では、無傷の圧勝で、拍子抜けするぐらい呆気ない。

未来でタールたちは焦ったのか、死神の数を、２００、３００と増やして行ったが、

隊員はどんどん強くなって行き、反撃は叶わなかった。

さらに、今回の事件で、星全体の自衛意識が磨かれたのか、

一般人の平均レベルは３０～５０だったのが、１００前後まで伸びるという、

まるで魔王再来の様な事態になっていた。

そんな平穏な日々が続く中・・・

ここはとある会議室。

死神討伐隊の隊長クラス10名が、一同に集まっていた。

会議を仕切るのは、ルドだ。議題に必要な資料が、各隊員に回ったことを確認し、声を上げる。

「では、第10回全体会議を始める！」

ルドの言葉に、まずは剣士隊長が手をあげる。

「私は、もう少し強度を増すべきだと思います」

折れてしまっては、続けられなくなるという言葉に、皆が頷く。

次に、魔導士隊長が恐れながら、と手をあげた。

「魔導士の方は、これ以上の技術改良は不可能です。上級魔法を惜しみなく注いでいますが、この上となると・・・新魔法開発の域へと達します」

もうそこまで来たか、と一同がっくりと肩を落とす。

続いて、聖職者が手を上げる。

「上級の聖職者を、介助者として派遣していますが、そろそろ皆の不満が限界です。あれは、一般人には耐えられません」

悲しそうに寄せられた眉に、他の隊長が同情の目を向ける。しかし、聖職者の代わりはいないのだ。

それでは私も、とアーチャーが手をあげる。

「そもそも、こだわることがいけないのです。そろそろ、別の物を、試すときではないですか？？」

「じゃあ、貴方は弓を捨てて、他の武器を使えると言うんですか！！」

すかさず言われた言葉に、アーチャーがうっとつまる。

そうなのだ。誰しも、使い慣れた武器を手放したくないように、別の物をあげられて、はいそうですか、とは言えない。

意見が出し切られたところで、ルドがごほんと咳払いをした。

「では、皆の意見をまとめると・・・

魔王様とユイチ殿がプレイでお使いになる、ハイヒールは、強度を増したいが魔法では限界なので、新魔法開発まで改良を見送るという結論で」

ルドのばっさりと切り取られた言葉に、聖職者が悲鳴をあげる。

「目の前で行われるプレイを見ながら、行き過ぎた傷を治すという仕事は、もう勘弁してください！聖職者たちで交代制にしていますが、もう限界です！！」

「だが・・・魔王様たちが、見られている方がいいとおっしゃるのだ」

いやあああ！！と泣き叫ぶ聖職者に、他の隊長たちは、心の中で合掌した。

そんな会議が知らぬところで行われている昼下がり、俺と魔王様はいちゃいちゃしていた。

「あと数日で、ルドから新作のハイヒールが届くはずじゃ。嬉しいだろう、この豚め♪」

「楽しみでブヒー！」

俺たちは相変わらずのラブラブっぷりだ。

「そ、それはそうとだな」

「はい？」

「たまには、ユイチが戦っておるところが見たいぞ・・・」

顔を赤らめて言われ、俺は思わず身を起こしそうになる。

いかんいかん、ご主人様にせっかく椅子にして頂いているのに・・・

「お、俺なんかが戦っているところで良ければ・・・」

ポッと顔を赤らめながら、喜びを噛み締める俺に、リザの冷たい視線が注がれる。

だが、何も言わない。いつものことなのだ。

俺たちを無視して、リザは資料まとめを再開した。

・・・ふと、資料をみつめて、リザがぽつりと言う。

「おかしいなあ」

「何がじゃ？リザ」

魔王様に聞かれ、リザはうーんと唸った後、資料を差し出した。

「最近、人間の村が死神に襲われた時の報告書なんですけど」

「うむ」

「ここ見てください。13歳の少年が、死神を自力で倒したと書いてあります」

リザの言葉に、俺は首を傾げながら、聞く。

「何がおかしいんだ？死神の数が増えてから、よくあることじゃないか」

「黙れ豚」

「何がおかしいのじゃ？」

「はい魔王様」

ちょっ、待てよ！とキムタク風に突っ込む俺を無視し、リザが続ける。

「今まで、エルフやドワーフ、魔族の村で、老人や子供たちが自衛したときは、違和感はありませんでしたが・・・ただの人間がそこまでできるのは、ちょっとおかしいです」

そう言われて、魔王様が眉を寄せる。

「・・・ユイチ、お前の戦うところが見たかった所じゃ、ちょうどいい。この事件、遡って見てきてはくれぬか？」

魔王様からの久々の（戦闘方面の）命令に、俺は歓喜して承諾した。

ザッ

人間の村にたどり着き、死神討伐隊の待機所へと向かう。

「どうも～」

「あ！ユイチさん！貴方が来ってことは・・・」

「そ。今日の12時ごろに、死神の大群が来るから」

俺の言葉を聞いて、隊長が、部下に情報を行き渡らせる様命令する。

「まあ、知っていても知らなくても、自衛はできますがね」

苦笑する隊長に、俺もつられて笑う。

人間の村ですら、このレベルの危機感だ。他の種族は、もっと簡単だろうと想像できる。

俺は、隊長に断ると、例の子どもが襲われた場所へと、足を運んだ。

民家の裏の、洞窟を覗いて、合点が行く。

そこでは、小さな子どものウルフが、人懐っこそうな目を向けていた。

「どこの世界も、子どもが親に隠れてやることは変わらないね～」

そうつぶやきながら、時間が経つのを待つ。

しばらくすると、ウルフに餌をやりに来た少年が、洞窟へ入ってきた。

「うわあ！！」

「驚かせてごめん。もうすぐ死神が出るから、奥でウルフを守っていてくれる？」

少年が頷くのを確認すると、俺は剣を構えた。

12時になり、黒い塊が出現する。じわじわと人型に変わり、襲ってくるのを待つ。

「・・・あれ？」

おかしい。いつまで経っても、その死神は、俺を襲ってこない。

呆然として、見つめていると、ふと、そのシルエットに見覚えがあることに気がついた。

心の中で警報が鳴る。

「・・・・・・？」

俺が名前をつぶやいたのを確認すると、その死神はこちらに向かってきた。

呆然としていたが、触れられたら自分が死んでしまう。

自衛本能が働いたのが、俺は反射的に死神を切り裂いていた。

死神が消滅していく・・・

俺は、膝から崩れ落ちた。

くせっ毛のある髪、尖った耳、ローブを着ているかの様なシルエット・・・

あれは確かに・・・

メルたんだった。