さようなら、わたくしの騎士様

婚約を賭けて戦いましょう

　その手に現れたのは魔力で編(あ)まれた光の槍だった。

　す、すごい……。

　あれがルドラの本当の武器なのね。

　……なんとなく、あの光を見た覚えがあるような。

「なるほど、ルドラ。貴様、魔法使いの家系だったか」

　顔色を変えるベンジャミン。先ほどの余裕の表情とは打って変わり、やや弱気になっていた。

　彼にとっての想定外だったらしい。

「そういうことだ」

　シンプルに言葉を返すルドラは、その光の槍を投げつけた。

　目にも止まらない、凄まじい勢いで飛翔する光は瞬く間にベンジャミンの体に激突。彼は一瞬で我が家の塀(へい)へ投げされ、破壊音と共に彼方へ消えた。

　え、ウソ……光の槍を投げただけで……ベンジャミンの姿が掻(か)き消えてしまった。こんなことって……！

　ルドラの本気とは、これほどのものだったなんて。

　副団長という地位は伊達(だて)ではないということね。

　決闘は決着がついた。

　大叔母は深いショックを受け、ヨロヨロと邸宅(いえ)の中へ戻っていく。

　なにも言わなかったということは、わたくしとルドラの勝利ということね。

「ルドラ様！」

「クリス、黙っていてすまない」

「いいのです。勝利を願っておりましたから」

「ありがとう。私は君の為なら……」

　優しくてを握って、見つめてくれるルドラ。ああ、よかった。本当によかった。

　子供のころのあの男の子はきっと、ルドラ。

　だから、わたくしは婚約を――。

　次の日から大変なことが起き続けた。

　ようやく平和が訪れたかと思ったに、大叔母様は狂ったように騎士を呼びつけて、その度にルドラと決闘させていた。

　でも、ルドラは魔法の槍で全てを撃退し、無敗。

　そのウワサはセンチフォリア帝国中に広まり、やがてルドラは時の人となってしまった。わたくしの名も同じように広まってしまう。

「なんだか申し訳ありません」

「謝る必要はないよ、クリス。君の大叔母様はどうしても私を敗北させたいらしい」

　先ほど、九戦目の決闘を終えた。汗ひとつ掻(か)かず、余裕の表情を見せるルドラ。魔法の槍を使うようになってから、ずっと無双状態。

　彼に勝てる者はいないのかもしれない。

　いるとしたら、ガウェイン騎士団の騎士団長フェイルノートだけかな。来てほしくないけど。

　でも、彼の姿は誰も見たことがないという。いつも仮面付きの兜(かぶと)をつけているようで、素顔が分からないとか。

　そんな謎めいた騎士団長だけれど、騎士から慕われているらしく、皇帝陛下からも気に入られているという。そんな噂を耳にした。

　いったい、どんな人なのだろう。少し気になった。

　決闘が終わり、邸宅(いえ)の中へ戻ろうとすると声を掛けられた。

「まって、お姉さま！」

「え、その声。マイナなの……？」

　一週間ぶりに姿を現したマイナ。いったい、今までどこで何をしていたの……？　ずっとお父様が探していたのに。

「お久しぶりね。大叔母様が企てたくだらない決闘。どうだった？」

「なぜそれを……いえ、ウワサくらい聞いているわね」

「まあね。で、ルドラ様と婚約したの？

　鋭い口調で聞いてくるマイナ。なんだか答えるのが怖かった。でも、ここはハッキリと答えておく。

「ええ。明日の十戦目の決闘を最後にね」

「そういうこと。なら、まだチャンスはあるわね……！」

　ニヤリと笑うマイナは、わたくしに指をさす。

「どういうこと？」

「お姉さま。いつもルドラ様を戦わせているようですけど、私たちも戦うべきではなくて？」

「え……」

「ルドラ様との“婚約”を賭けて戦いましょう」

「戦うって……そんな、暴力なんて」

「馬鹿じゃないの！　そんな野蛮(やばん)なことはしません。料理対決よ」

「りょ、料理？」

　マイナの提案はこうだった。料理を作り、ルドラに食べてもらう。『おいしい』と言わせた方が勝ちということだった。

　しかも、試合は明日ということに。

「貴族といえど、お料理スキルくらいありませんと。ルドラ様を幸せにできないわ！」

「そ、それは……」

　妙に自信たっぷりのマイナ。もしかして、一週間不在だったのは料理の腕を磨くためにどこかで練習を……？

　それで、わたくしに挑みに来たというところでしょう。

　この勝負、正直不利。

　わたくしは料理なんてほとんどしたことがない。

　でも、ルドラを勝ち取る為にも。褒めてもらう為にもがんばりたいと思った。

「どうなの、受けるの！？」

「解かりました。いいでしょう」

「……！　お姉さま、その言葉もう取り消さないからね！　負けたらルドラを貰うわ！」

「ええ。負けるつもりはないけどね」

　すでに勝ち誇っているマイナは、またどこかへと歩いていく。家には帰らないということね。

　だから呼び止めることはしなかった。

　期限は明日まで。

　それまでに、なにか作れるようにしないと。

　どうすればいいのか、まずは執事のバルザックに相談した。

「――なるほど、料理対決ですか」

「そうなの。バルザックはお料理が得意でしょう？」

「ええ、心得ております。では、ルドラ様の大好物を作りましょう」

「え、バルザックはルドラ様の好物が分かるの？」

「あ……。ええ、実はそうなのです」

　し、知らなかった。バルザックがルドラの味の好みに詳しいなんて。たまに作りに行っていたのかな？

「ぜひ教えてちょうだい」

「もちろんです。お嬢様には勝利を掴んでいただきたいので」

　厨房へ向かい、バルザックから料理を教えてもらう。震える手で包丁を持ち、ザクッと指を切る。

「きゃぁっ……痛いぃ」

「お、お嬢様。包丁は正しくお持ちください。危険ですよ！」

　この夜、わたくしの指はバンソウコウが増え続けた……。