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ガラティン辺境伯の厳命と自由騎士

　すでに手配していたのか、数分後にはルドラが現れた。

　そ、そんな……決闘だなんて。

　彼は、わたくしの前に立ち頭を深々と下げた。

「クリス様、申し訳ない。だが、この決闘を受けて勝たねば」

　彼の強さはこの目で見ているけれど、心配はであった。辺境の騎士ベンジャミンの実力がどれほどか分からないし、そもそも、ルドラとベンジャミンは初めて会うような素振りだった。

「よくぞ参られた、副団長ルドラ！」

「ベンジャミン・トリニティ。お前は“上級”で辺境の地の駐留任務を与えられたはず」

　そうだったんだ。

　でも、ベンジャミンは肩をすくめる。

「オレは昨晩の任務完了をもって『自由騎士(ワンマン)』へ昇格した。それは騎士団長のフェイルノートよりも上の権限を持つ、ガラティン辺境伯の厳命でね」

　お父様の……！？

　わたくしは、お父様が騎士団に対してどんな仕事をしているか知らなかった。きちんと権限を行使していたんだ。莫大な支援をしているから当然かもしれないけど。

　そこまで干渉(かんしょう)できるなんて。

「そうか。知らぬ間に貴公は自由騎士(ワンマン)に。……了解した」

　納得できないような表情をしながらも、ルドラはすぐに切り替えて真剣な顔を作っていた。

「それでは、クリス様を懸けて決闘しよう。ルドラ、お前も彼女を狙っているのだろう？」

「狙う？　そうではない。私と彼女ははじめから――いや、今はよそう。それより、場所を変えるぞ」

　大叔母(おおおば)様の許可がアッサリ出て、庭で決闘になった。

　とても広いから問題はないけど……大叔母様ってば、そんな簡単に決闘を許して……！　アレは楽しんでいるに違いない。

　そして、きっとベンジャミンの肩をもっているはず。何かしらの秘策を与えている可能性もあった。

　そうはさせない。

　わたくしも、ただ見ているだけではない。

　ルドラに勝ってもらう為にも……そうだ、思い出した。

　急いで部屋へ戻った。

　棚をあさって“アレ”を探す。どこかにあったはず……！

　バタバタと慌てながら、わたくしはソレを見つけた。

「あった！」

　この前、記憶が少しだけ蘇った時に思い出したのだ。

　子供だった頃に、男の子がくれた『ルチルクォーツ』のブレスレット。微かに覚えている。これは“守ってくれる”魔法のアイテムだと。

　直ぐに庭へ戻って、ルドラにブレスレットを渡した。

「これは……！」

「このブレスレットを使ってください。きっと、ルドラ様を守ってくれますから」

「ありがとう、クリス様。おかげで力を貰えた。この勝負に勝ったら、婚約して欲しい」「喜んで」

　ルドラは、ブレスレットを腕につけた。黄金に輝くルチル。幸運を齎(もたら)すと言われているパワーストーン。

　きっと、彼を守ってくれるはず。

　わたくしは、遠くから二人を見守る。

　ルドラもベンジャミンも距離を取り、お互いに剣を抜く。

「…………ベンジャミン」

「ルドラ。お前と剣を交えるのは、これが初めてだ。しかし、この時点でよく分かった。副団長とは名ばかりだな――！」

　凄まじい闘気が放たれ、肌がピリピリした。

　こ、これがベンジャミンの……。

　なんてオーラなの。近寄れないほどの威圧感。まだ睨み合っているだけなのに、わたくしは気絶しそうになった。

　意識をしっかり持たないと……。

　そうして、二人の決闘ははじまった。