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直接対決

　ある日、我が家に脅迫文が届いた。

『クリスへ。ルドラと別れ孤独に暮らしなさい。さもなくば命の保証はない』

　と、短文で書かれていた。

　明らかにヴァレリアだ。

　ついにこんな手紙まで送ってくるなんて……。

　もちろん、このことはバルザックとルドラにも共有した。

　バルザックは引き続き、ヴァレリアの動向を監視すると出かけた。

　ルドラはこのことを重く見て、わたくしと常に一緒にいるようになった。

「君の事は私が守る」

「ありがとうございます。ルドラ様」

「とはいえ、ヴァレリアの居場所はもう分かっている。あとは『証拠』を固めるだけ。バルザックが向こうの調査を行っている」

「彼の力なら証拠を捉え、具現化できる」

「はい。バルザックの能力ならきっと……」

　しかし、リスクも高い。

　仮にもヴァレリアは敵国の王妃。

　捕えたり、裁判にかければ問題となり……今度は大戦争に発展するかも。

　そのことはルドラも懸念を抱いているようだけれど、副団長代理が王国に潜入調査を行っているという。

　ヴァレリアが本当に王妃なのかどうか。

　だから、わたくし達はまだ動けないし、じっと待つしかなかった。

　外に出られないなんて……。

　一歩でも出ようものなら暗殺される恐れがある。

　向こうはそれほどに必死なはず。

　今は我慢の時ね……。

　脅迫の手紙が届いて更に三日後。

　いつものように自分の邸宅(いえ)でゆっくりしていると、バルザックが慌てて現れた。

「お、お嬢様……大変でございます」

「どうしたの？」

「そ、その。大変申し上げにくいのですが、ヴァレリア様が来られました」

「……！」

　バルザックの報告を聞き、わたくしは背筋が凍った。まさか敵がわざわざ乗り込んでくるとは想定外だった。しかも堂々と正面から。

「止めたのですが、強引に……」

「そう。直接対決ってことね」

　てっきり回りくどく嫌がらせしてくるもとのばかり思っていた。けれど、ヴァレリアはそうではなかった。あの深い森の時と同じように大胆。

　ということは勝算があってのこと。

　危険しか感じないので退避してもよかった。

　でも、逃げるわけにもいかない。

　それに、ヴァレリアと直接話してみたかった。

　なぜ、こんなことをするのか問い詰めたい。

「如何いたしましょうか？」

「通してちょうだい。わたくしが鉄槌を下します」

　妹の仇を――半分くらいはその理由。残りは、わたくしとルドラの為。

　このまま立ち止まっても意味はない。

　ならば戦うまで。

　いつもルドラに守られてばかり。

　だから、ここはわたくし自らが出る。

　そんな間にもヴァレリアがズカズカと広間に入ってきた。

「……」

　氷のように冷たいまなざし。青い瞳をこちらに向けてくる。

　さすがに成長して容姿が変化しているけれど、あの見下すような表情は忘れもしない。

「ヴァレリアね」

「そうよ、クリス。昔のことは思い出したかしら？」

　くすくすと笑うヴァレリアは、わたくしの記憶を消したことを微塵も後悔していなさそうだった。そんなあざ笑うように近づいてくる光景に、わたくしは不快感を覚えた。

「それ以上近づかないで。それより、よくも妹を！」

「証拠がないわ」

「……くっ」

　証拠は今、ルドラが固めているところだった。今日中には確かな情報を得られると言っていた。それまで時間を稼ぐ。

　それが、わたくしに出来ることだから……！