白き牝獅子の氷解

２ 交渉決裂

　たしかにルリエフ・ナ・タームは若かったが、父親の残した書の重大性を理解し、飲み込むほどには大人であった。

　その父は高位文官の補佐をしていた際に、偶然とある疑惑を読み知った。父の上司はかつて、エノ軍幹部と通じていたのである。

　問題の書は、その通信の一部を複写したものだが、そこには国家転覆級の恐るべき大醜聞がしるされていた。

　信憑性はある。裏付け証拠を集めることができれば、祖国テルポシエを敵視するマグ・イーレにとって、この上なく有益な情報になるだろう、と父は隅に注意書きをつけていた。

「もう一つは、グラーニャ様。あなたがランダル王に代わり、マグ・イーレを掌握することを可能にするものです」

「？はぁ？」

　少々間の抜けたような王妃の返答に、若者はくすっと笑った。

「ディルト侯と言う方を、ご存じですよね？」

「大昔に亡くなった、マグ・イーレの近衛騎士長ではないか」

「そう。そのディルト侯とランダル王が結託して、エノ幹部に協力をたのみ、ニアヴ妃を暗殺しようとしていた証拠があるのです。これをちらつかせれば、あなたの夫を完全廃位にできるんじゃないですかね！」

若い双眸をきらっと輝かせ、ルリエフはグラーニャにうなづいて見せる。

「……どうです、グラーニャ様。この特大級の機密を、俺ごと買い取りませんか？　ふたつの機密をどう使うかは、あなた次第です。テルポシエかマグ・イーレ、あるいは両方とも、手玉に取ることができるんですよ」

「それらの情報を、何と引き換えたいのだ？」

「ある程度の、安定した生活です！　ここまで来る途中で、ずいぶん仲間も膨らみましたし、彼らと一緒にのんきに過ごしたいな」

「……マグ・イーレ騎士団に入りたくは、ないのか」

「は？　冗談じゃないですよ、あんな……」

　あんなしみったれた、イリー最貧騎士団に……本音を付け加えかけて、青年はどうにか飲み込んだ。

「ルリエフはその書類を全て読み、精通しておるのだな。実物はどこにある?」

「それは秘密です。取引が終わったら、かくし場所を教えます」

「そうか……。では、永遠に隠しておくが良い。残念だがルリエフ、俺はこの取引にはのらぬ」

「えっ」

　驚き方が幼かった。……青いのう、とグラーニャは思う。

「お父さまの形見にすると言うのなら話は別だが。お前も、その書箱のなかみの情報について、さっぱり忘れてしまうが良かろう。せっかく多くお友だちができたのなら、一緒に新天地へ乗り込んで、勉強するなり働くなり、新しい暮らしに挑んでみるのだ」

「……何で、グラーニャ様！？　あなたはテルポシエが憎いんでしょ、マグ・イーレでもずっと不幸だったのでしょう？　仕返しをしようと、思わないのですか」

「仕返しなどと、ちゃっちい言葉を使うでない」

　ぎいんと刺さってくる翠色の視線は、若者を震撼させた。

「……なぜ俺が故国を追い出され、忌み嫌われたのか。理由を知っているか」

「姉君と対立したと聞いてます。……前女王陛下と」

「そうだ。当時はあんまり幼くって頭が回らず、姉を殺そうとしたのだ」

「……」

　グラーニャはルリエフから、その少し後ろの崩れ壁へと視線をそむけた。

　過去、その愚行へと自分を走らせたものが何であったのか、目の前の若者に告げるつもりはない。絶対に。

「……ばかなことをしたものだが、幸運が巡りめぐって命拾いし、今ここに生きておる。自分のしでかした罪のぶんもわきまえたつもりであるし、また浅はかな力まかせでは何もできんと言うことを、身をもって知った。だからテルポシエは、俺なり満を持してつぶしに行く。小手先の陰謀やたくらみは要らぬのだ」

――今のところ、何の侵攻材料もねたもないのに、すごい自信だ……。はったりの張り方も、のってきたねえ。よしよし！

　じいや役は内心で嬉しく思っている。

　しかしルリエフは、ぎりっと奥歯を噛んだ。

「連絡をとって、会見の場を用意してと、手間が無駄になってしまったのは済まなく思う。その手回しのよさを、別のことに発揮するが良い。では……そろそろ帰るとしようか、じいや。ルリエフ、たっしゃでな」

　ふわりと外套裾を翻し、グラーニャはもと来た順路をたどって、廃墟の壁の外側に出かけた。

「待っ……待てッッ」

　妃と老僕、二人が草むらに踏み出したところで、ルリエフは声を荒げた。

「もう少し……もう少し、詳しく聞いてくれッ。ものすごい話なんだから！」

「要らんと言うに。粘っこいのは、男に低評価しかもたらさんぞ」

　少し遠くで、その言葉を耳ざとく聞きつけた人物が、無表情ながらぎくりとした。

「……じゃあ、力ずくでも話を聞いてもらう。絶対に、俺を手放したくなくなるぞ」

　グラーニャは両眼を細めて、若者を見た。

　その背後で、がさがさりっと音がする。暗色の衣をまとった男達が、灌木や樹々のあいまから姿を現した。十数人もいるだろうか、短槍や長剣を手に、グラーニャ達を遠巻きに取り囲む形になった。じりじりと迫ってくる。

「これは、一体……！？　手荒なことはおやめください、こちらは王妃様なのですぞ！！」

　老執事は派手にうろたえた。

「お前の仲間たちか。ルリエフ？」

「そう。俺と同じく脱出した貴族子弟や、脱走市民兵だ」

「……にしては、やたら見かけがむさ苦しいのう。山賊おじさん集団にしか見えぬ」

「鶏がらおばさんに、言われたかねぇぞッ」

　近寄ってきた一人が高らかに怒鳴り、何かをグラーニャの頭上に放った……ばささっ！！

「おおっ！？」

　あっという間に浜うち網の中に捕らわれて、グラーニャは驚きの声をあげた。危機感はない、むしろ面白がっている！

「騎士団が気付いて寄ってくる前に、場所を変えるぞ！　お前ら、王妃をかつげ」

「じいさんはどうする、ルリエフ」

「放っとけ！」

　ルリエフの両脇にいた若い男二人は、立ったまま網を外そうともがもがしているグラーニャにさっと近寄って、手を伸ばした。

　ばしぃいいいいッッ！！！

　その手が強烈な打撃で弾かれた、間髪入れずに細い閃光が彼の側頭部に返る！

　ばちぃいいいいん！！！

「うぎゃあああッッ！？」

　急所に向けた的確な峰うちに、のけぞりよろめいて失神してゆく男。そのすぐ脇にいたもう一人は、驚いた顔のままでふうっと両膝を地につけてくずおれる。……首筋に、ようじ（・・・）のようなものが突き立っている！　仕込まれているのは麻痺毒のたぐいか。うすれゆく意識の中、彼はよぼよぼしていたはずの老執事が、いまや冷たい怒気をまとって自分をにらんだのを見た。

　抜き放った仕込み杖の細い刃を右手に、左手に構えた吹矢を口元近くに当てたまま、ウセル老侯はすらりとなめらかに移動する。しゃがみ込んだグラーニャの小さな身体を、その恰幅のよい体で包み込んだ。

「第二班、突入ーッッ」

　おおおおお！！

　グラーニャの甲高い声に呼応するように、囲み込んだ男達のさらに後ろから、すさまじく野太い声が響く。

　その声とは対照的に、やたらそつのない動きで、何人もの男達が素早く林の中から現れた。どいつもこいつも似たような濃灰の衣に革鎧――覆面布を高く上げて、山刀や棍棒、長剣を手に突進してくる！

　ルリエフの仲間たちは一瞬、“エノ傭兵だ！”と錯覚する。何でここに！？　テルポシエから遠く離れて、あいつらの恐怖から逃げられたんじゃなかったのか！

　彼らの狼狽を、マグ・イーレ傭兵隊第二班はがっつり掴んだ。二人で一人を囲ってつぶす、あっという間に自由と得物を取り上げて、簡易手錠で地に転がす、訓練どおりだ。はい、お次ッ！

　ぎょっとしたままグラーニャとウセルの背後にいたルリエフは、仲間のひとりに押しつけられた長槍を手に、はっと我に返る。

「……マグ・イーレの、傭兵部隊だっ！！」

　王妃なのだから、グラーニャは騎士団に囲まれてくるのだとしかルリエフは思わなかった。一方グラーニャは約束通りに騎士団は街道口に残して……潜伏しやすい傭兵隊を、実際の護衛に引き連れていたのだ！

――ちょっと考えれば、後ろに控えがあるってわかりそうなもんだけど……。この慌てよう、本気で気付いてなかったね、とんでも世間知らずのもやしちゃん達だ……。

　びしーん！！！

　覆面布をしていても、毛の量ですぐに誰だか分かるので意味がないかもしれない。もしゃもしゃお団子頭のハナン隊長がまた一丁、不良貴族の短槍を長剣で高く弾き上げた。

「くそうッッ……」

　こちらに背を向けている、じじいを刺すか転がすかして、とにかく王妃を盾に逃げよう！　そうルリエフは心をはやらせ、穂先をそちらに向けた。

　ずどッッ！！！

　そのきらめく穂先が、長い脚からの横蹴りであさっての方向へ向く。

　はっとして顔を上げたルリエフの目に、巨大なこぶし裏が迫った。

　星、星、星……！！

　無表情の後ろに最大限のごきげん悪さを湛えて、伝説の傭兵が繰り出した裏拳にルリエフは吹っ飛ばされた。たぶん鼻が折れた、お気に入りのとがり具合よさらば。……しかしルリエフはそのおかげで、うまいこと喧騒の中心から逃れられたのである！　必死に這ってすぐに立ち上がり、そして駆け出す！

「……グラーニャ様、ウセル様」

「おっ、ゲーツ君。面目ない、網を引っかけられてしまったよ」

　鎧役をただちに解いて、ウセルは立ち上がった。

「ゲーツ、このアミアミ絡まって取れんのだ。すまんが塩豚のまま、持ち上げてくれるか。ほれ、そこ行くあやつを逃がすでないッッ。ミーヤ、ウリカぁっ！！！　追跡たのむっ、だが殺すなよッッ」

　森林間追跡と狙撃にすぐれた二人の傭兵が、ただちに飛び出して敵首領格のあとを追う。そのすぐ後を、グラーニャをひっ抱えたゲーツが追う。

　典型的な傭兵風貌から、相手を油断させられないとして今回グラーニャの護衛を外されてしまい、うじうじ恨みがましく悔しがっていたゲーツは、機嫌を直していた。

――だよね、やっぱりグランの護衛は俺じゃないとだめなんだってこと、これで皆わかってくれると良いなあ。ウセルさん好きだけどさ、俺だったら網なんかかぶさせなかったよ。でもグラン、これ塩豚って言うか燻製肉じゃない？

「どこへ行く気なのだ、ルリエフ・ナ・ターム……！　はっ、もしや。例の書箱とやらを回収して、逃げる気か」

　頬っぺたに網の目が食い込んで、ちょっと痛い！　くんせいグラーニャは彼女を抱えてがくがく走るゲーツに言ったのではなかったが、傭兵は耳ざとく聞き取った。

「……知ってる人でしたか」

――あれっ、俺もなんだか聞いたことのあるような名前……しかも、やな感じの……。

「初めて会ったが、オーリフ王の甥御だ」

　舌を噛まないように気をつけながら、グラーニャは言った。

　ぐにぃぃぃぃっっっ！！！

　嫉妬したって意味のない、宿敵恋敵その一（故人）の名がグラーニャの口から出た瞬間、伝説の傭兵は思いっ切り頬肉うちがわを噛んだ！

――返しの裏拳で、粉砕しときゃ良かったぁぁ！！

　ミーヤとウリカの二人に追いついた、どちらも大木の裏で中弓を構え、狙撃の姿勢を取っている。三十歩ほど先だろうか、森が少しだけ開けた部分に、標的がいるらしい。

「グラーニャ様。やつはあの大きな丸岩の脇っす」

　こちらを向かず、微動すらせずに、ミーヤが囁いた。

「うむっ。……あやつ、何か掘り起こしているな。……石を、取り除けておるのか？」

「みたいだな。……ゲーツさん、俺の左けつ（・・）の隠しに、小ばさみが入ってんぞ」

　ウリカも低く言った。そこでゲーツは、やっぱり動かない同僚狙撃手の左尻をさぐって（何か嫌な表現だ）、取り出したはさみでグラーニャの浜うち網をじゃきじゃき切りほどいた。

「やれやれ、貴重な塩豚経験であった。ありがとう皆」

「おっ。やっこさん、箱を手に立ち上がったぞ」

「ここで仕留めるっすか？　グラーニャ様」

「そうだな。軽く足を狙ってくれ」

　答える代わりに、二人は相次いでびしばしと撃った。

　ずるっと転びかける青年だったが、そのまま駆け出してゆく。それで四人も、がばりと立ち上がる。

「両脚にかすり当てた。遠くにゃ行けない」

「よし。ミーヤ、ウリカ、奴に見られない範囲でついて来てくれ。行くぞゲーツ」

　ささっ、……猫じみたしなやかさで、グラーニャは走り出す。