喜びに落ちる一粒の嘘
梅雨明けはしていないけれど、珍しく晴れた。しかも、休日に。
久々に窓を開け放って、深呼吸。湿った空気は、やっぱり潮の香りがした。
「そら、今日はバイトだっけ？」
「いや、休みだよ。希望は出してたけど、人手が多すぎて切られちゃった」
そっか、なんて言葉を返しながら窓を閉め、ダイニングキッチンに向かい、食パンを取り出す。今日は天気が良くて気分がいいから、ちょっと凝ったものでも作ろう。
「わたしは朝ご飯、フレンチトーストにするけど、そらも食べる？」
「食べる！ なにか手伝おうか？」
フレンチトーストは作り慣れているから、一人で作れる。でも、なんとなくそらの気遣いを無下にはできなくて。
「んー……あ、じゃあ、食後のスープ、お願いしてもいい？」
「任せといて！」
冷蔵庫の中身とさっそくにらめっこを始めるそら。そして、好きな歌を口ずさみながら、卵と牛乳、砂糖にバニラエッセンスをボウルに入れて、かき回すわたし。
「ほんとに月葉って歌うのが好きだよね。なんだか、小鳥みたい」
「そう？ そらは静かに寄り添ってくれる感じがするから、なんだか月みたいだな」
「たしかにそうかも。ねえ、名前、交換しようよ」
「わたしもそうしたいけど、たぶん無理だよ？」
そうだよね、とそらが言って、二人で思いっきり笑った。
その時だった。
さっき閉めたばかりの窓から、なにやら変な音がしたのは。
「……なんの音？」
呟いたのは、わたしだったのか、そらだったのか。
耳を澄ませていると、もう一度聞こえた。ごん、という鈍い音が。
「ちょっと見てくる」
食パンを切っていた包丁を置き、リビングへ。そこで目にしたのは、古ぼけ色褪せた、水色のリボン。そして、窓に何度も突進してくる小鳥――。
「――メロディ！」
慌ててガラス戸を開ければ、勢いよく飼い鳥が部屋の中に入ってくる。再び外に出ないうちに窓を閉め、メロディを目で追った。
勢いよく狭い室内を飛び回ったメロディは、そのうちダイニングキッチンへと向かい、そして、そらの肩にちょこんと止まった。
「メロディ……おかえりなさい。よかった、無事に帰ってきて……」
料理中にもかかわらずその手を止めて、そらはメロディのことをそっと撫でる。メロディはされるがままになっていて、とても気持ちよさそうだ。わたしが撫でても嫌がるだけなのに。
「心配だったんだよ、外に出したら帰ってこないんじゃないかって……。ねえ、外の世界は楽しかった？」
そらの問いかけに、甲高いさえずりが答える。
けれど、わたしは。
「――まさか」
そらの言葉に、動揺が隠せない。
「……ね、ねえ、そら」
声が、震えている。
「どうしたの？」
嬉しそうな笑みを浮かべたまま、問うそら。
ひとつ、深呼吸して、言葉をなんとか、投げかける。
「……もしかして、メロディは、逃げてなかったの？」
そらの表情が、固まった。
「どう、して」
「だって今、『外に出したら』って、言ったから」
目を見開き、唇をかむそら。あまりにも分かりやすい反応だった。
「……ごめん、月葉。わたし……わざと、メロディを放したんだ」
その声は、かすれて細く震えていた。
