オオカミたちの放課後 ～汝、ぼっちと呼ぶなかれ～

Ｓ、現る……って困るんだけど

　やっとの思いで図書館へ到着した私を迎えたのは、貸し出しを今か今かと待っていた一匹狼同志だ。

　しかし、いつもと皆の様子が違う。何だかこちらを妙に気にしているようだ。一体何なのだろう。

　とりあえず、貸し出しカウンターにおさまり、本を持ってくるのを待つ。……に、しても。

「んごっほん！」

　一つ咳払いをすると、私をチラチラと伺っていた視線は、そそくさと書棚の奥へ隠れる。

　何だ！　何なのだ！　自分だけがこの状況の意味を理解できない気持ち悪さで、私はまた不機嫌になった。

「……あのう」

　何者かの影が私に掛かった。顔を上げると、そこには最近良く来るようになった一年生女子が。

「貸し出しか？　カードに記入は」

「鈴木先輩とお付き合いされるんですか！？」

　私の言葉を遮って、とんでもない発言をした。

「……何だと？」

　一気に私の表情が変わったのを見て、一年生はやや怯えたが、それでもなお食い下がってくる。

「さっきの会話、こっちに聞こえてました。鈴木先輩、声が大きいから。お付き合いされるつもりですか」

　さっきの会話って……ああ、いきなり交際を申し込んできたあれか。それで皆、私の方を……。

　私はきっぱり断ったはずだが？

　この子は何を言っているのだ。

「先輩、あの人はやめた方がいいですよ。私が入学してから知る限り、もう三十人と付き合ったという噂です。余計なお世話かもしれませんが、私心配で……」

　なるほど、この一年生は私に忠告をしてくれるのだな。

「ありがとう。だが、心配は無用だ。あのような軽薄な男性は私の趣味ではない」

「そ、そうですか、安心しました！　あの……」

　おや、まだ何かあるのだろうか。

「お……お……」

「……お？」

「お……っ、お姉様と呼ばせてくださいぃっ！」

　館内全体に響き渡る、理解できない叫び。

　時が止まる。

「…………図書館では静かにしなさい」

　やっとのことで絞り出した言葉は何とも陳腐なものだった。

「す、すみません……でも」

「でもじゃない。いいから。静かに。とにかく、静かに」

　ああ、また同志達の視線が痛い。

　今日は厄日だ。三年生に絡まれ、頭の足りない男にいきなり交際を申し込まれ、今は一年生に姉妹関係を望まれている。

　大正時代の女学校じゃないのだから、Ｓ（Ｓｉｓｔｅｒ（シスター）の略）になろうなど時代錯誤も甚だしい。

「あの……ご迷惑ですか？」

　それは迷惑に決まっている。だが恥を忍んで告白してきたであろうものを、素気（すげ）なく断るのも可哀想だ。

　……あの男のような馬鹿ではなさそうだしな。

　さて、どうしたものか。

「迷惑……というか、困惑しているのだ。私はその、同性に恋愛感情を抱いたことが無いし、あなたとはほとんど会話したこともない。急に姉になれと言われてもな」

「そ……そうですよね。あ、誤解しないでください！　恋愛感情って訳ではなくて、その、憧れ……なんです。でもお嫌ですよね……」

　一年生はやや落ち込んだようだ。無理もない。

　しかし申し訳ないとは思うが、だからといってこのようなことは、気軽に引き受けることもできないのだ。

　私は誰かとつるむ気は無いのだしな。

　と、ふいに彼女の瞳が輝いた。

「あ、それじゃあ」

　何？　まだ諦めていなかったのか。

　一年生よ、私は何を言われてもあなたとＳにはならないぞ。

「お姉様を手伝わせてください！」

「は？」

　突拍子もなさ過ぎて、間抜けな声が出てしまったではないか。

「手伝う、とは、図書館の仕事をか？」

「はい！　こんなに沢山の本を、お姉様お一人で管理されるのは大変じゃないですか。だから、私にもお手伝いさせてください！」

　正直、一人でこの蔵書を整理するのは骨が折れる。魅力的な提案だ。

　しかし、だからといって……。

「閉館後はお茶とお菓子を毎日ご用意しますから！」

「……お、お菓子……」

　私の喉が、ゴクリと鳴る。

「私、お菓子作りが趣味なんです。友達からの評判は良いですよ？　お近づきのしるしに、お一ついかがですか、お姉様」

　ああ……良い匂い。目の前に美味しそうなスコーンが……。

　お菓子、とりわけイングリッシュスコーンは大好物なのだ。

　……いや駄目だ。目を覚ませ、ここは図書館だぞ！　しっかりしろ、私！

「さあ、どうぞ」

　ひいっ！　止めろ！　私の手に乗せるな！　あああ……。

「遠慮なさらずに、さあ！」

　お許しください、お祖父様……私は弱い人間です……。

「……んむ～！　美味（ほひ）しいぃ……」

　食べてしまった……。悪魔の誘惑に乗ってしまった。

　自分がこんなに弱い人間だったとは。まだまだ修行が足りないようだ。

　しかし、本当に美味だな。これを毎日食べられるなら、一人くらい妹がいても良いかもしれない。

「……これからもよろしく」

「はい！　お姉様！」

　悪魔に魂を売った私は、この一年生とＳになってしまった。

「そういえばあなた、名前は？」

「あ、はい。名前も名乗らず失礼しました。……ちょっと呼びにくいかと……」

　と、貸し出しカードを差し出す。

「木下……子猫（こねこ）？」

「……きてぃ……です」

　蚊の鳴くような声で言うと、真っ赤になって顔を覆ってしまった。

　確かに、子猫のように小柄で可愛らしいとは思うが、これは流石に……。

「キラキラネームですみません……」

　親を呼びだして小一時間問い詰めたくなった。