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「この世界の始まりはね、」

　道すがら、勇者様は語り始めた。

　いつも煩くは無いが、それなりに人が行き交い活気のある神殿の中は、無人だ。しんと静まりかえり、勇者殿の声がよく響いた。

「箱庭だったんだ。小さな小さなね。私たちは世界から逃げ出して、この箱庭を作った。あの時世界はね、古い国と新しい国とが争っていたんだ。その争いから逃げる為に、僕達はこの世界を作った――ん、違うな、始めからここは造っていた……あれ、何でだっけ？」

　知るかよ！！

　手に力がこもる。ぎゅっと握る。

　イライラする。勇者様の、この無責任さに腹が立つ。

「やはり貴方は当てにならないな。女神に聞くのが良さそうだ」

「ははは、確かにね！　ちょっとあやふやだ。まあ、彼女も正気か怪しいものだけれどね」

　誰もが無言だ。兄さん以外は。

「女神は正気ではないのか？」

「二千年も独りだったからね、仕方ないさ」

　なんで。

　なんで他人事なんだ？

　彼女は、女神は泣いていたのに。何か言ってよ！って。

　あんたを待っていたんじゃないのか、彼女は。

　たった独りで。

　ずっと何年も。何百年も、千年も。

　女神が居るのは、神殿の底だった。気づけばそこに居て、魔術か何かで移動させられたようだった。

　底は、まさしく底だった。

　底には死が溢れている。暗く、重い魔力で満ちている。

　女神は死にかけで弱々しく、女神が浸かる水槽、そう、まさしく水槽だ。馬鹿みたいな表現だが、そこには巨大な水槽があった。

　何故水槽なのか。浴槽でも良いじゃ無いか。と、思うが、もうどうでも良い。

　多分、ここはもう要らなくなる。

　女神が死ねば、ここはその機能を失う。

「――これは、なんだい？」

「女神の……寝所？　ああ、折角だし、伏して拝んでみれば？」

　兄さんの声は、少し震えていた。流石の兄さんも、驚いている。

「君の願いに、応えてくれるかもよ？」

「……」

「冗談冗談！　そんな怖い顔しないでおくれよ！」

　勇者殿は、さっきからひどいテンションだ。けらけらと朗らかに笑っているが、誰も笑わなかった。

　そう、笑えない。

　全然笑えない。

　私は、世界を救う為に勇者を連れてきたのではないのか。

「煩いわ、どういうつもりなの、アーサー？　人を連れてくるなんて」

　女神の、声だけが響いた。

「折角のお客様だよ、君の方こそどういうつもり？　主人なら、客をもてなさなきゃ」

「主人？　私の事？　貴方じゃなくて？」

「僕はほら、隠居した身だから。僕は君の我が儘に付き合ってあげてるだけ」

「隠居？　寝ぼけているの？　目覚めたばかりでしょ？」

「君に起こされた。だけど、僕に出来る事は無い。君達と違って、僕には何の力もないのだから」

「世界を創った勇者の癖に」

「創ったのは、君達魔術師だろう」

「関係ないみたいな事、言わないで」

「僕は部外者さ。置いていかれた僕は、関係ないだろう」

「置いていったのは、貴方でしょう！」

　ざざーっと、音はしないが、勢いよく水槽の水面が盛り上がる。

「もう、放っておいて！！！　いい加減にして！！！！　もうこのまま、静かに眠らせて！！！」

　盛り上がった水は、人の形を作った。人の形になると、不思議な事に只の透明な水が、色を持って服を着た女性の形なる。服は白い、ふわふわした裾の広がったドレスだ。ドレスがすらっと白くなると、頭から金色がばっさぁと広がる。髪だ。

「勝手だなぁ、アガスティアは。僕を起こしたのは、君だろう？」

　女神の叫びに、勇者は冷ややかだった。

「違う！！！　私は何もしていない！！！」

　駄々っ子のように、なおも言いつのる女神に、勇者は冷たい。

「そうだね、君は見ているだけだ。あの時だって、見てただけだったんだろう」

　怒りすらあった。

「――説明を、求めても？」

　空気を読まない兄さんが、するっと入った。

　女神が何か言うよりも早く。

「この世界はね、残り滓なんだよ。つまらない世界だ、行き詰まって当たり前だ」

「貴方が、それを言うのか？」

「そうよ、貴方の為の世界じゃない！！！」

　それ、初耳だなぁ。

　兄さん以外の面々、私も含めてだが、何も言えない。割っては入れない。

　だって、女神と勇者だぜ？

　そして、多分この世界の反乱者のリーダー。世界の重要人物だ。私のような役目も終わった、そう、まさしく残り滓の人間が口を挟む余地なんてない。あったとしても、挟むべき言葉は何も思い浮かばない。

　他の人も、そうなんだろう。

　一番後ろ居るクライブさんの顔は見えない。前にいるアスベルさんと、大男の顔も見えない。

　兄さんの顔も見えないが、声は良く聞こえた。

「この世界は、やはり滅びるのかい？」

　唐突ぅ……。

　しかも、やはりってなんだよ……。滅びる予兆って、なんかありましたか？　全く思い当たりませんけど。あ、いや、勇者を喚ぼうと決めたには、それなりの理由が――ないって、言ってたな。谷崎拓馬が生まれたから、偶々だと。

「この世界は初めから詰んでいた。誰かの死によって出来た世界なんて、呪われている。そうだろう？　そんな呪われた世界、滅びてしまえ」

　――――――――――――――――――

　金切り声。

　絹を引き裂く、なんて上品なものじゃない。

　引き裂くなどとは生やさしい。つんざくだ。耳の奥に直接鋭く叩きつけられる、音の暴力。

　女神だ。

　女神の全身が水のように震え、水槽自体も震える。そして水槽自体にも無数の皸が入り、水がしみ出す。静かに音も無く、水槽の中の水は流れ出す。水槽は縁を残したまま、綺麗に無くなった。　

　女神を残したまま。

「うるさいなぁ、これだから女のヒステリーは嫌だよ」

　勇者はけらけらと、笑う。

　女神は怒りに震え、声を失う。

　私は呆然と、何の言葉を挟めずに居た。