そこの君、異世界なんて行きたかないですよね？

第五章

３

「記憶というものはね、本来なら誰もが全てを覚えているものなの。ただ忘れているフリをしているだけ」

　ふり、ねぇ……。

「全てを覚えている人間がいるでしょう、ここでもまれにそういう人間は居るわ。でも彼らは記憶する能力があるのじゃないの、ただ忘れたフリをする能力がないだけ。本当は誰でも覚えているものなのよ。神官達があなたに掛けた術は、その忘れたフリした記憶を呼び覚ます術なの。本当は全部、あなたが初めから持っているものなのよ」

　んな馬鹿な。

　例え記憶云々が女神の言い分通りだとしても、オレは向こうの世界で新しく生まれたんだ。

　勇者はオレじゃない。

　勇者はオレそのものじゃない。

　前世だ。

　……もし、前世なんてものがあればとすればだが。

「納得していないようね」

　女神がずいっと身を乗り出して、また、オレの目を覗き込んだ。

　女神の目の中に、また、あいつがいる。

　……いや、あれはオレの目の中なのか？

　女神の目に反射した、オレの目の中――……

　――父と母は、俺の扱いに困っていた。

　自分で言うのものなんだが、一人息子だ、可愛くない訳がない。

　ただ俺は少しばかり他人と、同じ年頃の子供達と違っていて、それがとても凄い事らしかった。

　そう、凄い。

　周りの大人達の言葉を借りると、俺の存在は凄いらしい。

「君の存在は奇跡だ！　奇跡なのだよ！！　何故君のご両親はその事を理解しないのだろうか！？」

　知るか。

「君は他の兄弟達の窮状を知らないのか！？」

　俺は一人息子だが。

　初めは、まだ初めのうちは静かなものだった。

　俺の事で騒ぐ人間が居ても、それはあくまで裏での事だった。表で、人前で大声で騒ぐ連中は居なかった。

　それが、いつの間にか、騒ぐ人数は増え、その声は大きくなった。

　そして、アイツが現れた。

「――へぇ、キミが奇跡？」

　彼は魔導師でありながら、魔導師を憎んでいた。

　何故そうなったのか、彼は絶対に教えてくれなかったし、俺にはさっぱり分らなかった。何か魔導師に酷いことをされたのか、と始めは思っていたが、どうも違う。

　彼は人を人種で、階級で一括りに判断する人間ではない。

　例えひどい事をされていても、おそらく手を下した人間のみにその恨みは向かい、他の魔導師達にはその恨みは向かないと俺は信じている。

「初めまして、奇跡。ボクの名はカイル。キミの掲げる打倒帝国に、ボクも一枚咬ませてよ」

　その時初めて、俺は打倒帝国を決意した。

　俺は誓った、カイルに――

　ピンポーン

　耳慣れたインターホンが響いて、オレは我に帰った。

　がたんっ！と、女神は険しい顔をして乱暴に席を立ち、玄関に向かう。

　誰か来たのか？　しかし一体誰が？　女神の家だろ？

　オレも急いで女神の後を追う。誰が来たのか興味あるし、女神のあんな険しい表情も気になる。

「……あなたみたいな化け物が生まれるって時点で、この世界の矛盾はもう抱えきれないものになっているわ。私に矛盾を正す力はもう残っていないけれど、でも諦める訳にはいかないの」

　女神はまた浮いていた。金の髪は広がって波打ち、まるでカーテンのようだ。だから誰がその向こうに居るかは見えない。

　女神は一旦そこで言葉を切り、いやに力を込めて言った。

「この世界は私達の理想なのだから」

「……あなたは、」

　向こうに居る誰かの声。聞き覚えがある、この声は、

「消えてちょうだい、化け物。私達の理想の世界にあなたは要らない」

　風が起こる。ふわふわと柔らかに、それから徐々に強くなっていく。

「待って下さい、私は――」

　戸惑ったクソ女の声。やけに弱々しい。それが癇に障る、なんだその殊勝な態度は？　いつも人を舐めきった態度がお前だろう！？

「待て、何する気だ！？」

　女神の髪のカーテンを押しのける。はじかれるかと思ったが、すんなりと通り抜けれた。風の抵抗も止む。

　そして、そこに居たのは――。

「な、んで、勇者殿がここに？　どうして、？」

　そこは、ごく普通の玄関だ。オレの家のとは違うが、普通のマンションの玄関。ドアは前後ろの開閉式で、女が奥へ、女神側に押して、手はドアノブに置かれたまま。

　女。

　女が一人、そこに立っている。見た事が無い女だ、いや、よく見れば見た事あるような気がする。

　肩に触れる、緩やかに波打った銀の髪。不思議な煌めきを放つ黄金の瞳、何故か目が離せなくなる。

　オレが知っているクソ女は黒髪黒目、日本人なら珍しくない色素の持ち主だ……って、アイツはここの世界人か。

　いやいやいやいやいや。

　頭をぶんぶん振って、衝撃を振り払う。

　それよりも、だ。

　落ち着けよ、オレ。

　髪も白いし、服もパジャマみたいな白っぽいヤツだし、一瞬分らなかったが、この女、背中から羽根が生えている。

　蝙蝠とか虫とかの羽根じゃないぞ、てん……いや、鳥の翼みたいな、真っ白な翼。

「……お前、」

　言葉が出ない。忘れてしまったみたいだ。

　言いたい事はあった。

　何弱気になってんだ、とか。お前前から思ってたが、オレ以外に対する態度が違いすぎるだろ、とか。

　聞きたい事もある。

　殴られていたようだが身体は大丈夫なのか？　その頭はどうしたんだ、とか。

　その、まるで天使みたいな羽はどう、した……。

「下がりなさい、化け物。お前のようなものが私のアーサーに触れないで」

　女神がずいっと、オレとクソ女の間に割って入る。

　それはまるでカーテンのように、女神の黄金にたゆたう髪はオレの視界を遮る。

「……アーサー？」

　違う、オレは、谷崎拓馬だ。

「そう、ここは私とアーサーの聖域。私達の事はもう放って置いて頂戴！　私だって頑張って来たんだから、ちょっとは好きな事、やりたい事やってもいいでしょ！！　私は、その為に！！」

「いや、勇者殿がそれで良いなら良いですけど、いや、やっぱりちょっと待って下さい、あなた誰ですか？　どうしてこんな所に勇者殿と一緒に――」

「女神よ、分かるでしょう、お前なら」

「……ええと」

　クソ女はこほんと、わざとらしく咳をした。

　厳かだったり怒り出したり、くるくる変わる女神のテンションについて行けないようだ。それはオレも同じ。それに、さっきから言っている事が意味不明。

　頑張って来たって、何を？　

　女神の仕事か？　一体何を――

「本当、私だって頑張ってる！！　頑張ってるの！！　へとへとなの！！　なのに誰も私を褒めてくれない！！！！」

「お疲れ様、です？」

「煩い！　お前は黙れ！！」

「……」

　ぴしゃりと拒絶され、クソ女は沈黙した。

　次は、オレの番か？　いや、番とかじゃない。ここにはオレと、クソ女と、女神しかいない。クソ女がダメなら、オレが行くしかない。

「おい、」

　正直、女神が何を頑張っているか全く分からないが、

「よくやってると思うぞ、オレは」

　だから――

　そう次を、思いつかないまま適当に続けようとした時、

「……本当に？」

　ぐるりと、女神は振り返った。

　目がヤバい。

　目に釘付けになる。

　ぎらぎらと異様に光る、碧の瞳。

　すげー眼力。空に稲妻が走ったような、そんな衝撃。

「アーサーは、本当にそう思う？　私、すごいと思う！？」

　だから、オレは、アーサーなんかじゃねぇっ！！

　と、何故か突き放すような事は言えなかった。言ってしまったら、彼女は壊れてしまいそうだから。崩れてぼろぼろに、朽ち果ててしまいそう。

　人間がそんな風になる訳ねぇのに。

　だがしかし、女神と見つめ合う間中、彼女は小さく震えている。小刻みに震え、瞳の輝きは増すばかり。

　綺麗だが、恐い。超恐い。

　爛々と輝く蒼い瞳は綺麗だが、狂気じみている。普通じゃない。

「何か言ってよ！！」

　じれた女神は叫ぶ。

　癇癪だ、ヒステリーってヤツか！？　ちょっと待てよ、少し黙ったくらいで、そんなに怒らないでくれ。余計に何も言えなくなる。

　女神の叫びと共に、ぴりぴりと突き刺すような風が女神を中心として起こる。

　痛てぇ。

　すっげー痛いとは言わないが、痛い。なんだ、これは？　これも魔法なのか？

「ちょっと勇者殿、早く何か言ってあげて下さいよ！　このままじゃ彼女が、」

　クソ女が悲鳴じみた声を上げる。あいつも痛いんだろうか、少しいい気味だ。

「黙れ！　お前の声で私の耳を汚すな！！」

「っ！」

　クソ女が声を上げると、女神はすかさず振り返り、両腕を振り下ろす。

　その瞬間、空気が震えるのが分かった。

　何かと何かがぶつかる感じ。

「やめろっ！！」

　やばい。

　本能的に悟る。

　これは、超ヤバいと。

「……どうして、私に何も言ってくれないのに、こんな化け物には言葉をかけるの？　やっぱり、私は私じゃないから？　私は私で良いって言ってくれたのに、アーサーはやっぱりこの子が良いの？　こんな化け物……」

　嗚呼畜生、意味分からん。分からねぇよ、お前の言うこと全部、分からない！！

　人間、訳が分からなくなると、言葉を失うようだ。

　おまけに何か言わなければ、と強く思うほどに言葉が出なくなる。言葉の意味も、声の出し方も忘れるみたいだ……というか、忘れたい。今の彼女にかける言葉を、オレは思いつくが言いたくない。

　そんな事無いぞ。

　とは、言えないし、

　悪い。意味が分からん。

　と、突き放す事は言えない。言える訳が無い。言えば、彼女はまた――

　また。

　また――何だって？

　既視感が気持ち悪りぃ。

　こっちに来てから何度もあるが、現れる度に、それに慣れる度に居心地が悪くなる。

　オレと何と混じって、オレが薄くなるような、そんな馬鹿げた感覚。

　薄くなるってなんだよ！　

「誰か私に、」

　彼女は泣いている。

　目の縁に透明な雫が溢れ、頬を幾筋も流れ落ちる。こぼれる涙を拭うこともせず、彼女は震えている。　

　震え、泣いて、彼女は叫んだ。

「何か言ってよ！！！」

　宙を見上げ、女神は泣き叫ぶ。

　小さな子供が癇癪を爆発させたみたいだ。みたいだ、と思ったのも一瞬。

　女神は音も無く霧散した。

「！？」

　理解できなくて声が出ない。

　さっきまで女神が泣いていた場所には、何も無い。

　まさしく塵一つ残さずに、彼女は消えた。その向こうでは、クソ女が呆然と立ち尽くしている。

　消えた？　いや、転移という可能性も……いや、あの消え方はなんていうか、ぱっと消える感じじゃ無い。ふうっと白い霧を息で吹きかけて、霧を吹き消したような感じ。

　Plllllllっ……

　また、電子音が鳴り響く。

　ファンタジーなこの世界に相応しくない音だ。音の源は、分かっている。

「くそっ！」

　訳が分からない。

　何度も言うが、訳が分からない。

　女神が言うこと全部、この世界も、全部。

「はい、もしもし！？」

　乱暴に受話器を取ると、その瞬間に青白い魔法陣がオレを包む。

「っ！？」

　クソ女を呼ぼうとして、オレの視界は真っ白な光りに覆われる。

　目が痛い。

　光りが目にしみる。そして、それは一瞬だった。

　光りが収まると、そこは薄暗い神殿のようだった。普段生活している神殿の、地上の広間のような場所。壁はないのか、見えない程に広いのか。とにかく暗くて見通せない。天井も同じ。床は白っぽい滑らかな石。裸足にはひんやりとしていて、気持ちよい。

　そこには真ん中に一つ、大きな水槽がある。常に水は底から湧き続け、水は水槽の縁から零れ続ける。しかし床は濡れてはいない。見ると床に零れた水は床を濡らさずに、まばらな水たまりをつくった後、徐々に消えていく。

　水槽のでかさは見上げる程にだ。広さは……良く分からん。横は六，七メートルぐらいありそうで、奥行きは見えない。薄暗い水槽の中が見通せないから。いくつか影があるような、ないような……。

　影が動く。

　影は上に向かって動き、その動きによってかさざ波が立つ。

　溢れる水は静かに流れ落ち、いくつかは消える前にオレの足に触れる。

　水はぞっとする程に冷たかった。だが、その冷たさは氷の突き刺すような尖った冷たさではなく、温水と冷水の混ざったような、妙な暖かさも持っている。よう分からん水だ……いや、水では無いのかもしれんが。

　そっと、白い指が水槽の縁にかかる。

　ほっそりとした女の指だ……アレだ、誰の指か考えこむ必要は無い。もし彼女以外ならそれはそれで驚きで、意味不明だ。

　ざざぁーっと、水が静かにこぼれ落ちる。本当の所、音は一切していない。ざざーっと音が出そうな程に水は溢れ、零れ続けているのに、静かなものだ。静かすぎて、不気味だ。

　指がかかった後、金色の何かが浮かんでくる。さらに水が零れる。零れた水は床で大きくはね、水たまりをあちこちに作る。

　ホラー映画みたいだ。

　薄暗い部屋の中、不気味な水槽、動く影。さっさと逃げれば良いのに、主人公は何かに圧されて、動けない。

　あれか、動いたら何にも無くなって番組終了だからかっ！？　いや、番組じゃなくて映画。って、これは映画ではありません。いや、まあ、哲学的に言えば人生は劇場であるから――

　下らない事を考えている間に、暗く沈んだ蒼い瞳と、かち合う。

「……ようやく、会えた」

　縁に手をかけ、こちらを覗き込むように見下ろして、彼女は小さく笑った。

　やはり、彼女は女神だ。

　濡れて額に、頬に、顎に張り付く金の髪と、輝く蒼い瞳。

「……夢みたい。ここに連れてくるつもりは無かったけれど、こうして直に会えるのは、やっぱりわたしじゃなくちゃ。ね、そうでしょう？」

　同意を求められても、困る。

　意味不明だ。

　さっきの女神も、どうした？

「……さっきの子が気になるの？」

　戸惑ったオレの顔で、彼女は全てを察してくれた。

「優しいわね、アーサーは……そうね、どこから話せばいいのか……けほっ」

　咳き込む彼女。

　さっきの部屋で、電話の向こうの女もひどく咳き込んでいた。あれは彼女だろうか、彼女しかいない。

　すっと、彼女は水槽に潜った。

　水槽の中は全く見えない。薄暗いだけではなく、中の液体自体も黒い水なんだろう。何となく影が動いているのが見える、ような気がする。

　……。

　しばらく待つ。彼女はすぐには出てこなかった。

　もう訳が分からなくて、オレは待つ事しかできない。何もやる気力が、ない。湧いてこない。説明してくれと思う。

　――何か言ってよ！　

　そう叫び涙を浮かべる彼女の姿が、やけにオレの頭に突き刺さすように再生される。

　気持ち悪りぃ。

　不安と焦りで、どうしようもない哀れさと意味不明な存在への不気味さと。

　居たたまれなくなってくる。

　このままオレも消えてしまいそうだ。いや、消えてしまいたい。消えてしまえば、これから何があろうと知らないで済む。いつもの、オレのままでいられる。

　オレは、オレのままでいたい。

　いくら勇者とかアーサーとか言われようが、オレはオレ。

　オレしか居ない。

　この身体の中にいるのは、オレ。

　谷崎拓馬。

　オレ以外には何もない。

　これは全てオレの物。

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お久しぶりです！

なんとなぁーくここが後半戦のような、終盤のような。

お付き合いをよろしくお願いします。