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【番外編】2・一方通行

それからというもの、俺は必死に蛍花にアピールした。

勉強だって、スポーツだって頑張ってるし、ルックスだって悪くない。

他のどんな女の子に告白されても靡かない。一途に蛍花のことを想ってる。

好きだ、蛍花が好きだ。蛍花だけが好きだ。

もう、恥ずかしいとかそんなこと考えてる場合じゃなかった。

蛍花に、1人の男として認めてもらいたかった。……弟じゃ、嫌だった。

余裕なんて、少しもなかった。

だから、俺は気づかなかったのだ。

……何も、気付いていなかったのだ。

　◆　◆　◆

コンコン、とノック音。……ノックしていたのは春花だった。

蛍花じゃないのか、と残念に思いながら「何だ？」と聞く。

春花は泣きそうな顔をして、俺に言った。

「……ねえ、私じゃダメなの？お姉ちゃんじゃないと、ダメなの？」

当然だ、と思いながら頷く。

すると、ますます春花は泣きそうな顔をした。

「……お姉ちゃんは、お兄ちゃんのことなんとも思ってないのに？」

「……そんなの、わかんないだろ」

言いながら、不安になる。

……でも、いつかきっと。この想いが蛍花に届いて両思いになるはず！

そんなことを考えていると、とうとう春花の目から大きな雫が零れた。

「本当にお兄ちゃんのことが好きなのに！」

「……それでも俺は蛍花が好きなんだ」

「どうして？！私とお姉ちゃん、何が違うの？何がダメなの？どうしてお姉ちゃんなのよ？！」

わんわんと喚く春花に、何か言おうと口を開く。

けれど、その前に１階から「ご飯できたわよー」と俺たちを呼ぶ声。

春花はきゅっと唇を噛みしめると、俺から逃げるように部屋を出ていった。

　◆　◆　◆

「……ん？蛍花、その荷物なんなんだ？」

無事、志望校に合格したらしい蛍花が、何やらコソコソと部屋を片付けていたので声を掛けた。

ピクリと微かに揺れる後ろ姿。

……卒業旅行でも行くのかな？と思っていると、蛍花はこちらを見ずに言った。

「……春から１人暮らしするから。その準備」

「は？」

聞き間違えたのかと思って、聞き返す。

蛍花はこちらを見ずに、ははっと軽く声を出して笑った。

「いやぁ、大学ここから少し遠いんだよね。

折角だし、１人暮らし始めようかなぁって。お母さんも、父さんも許してくれたからさ」

筋が通っているような気がするのに、俺は納得できなかった。

「……なんで？」

「いや、だから」

同じ言葉を繰り返そうとする蛍花。

……決して、こちらを見ようとはしない、蛍花。

その理由が、なんとなくわかった気がして、血の気が引いていく。

「……俺、そんなにしつこかった？」

「……何のこと？健一」

声色は変わらない。

……それでも、きっと俺の予想は正しいのだと思った。

このままじゃ、蛍花が遠くに行ってしまう。

真っ白になりそうな頭を動かして、どうにか蛍花を引きとめようとする。

「ごめん……でも、俺本当に蛍花のこと……」

「健一」

好きだ、という前に、蛍花はやっとこちらを見た。

「"お姉ちゃん"ちょっと準備に忙しいんだ。後にしてもらっていい？」

困ったように笑う、蛍花。……それは、はっきりとわかる拒絶。

その言葉はもう聞きたくないと、遠まわしに言われた気分だった。

　◆　◆　◆

結局、その日から蛍花とまともに話す機会がなくて、春。蛍花はこの家から出ていった。

……ぽっかりと大きな穴があいたような、寂しさ。

会いにいきたい。でも、会いにいっていいのか、わからない。

そんなある日、おふくろが言った。

「健一。お母さん、最近貴方の成績が下がっているような気がするのよね」

「……いや、別に下がってないけど？」

いつも通りの成績なのに、おかしなことを言うおふくろ。

……一体何なんだ？と思っていると、おふくろは封筒を俺に渡す。

中を見ると、一万円札が数枚。

「夏休み中は蛍花に勉強を教えてもらいなさい。あの子、頭いいから。

……あ、そのお金はちゃんと蛍花に渡すのよ？」

おふくろはそう言いながら、蛍花が今住んでいるところまでの地図とそこまでの電車代、バス代も俺に渡す。

「春花には、お友達のところに行ったって誤魔化しとくから」

「おふくろ……」

俺は、やっと意味がわかる。

……おふくろは蛍花に会いにいく口実を、わざわざ作ってくれたのだ。

「……ありがとう」

俺は、急いで出かける準備をすると家を出た。

　◆　◆　◆

扉の前。

震える指でインターホンを押す。……誰も出ない。

もう一度押す。……それでも、誰も出ない。

……い、居留守？！

まさか、ここまで嫌われてるとは思っていなかった俺は、念のためもう一度押す。

……誰も出ない。

一瞬で、頭の中が真っ白になる。

ツン、とする鼻を啜りながらもう一度押そうとして……止めた。

これは、もう無理だ。

泣きそうになるのを堪えて、扉を背にして座る。

もしかしたら、用事を思い出して出てくるかもしれない。

そのときは……せめて、この預かっているお金だけは渡さないと。

ずずっと鼻を啜ると同時に、何か者が落ちる音。

「……け、健一？」

そこには、スーパーの袋を落としたらしい蛍花が、目を丸くして立っていた。

　◆　◆　◆

「無理矢理蛍花に何かしようなんて絶対にしない。約束する」

そう、土下座をしてやっと、蛍花は俺を部屋に入れてくれた。

……嘘を吐いた罪悪感が少し。

つまりは、俺は最初言った言葉を守る気など全くなかったのだ。

そういう雰囲気になったら、俺はきっと行動するだろうし。

でも、あからさまに言うと軽蔑されるだろうから、この言葉。

焦った俺の頭にしては、よく考えて言えた言葉だと思う。

そうして、久しぶりに普通に話して、ついでに勉強も教えてもらって。

俺はとても幸せだった。

いつか蛍花も俺を受け入れてくれる。

どうしてか、そんな自信があった。

そして、俺はその日が来るのを待ち遠しく思っていた。

……馬鹿だろ？

蛍花が、彼氏ができたと報告するまで俺はそう信じていたんだから。