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第34章　殉教者

　大河内有理が気づいたときには、あのアンリ・ペネクスという男が、真ん中の通路をゆっくりと歩いてきていた。スーツを着て、プレスの腕章をしていたので、最初はまったく気がつかなかった。

　やがて懐から、拳銃を取り出した。

「あっ・・・・」と声を漏らすだけで、有理はその場から動けなくなった。

　すべてがスローモーションになって見えた。

　有理は悲鳴を上げた。

　講堂の最後列の壁で見守っていたウィルも、その事態に気づき、腰から銃を取り出し、人垣を掻き分けるように、中央まで来た。

　まさか、そこでローマ教皇が最前列の席から立ち上がり、身を挺して下さるとは思いもよらなかった。だが、彼を警備する人たちが、咄嗟に教皇に覆い被さった。

　アンリはニヤリと笑った。

　彼は全員を撃つつもりだ————

　有理は死を覚悟した。

　ようやく通路の真ん中まで、ウィルが来て、銃を彼に向けた。でも間に合わない————

　そう思ったとき、男は、銃を取り落とした。

　そして、意味不明なわめき声を発した。

「頭がぁ・・・・頭がぁ・・・・消えた！　消えた！」

　その場に頭を抱え込み、大きな身体が崩れた。

「私の脳みそから出て行く！　出て行く！」

　何を言っているのかよく分からなかっただけに、気味が悪かった。

「こんな量のデータ・・・・ううぁわぁぁ・・・・私だけじゃ・・・・処理できない！」

　そう悶絶しながら叫ぶと、その場に倒れ、やがては動かなくなった。

　背後から銃を構えて近づいていたウィルが、男のところまで行って、首筋に手をやると、有理に向かって首を振った。そのまま絶命したようだった。

「第35章　独立記念日」へ続きます。