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第30章　ＩＳＳ

　国際宇宙ステーション(ＩＳＳ)の司令(コマンダー)であるローガン・コックスは、久しぶりに地球からやってくる補給船を楽しみにしていた。

　地上から約400キロメートル上空の熱圏を回るＩＳＳへの補給船は、昔に比べれば、格段に早くなった。最近では完全なコンピューター制御による打ち上げから、ランデブー、ドッキングまでの一連の動作をスムーズに実施し、打ち上げ後三時間以内には、ドッキングを完了できるようになっていた。

　一昔前の、手動や目視で、位置を正確に決めながら、慎重にＩＳＳへ接近させていた頃とは大違いだ。あの頃は、二日くらいかけてやっていた。

　なので、今回久しぶりに乗ってくる、子豚のロレッタちゃんが、長い時間拘束されるストレスもなく、宇宙へと到着できるだろうと思っていた。ローガンは、自宅でも大型犬を二頭飼っている愛犬家で、動物が大好きだった。

　果たして今回で三代目となるロレッタちゃんは、無重力状態を楽しんでくれるだろうか。その反応が楽しみだった。

　ところが、補給船プログレスをドッキングさせ、すべての機器に異常が認められないことを確認し、補給船のハッチを開けたところ、子豚が収まっているはずの区画に、一昔前の宇宙服を着た、東洋人らしき男が縛り付けられていた。

　まさか補給船に人が乗ってくるとは思わなかったので、ローガンは驚いた。

　彼はローガンの表情を見たからか、申し訳なさそうに言った。

「こんにちは。ご機嫌いかがですか？　すみませんが、この拘束されたベルトを解くのを手伝ってはくれませんか？　その後に事情はお話いたします」

　その男はずいぶんと丁寧な口調で言ったが、ローガンはそれにイヤな予感と同時に、なぜ彼が補給船で来たのか理由が知りたくなった。

「第31章　ローマ教皇」へ続きます。