31話 捜索
「聖女が行方不明？」
完成した器を眺めて満足感を噛みしめていると、慌てた様子のイレーネが僕の工房に駆け込んできた。
勇者の武器づくりに関しては特に問題もなく、とりあえず外側だけは完成した。
このままだとただ竜の牙から作ったちょっと頑丈で切れ味がいいだけの剣なのだが、僕が魔法を刻印することで対魔王戦において役立つものとなる。
これからその儀式のための準備をはじめようとしていたところでのこの知らせである。
「いつから？」
「一昨日の夜からです。昨日教会の方が騒がしかったので、使徒が少し調査したところ聖女が出かけたっきり帰ってきていないということでした」
「聖女には監視なんかつけてなかったよね？」
「はい、申し訳ございません」
「いや別に責めているわけじゃないよ。ただでさえ人手不足だったし、今更聖女を狙う輩なんていないと思っていたから。いったい何が起こったのやら」
正直この段階ではもう聖女の役割なんてあまりない。
成長した勇者だったらそこまで魔王軍幹部に苦戦することは無いし、ちょっとした傷くらいなら回復魔法はいらない。
だからこそ聖女は放置していた。
わざわざ彼女に危害を加える存在などいないと考えたからだ。
しかし実際問題、聖女が行方不明になっている。これはどういうことか。
「いかがいたしましょう、ルイ様」
「とりあえず彼女の居場所を突き止めないと。かき集められるだけ人員を集めて彼女の捜索をするんだ。いいね？」
「はっ！」
「まず街から出ていないかどうかを調べて。あの街は城塞都市だから城門からしか出られない。門番に接触すればすぐにわかるはずだ。調べたら僕に報告して」
「はっ！すぐに確認してまいります」
イレーネが駆け出す。
まったく、今回の救済は次から次へと問題が出てくる。まあしょうがないけど。
とりあえず報告が来るまでは僕もできることを終わらせておかないといけない。
勇者が帰還するまでおそらく最低でも四日くらいはかかるだろう。
それまでにこの剣を完成させなければならないのだ。
僕は一人、工房の中で儀式のための準備を進める。
これから起こりうるあらゆる展開を予想し、その対応策を考えながら。
―――――
それから一時間後、色々と情報が集まりだしていた。
まず聖女は街から出ていない。
僕の部下がこの街にあるすべての城門を回って調べたが、それらしき人物が門を通過したという痕跡はなかったらしい。
そして聖女がいなくなった理由、これも案外簡単に判明した。
教会を監視していたものによると、司祭が手紙のことをしきりと気にしていたことを報告してきたのだ。詳しく調べてみると、一昨日の日中に冒険者らしきものが教会を訪れ聖女に手紙を渡したそうな。
それに何かしら書いてあって、聖女は出かけたとのことだった。
無関係な事柄ではないだろう。
しかし肝心のその手紙は見つからなかった。
おそらく聖女が持って行ってしまったと考えるのが自然だ。行き先の地図でも書いてあったのかな？
まあ手紙の内容はともかくこれで事件の全容はだいたい掴めた。
要は聖女が呼び出されて、のこのこ出ていったら攫われてしまったということで相違あるまい。
まーたなんか勝手に思いつめて暴走でもしたか。
確かに僕も気にするなの一点張りで、取り合おうとはしなかったが、こんなことに発展するとは思わなかった。
困ったものである。
しかし起きてしまったことをうだうだ引きずっていても仕方がない。大切なのはこれからどうするかということだ。
とりあえずは勇者が帰ってくる前に事態を収拾して、彼が余計なことに時間をとられることがないようにしなければならない。
なぜなら魔王軍幹部全滅後は時間との勝負だからだ。
幹部をすべて倒して魔王城の結界が壊れたとき、魔王軍の進軍が最も活発になる。
要は死に物狂いで魔王軍が攻めてくるのだ。
よって結界破壊後は素早く勇者を魔王城へと送り込み、魔王を討伐させる必要がある。
ここでもたつけば、人の領域を食い荒らされ、手遅れになることだって考えられる。
そうなれば世界が救済されたとは言えなくなるだろう。
魔王を倒して帰ってきたら、人類が勇者しか残っていなかったなんてことになったら笑えない。
だからなんとしても勇者が帰ってくる前にことを終わらせる。そのためにするべきことは何か。
兎にも角にも聖女を見つけなければ。
敵が何者かなどこの際どうでもいい。心当たりがないわけではないが気にするだけ無駄である。すでに敵対しているなら排除するまで。
「ふう、仕方ない。人海戦術だ」
隣に控えていたスッチーが顔を上げる。
「現在絶対に止められない任務にあたっているもの以外の使徒をすべて集めて」
「はっ！」
本当はこの戦法は使いたくない。
なぜなら他の作業が止まるから、あとで大変だから。
しかし優先度的にはやるしかない。
僕の号令を受けてから続々と使徒が天界に集まりだす。
来たものから順番に指示を与えて仕事をさせる。
今回の作戦は力業だ。
つまりどういう作戦かというと、しらみつぶしに探すのである。
使徒は千里眼を用いることで世界を監視できる能力を持っている。
それぞれの使徒に調べる場所を指示して、その周辺にある場所すべてを探させるのだ。
あとは建物の中にいようが、地下に潜っていようが関係ない。
使徒は全てを見通す。
何人も僕たちの目から逃れることはできない。
後はもう時間の問題だ。
さて聖女よ、どこにいる？
