28話 突然の来訪者
勇者にドラゴンを倒させた理由は二つある。
一つは言わずもがな、勇者の経験値のためである。
魔王軍幹部とまではいかないにしても、かの魔物はそれなりに優秀なリソースとなった。
これで失った分の経験値はある程度補填されたのだから、目標は達成されたと言えよう。
そしてもう一つの理由は、素材のためだ。
おそらく最終的に勇者のレベルは魔王にわずかながら届かないだろう。色々計画が狂ったから。
だからそれを補うために特別な武器を彼に授けることにした。要はその武器でレベルの差を埋めようという腹積もりだ。
その武器を創るための素材として、今回はドラゴンの牙を使うことに決めていた。
勇者がドラゴンを討伐して撤収したのち、部下に必要な分の素材を回収させてある。
それを元に今から武器を創らなくてはならないのだが、残念なことに僕以外の使徒の中に僕が求める剣を創ることができる者はいない。
つまり僕がやるしかないということだ。
「ルイ様、準備は完了しています」
「ご苦労様」
ドラゴンの討伐と並行して、この世界における秘密の拠点に鍛冶場を設置するよう命令しておいたので、すぐにでも作業に取り掛かれる環境が整っている。
「じゃあ始めるから」
「私は隣の部屋に控えております。何かありましたらお呼びください」
「うん、よろしく」
部下が部屋を出ていくのを確認して、僕も仕事に取り掛かった。
さて、頑張りますか。
―――――――
勇者様が最後の魔王軍幹部討伐へと向かって五日が経った。
ルイ様も用事があると言ってどこかへ消えてしまった。
私はと言うと、今日も教会で勇者様の帰還を待っている状態だ。
あの事件以来私は教会に引きこもっている。
勇者様は目を覚ますと私の無謀を笑って許してくれたが、それで気にしなくなるほど私は恥知らずではない。
治療を終え、改めて謝罪の言葉を述べた後、私はいたたまれなくなってそのまま部屋を出ていってしまった。
それ以来勇者様とは会っていない。
出発のお見送りにも行けなかった。
一応ルイ様が誘ってはくれたのだが、部屋から出ていくことができなかったのだ。
今はそれくらい参っている。
挽回のためにも何かしなければという気持ちはあるのだが、何もできないことがわかっているのでどうしても動けない。
暗い部屋でこんな風に燻っていると、このまま世界からいなくなってしまいそうだ。
実際問題私という存在が消えたところで特に大勢に影響はないし、むしろ消えてしまったほうが誰にも迷惑をかけずに済むのかもしれない。
自分で言ってて悲しくなってきた。
それでも自己嫌悪は止められそうにない。
ああ、どうすればいいのだろうか。
このままでは勇者様は一人で何もかも背負ってしまう。
きっとそれでも大丈夫と彼は笑うんだろうけど、そんなのはただの強がりだ。確実に心は摩耗していく。
だから誰かが勇者様を支えなければならない。その孤独を否定しなければならない。
ルイ様は勇者様を育てはしても救いはしないだろう。むしろあの人は積極的に勇者様に試練を与える存在だ。
ゆえに彼の近くにいて、彼を救おうと思える者はもう私しかいない。それなのにこの様である。
私にできることはなんだろうか？
その答えが見つかるはずもなくただ茫然と椅子に座っていたその時に、扉を小さく叩く音がして、司祭様の声が聞こえてきた。
「聖女様、手紙が届いております」
「・・・手紙ですか？」
正直心当たりがない。
勇者様は今遠征中で手紙を出せる状況ではないし、ルイ様も私には用が無いはず。
あるとしたら教会本部だろうか。しかし魔王討伐の任以外のことで私に何か言ってくることはないだろうし、肝心のその任については私が教会の中で一番状況を把握している。今更伝えたいこともないだろう。
まあ考えるよりも確認した方が早いか。
私は司祭様から手紙を受取ろうと、部屋の扉を開けた。
「拝見いたします」
「それが聖女様、手紙を持ってきたものが聖女様に直接会って渡すと言って聞かないのです。私もどうしたものかと思い、一応今正門の前で待たせてはいるのですが」
「そうですか。教会の使者でしたか？」
「いいえ、それが冒険者のようで」
「ならおそらくルイ様のお使いでしょう。応接室に通していただけますか」
「はい、ただいま」
私も来客用の服に着替えて準備をする。それが終わるころには面会の準備が整い、再び司祭様が私のところまで迎えにきた。
彼に導かれるまま応接室に赴くと、そこには護衛のための教会騎士と、そして目深にローブを被った一人の冒険者らしき人物が私を待っていた。
「お待たせしました。ご足労ありがとうございます。本日は私に届け物があるとか。ルイ様からですよね？」
「いいえ違います、聖女様」
「え？」
予想外なことに思わず聞き返してしまったが、ルイ様関連でないとするとこの方はいったい誰なのだろうか。
私の疑問を察してか正体不明の冒険者が名乗りを上げる。
「聖女様、お初目申し上げます。私、魔術師ジラと申します。先日魔王軍幹部を討伐した冒険者パーティーに所属するものでございます」
「なっ！」
目を見開く。
その場にいた誰もが驚き、何も言えずにいた。かく言う私も動けずにいる。
しかし沈黙があたりを満たしたのも一瞬のこと、私は必死で頭を回転させながら言葉を繋ぐ。
「これはこれは、あの魔王軍幹部を討伐したという英雄の一人が私に会いに来たと？」
「ええそうですよ、聖女様」
ジラと名乗った青年は平然とそう言ってのける。
その自信たっぷりの態度からは余裕が滲み出ていた。
もし仮に彼が幹部討伐を果たした本物の冒険者ならば、私は聞きたいことが山ほどある。
しかしだからといってこれは簡単に信じていい話というわけでもない。
ならばまずはジラさんが本物かどうかをどうにかして確かめなければ。
そう結論づけ、私はジラさんに改めて向き直った。
「しかし突然そのようなことを言われましても、こちらとしては真偽を確かめようがありません」
「まあそれはそうでしょう。しかしこちらもそれを証明する術を特に持ってはいません。さて、困りましたね」
ジラさんはとぼけた様子でそう言う。
変な話だ。
わざわざ私に会いにきたのだからそれくらいは用意しているものとばかり考えていたのだが、どうやらそうでもないらしい。
ではどうするつもりなのかと聞こうとしたところで、ジラさんがそれを遮る。
「ではこんなのはどうでしょう？」
彼がそう言って指を鳴らした瞬間、後ろでものすごい音がした。
慌てて振り返ると、護衛として控えていた騎士が倒れているではないか。
司祭様の方は青い顔をしているだけで無事なようだったが、いったい何が起こったのかわからない。
「これで信じていただけましたか？」
教会騎士は決して弱くない。それがこうも簡単に無力化されるとは予想してなかった。
これで私を守る者は誰もいなくなったことになる。
「そんなに心配せずとも別に何もしませんよ。本日は我々の主からの手紙を届けに参っただけなので。どうぞ」
私は動揺が表に出ないように必死で感情を押さえながら、目の前に差し出された手紙を受け取った。
そしてそのまま封を切ろうとしたが、意外にもそこで手紙を渡した当の本人が口を挟んでくる。
「お待ちください、聖女様。その手紙を見るときはお一人の時にしていただきたいとの伝言を差出人から預かっております。どうかそうしていただけないでしょうか」
「どうしてそのような要望を？」
「はて、私はただの運び屋ゆえ主の思惑は量りかねます。しかしおそらくそれが互いにとって必要なことと判断したのでは？」
「・・・わかりました。これは部屋に戻って読むことにしましょう」
手紙の内容は気になるが、仕方がないので今はやめておく。
手紙を机に置き、改めて正面に座る御仁に向き直った。
「私から語れることはもうありません。あとは手紙をお読みください」
彼はそう言って立ち上がると、私に背中を向ける。もう帰るつもりらしい。
正直もう少し話しておきたいところだが、彼の態度から察するに多くを語る気はないようだ。後ろで倒れている騎士のことも気になるのでその場はそれで終わりにする。
わざわざ見送るつもりもないので、倒れている騎士に回復魔法を使おうと私は立ち上がったのだが、扉に手をかけたジラさんが最後にもう一度だけこちらに振り返ってきた。
まだ何かあるのかと思い、目だけで先を促すと彼はこれまでと変わらない調子で最後にこう言った。
「あなたの意志が世界を救う一助になることを願っております、聖女様」
それだけ言って今度こそ彼は部屋を出ていった。
――――――
騎士の無事を確認した後、私は手紙を読むために一人自室へと戻ってきた。
いったい何をもったいぶって一人で読めなどと言ってきたのかはわからないが、手紙を読めばそれもわかることなのだろうか。
魔術師ジラの言葉も含めて疑問は絶えないが、この鬱屈し、停滞した今の私の状況を変える何かがこの手紙にはあるのかもしれない。
そんな期待が一瞬私の心の中を過る。
勇者ではなく、ただの人の身でありながら魔王領へと侵入し、魔王軍幹部を討伐した者たちからの手紙。いったいどんな内容なのか。
封を切る時間さえ惜しく、少し行儀は悪いが破るようにその手紙を開いた。
そして目を通す。
「これは・・・」
果たしてそこには確かに、この状況を動かすに足る内容が書かれているのだった。
