水底の花、空の月

五 ―静―

　静。

　人のいない山の静けさ。

　お前のいない湖の静けさ。

　以前なら何とも思わなかった静けさ。

　……今は耳に痛む静けさ。

　どうしてこうも虚しいのか。

　ただ昔に戻っただけなのに。

　お前がいなかった頃に戻っただけだというのに。

　　　◇◇◇

　しんしんと雪が降る。舞を踊るように、ひらひらと落ちる雪片を手の平で受けると、それはゆっくりと水の粒となった。

　山の冬は早く、そして長い。今年の冬も長くなりそうだった。

　獣の気配はなく、木々はただそこに静かにたたずんでいる。枝に積もった雪がどさりと落ちる音だけが、時折この静まり返った山に響いていた。

「……今年も静かな冬だ」

　あの阿呆と別れてから、いくつもの季節が巡った。あんなにも騒がしかった毎日は、静けさで満ちている。朝から地上に行きたいと言い、かと思えば水底に自力で戻ることも出来ず、再び私を呼ぶ。元、人の子ごときが、私に昼寝ばかりせずに外に出ろと指図をする。そんな騒がしい毎日は、もう遠い昔のことだった。

　やかましく騒ぐ娘は、もういない。昼寝も思う存分出来る筈だった。

　しかし、あれから私はまともに昼寝をしていない。あんなにも眠かった昼下がりも、なぜかぼんやりと考え事をするだけで、時が過ぎていくようになったのだ。

　あの阿呆は、今頃どうしているだろうか。あのやかましさで他の人の子に疎まれてはいないだろうか。食事は摂っているだろうか。また始めの頃のようにぼろは着ていないだろうな――考え出せば、きりがない。

　その度に思い直すことにしている。何故この私があの娘ごときの為に、考えを巡らせねばならないのか、と。

　しかし、ここ最近は夏は日照りが続き、山の麓の村の作物の出来が良くないと、風の噂に聞く。そして、冬も雪深く厳しい。そんなことを聞いてしまったら、気にならぬわけがない。名にしろ二十年もの長い時を共に過ごしたのだ。情が湧いたとしても仕方のないことだろう。

　そう、それだけのことだ。

「……ふん、退屈だ」

　そう言ってから、これもあの娘が毎日のようにこぼしていた言葉だと思い出し、思わず懐かしい気持ちになる。

「おかしなことだな。以前は退屈など感じたこともなかったというのに」

　久しぶりに昼寝でもしよう、そう思い立ち水底へと足を踏みかけたその時だった。

　声が聞こえた。

「……すまんなあ、すまんなあ」

　それは、人の声だった。この湖のほんの近くで人の声がするのだ。普段人の立ち入らぬこの場所で人の声がする時というのは、大体が何か事情がある時だと決まっている。あの娘のように口減らしとして、または老いた親を捨てに――どんな事情にせよ、それは大抵が愚かなものに過ぎないのだが。

「もう食い物も金も底をついてしもうた。年貢も納めることも出来んのじゃ。こんな不甲斐ない父ちゃんですまんなあ」

　どうやら親子が心中にでも来たらしい。全く、人の子はなんて愚かな。私がいちいち気にしても仕方あるまい。

「すまんなあ……花乃」

　仕方がない、のに――花乃、その名が耳に届いた瞬間、胸がざわついた。

　花乃。

　それは、あの娘の名だ。

　小さな花をやったら、心底嬉しそうに笑った、あの娘の――。

　お前なのか。再び、理不尽に命を落とそうとしているのか。

「相変わらず、阿呆な奴め……！」

　水から上がるなり、声のする場所を探す。茂みをかきわけ、雪を踏み締めて行くと、貧相ななりをした親子が雪の上に横たわっていた。

「か――」

　その名を呼び掛けかけて止めた。

　違う。あの娘ではない。

「ひっ！」

　そこにいたのは別人だった。

　共に過ごしたのは二十年。されど二十年だ。別れてこの方、あの顔を忘れたことなどない。

　目の前にいたのは、痩せこけた父親と見た目だけなら同じ年頃の少女。しかし、目鼻立ちも体躯もまるで違う。

「ひいっ、化け物、化け物じゃあ！」

　腰をぬかしながら、父親が後ずさる。しがみついた娘も、怯え震えている。枝に積もった雪が音を立てて落ちると、父親は情けない声をあげた。

　がたがたと震える二人を見下ろし、私は大きく息を吐いた。

　どうやら、私のはやとちりだったというわけか。そうであれば、もう用はない。死ぬも生きるも勝手にするが良かろう。私はさっさと戻って昼寝だ。

　踵を返し泉へと足を向けた時、縁もゆかりもない少女を助けたいと懇願したあの娘のことを、ふと思い出した。

　振り返り、震える親子を見据える。

　もし、あの時少女を助けていたら、お前とは別れずにすんだのか。

「……人の子風情が、この山に足を踏み入れようとは……」

　もし、この者達を助ければ、お前は戻ってくるのか。

「この山から早う出て行くがいい！　さもなければ喰うてしまうぞ！」

　もし――いや、止めておこう。

　親子は、私が言葉を発した瞬間、転がるようしにて山を下り始めた。もうこの山で心中を謀る気にはなるまい。

　それにしても、私もおかしなことを考える。

「いい加減、あんな阿呆のことは良いではないか」

　私は今度こそ水底に行くべく歩を進めた。雪はいつの間にか止んでいたが、空には黒い雲が広がっている。嫌な雲行きだ、私は小さく呟いた。

　その日の晩、再び声が聞こえた。

　一日のうちにこんなことが二度続くなど、今までなかったことだ。しかも一人二人のものではない。

「いったい何事だ」

　しかし宵の静けさにありながらも、声ははっきりと聞き取ることが出来ない。どうやら数十の声が混在しているようだった。

　仕方なしに水から上がり、様子を見る。地上は突き刺すほどに冷たい風が吹き、木々の細い枝の先端が触れ合い、乾いた音を立てていた。

「何だ……この怒声は」

　声を聞き取ることは出来ないが、山の麓から近付いてくるそれは怒気と殺気に満ちている。

　目を閉じる。声のする方角に見えるのはいくつもの松明の揺らめく炎。

「何をするつもりだ」

　人の子がここに向かっている。松明を片手に不穏な空気を身に纏い、ここに向かっている。

　一歩、また一歩と足を進める度に、声は大きくなっていく。同時に木々もざわめきを増す。

　いつの間にか黒い雲に闇夜の月は覆われ、湖面に映る月もまた消えた。そのかわりに、雪片がちらちらと落ちてくる。

「月代っ」

　声。

　遠い声に紛れて届いた声。

　ひどく懐かしい声だ。この声は――。

「月代っ！」

　湖のほとりに立っている娘がこちらを向いている。その姿は十年前に別れたきり、あまり変わっていないように見えた。

「月代……。驚いたわ、こんな時間に外に出ているなんて」

　白い息を吐きながら、微笑む娘、頬は上気し肩は上下している。相変わらず薄手の着物だが質は悪くはなさそうだし、幾分ふっくらしたように見える。この十年、娘は幸せに生きていたのやもしれぬ。

「何をしに来た」

　何だ、胸に沸き上がる嬉嬉とした気持ちは。再び会えて、この私が嬉しく思っているとでもいうのか。そんな馬鹿なことがあるわけがない。

「そうよ、今は悠長に話している時間なんてないの！　月代、逃げなきゃ！」

　思い出したように真剣な眼差しを向ける。その顔も、変わらない。あの頃のままだ。

「村の皆が、月代のことを鬼だと勘違いして……じきにここにやってくるの。だから、だから逃げなきゃ！」

「人の子が、私を？　それを知らせる為にお前は来たのか？」

「ねえ、早く！　急がないと、皆が来てしまうわ！」

　周囲を窺いながら私の手を取る娘。十年前までは、毎日のように触れたその手は温かい。

　声は着実にここに向かっている。逃げるなど出来まい。

「ねえっ、月代！」

「お前は……阿呆なだけでなく、馬鹿だ。私を鬼と討伐にくる人の子らがいるとして、お前がここに来てどうする」

　足を止め、言い放つ。

　もし私と共にいる所を見られたら、ただでは済まぬだろう。たとえ親子でも、他人より冷たい仕打ちをすることが出来るのが人間なのだから。

「ここに来る者達に見つからぬよう、早う山を下れ」

　山の麓に送ろうとした瞬間、手を振りほどかれた。しかし、何をする、その言葉を発することが出来なかった。

　娘の目に、涙が浮かんでいたからだ。

「何故泣く？」

「嫌、嫌よ……死なないで」

　縋るように懇願する娘の腕が私の体に回された。その目には、それを皮切りにいくつもの大粒の涙がこぼれ落ちている。

「死なないで。置いて行かないで。お願い、お願いよ……」

　ちらちらと舞う雪片が、娘の頬に落ちる。それは一瞬で溶け、涙と共に流れ落ちた。

「……私は死なぬ。お前は人の子ごときに私を殺せると思うのか？　そうであれば思い上がりも甚だしいぞ」

　そう告げると娘はしゃくりあげながら、本当に、と呟いた。頷き、頭を撫でてやると、娘は微笑んだ。