水底の花、空の月

終

　どれほどの時が流れたのだろう。

　幾つもの季節が過ぎ、色々なものが変貌を遂げた。

　いつの間にか、山の木々の多くは切り倒され、木陰が涼しかったこの場所も、今では遮られることのない真夏の日の光が降り注いでいる。湖は沢山の藻や苔に覆われ、以前の面影はない。

　あたしはここで、月代を待っている。

　ずっとずっと待っている。

「ほほう。それでお前さんは月代とやらをずっと待っておるのか」

　ふと気がつけば、あたしは見たこともない老人に月代のことを話していた。いつの間にか岸のほとりに座り込んでいたのだけれど、そのことに驚きはしない。近頃はこの山に足を踏み入れる人間は大勢いる。もう昔のような忌むべき山じゃないのだ。

　それでも、この老人はきっと変わり者なのだと思う。人が来ることは珍しくはないけれど、あたしを見て逃げ出さない人がいたのは初めてだったから。それもあたしの話を聞いて、こうして普通にしている。

「それにしても、お前さんは月代とやらは怖くなかったのか？　湖の主とは、人外の者ではないか」

「怖くなんか……。月代は、いつも優しかったから」

　あたしの返事に老人はにんまりと笑う。よっこらしょ、と言って立ち上がると、そのまま岸辺を歩き始めた。

「昔、昔な」

　見た目の割に軽快な足どりで歩を進めながら、老人は口を開いた。

「まだ、花咲き誇る都がこの世で富み栄えていた頃、な。鬼が産まれたんじゃ」

「……え？」

　足を止めることなく、見事に蓄えられた顎髭をさすりながら発された老人の声に、鬼という言葉が入っていることに、思わず反応してしまった。しかし老人はそれを意に介する様子もなく、相変わらず水際を歩き続ける。

「と言っても、なりが少し他の人間とは違うだけの、正真正銘の人間じゃ。しかし、鬼は都の人間達にこの山に追いやられ、命を落としてしもうた。……まだ元服前の少年であったわ」

　老人の話に耳を傾けながら、鬼と呼ばれた少年に月代の姿を重ねた。鬼じゃないのに、あらぬ疑いで討たれてしまったこの湖の主の姿を。

「不憫で、ほんに不憫でのう。山神は少年に命を吹き込んだんじゃ……人ではなく湖の主としてな。人の世でなければ、白い髪も赤い瞳も目立つまいと思ってなあ」

「白い髪……赤い目……？」

　大きく息を吐いて、呼吸を落ち着ける。何だか胸がざわついた。なぜ、この老人はこんな話をするんだろう。なぜ、あたしに――。

「だが、山神は間違ったのかもしれん。良かれと思ってやったことじゃが、あの少年が願ったのは生きることではなく、愛されることだったのだから。……再び、鬼と呼ばれ討たれてしまったなど、不憫でならん」

　ちょうど湖の対岸に来た辺りで足を止める老人。その足元にあるのは――花。

「……お前さん、花は好きかな」　吹き抜ける風に揺れる花。赤く小さいその花は、あの時の花だ。月代に成人の祝いだと貰った、あの花。

「花になれたら、と月代は望んだのじゃよ。花ならば誰からも愛されよう、と」

　老人はしゃがみ込み、花を愛おしげに撫でる。あたしは、その様子を見ながら足を踏み出せずにいた。

　風が頬を撫で、湖面を扇いだ。さわさわと草が揺れ、花もまたそれに応えるように揺れる。

「おじいさん、あなたは……」

　問いかけると、老人はまたにんまりと笑う。とても優しい、包み混むような笑顔。

　今までの話が月代のことだとしたら、この老人は山神様なのだろうか。

「花は、ずっと前からここに咲いていたんじゃぞ。ずっと、お前さんの名を呼んどるんじゃ」

　また、花が揺れる。

　何かを話しかけるように。呼びかけるように。

「応えてやってくれんか」

　老人が促す。あたしは、足を一歩一歩進め、花が咲くその場所に腰を下ろした。

　目の前で咲く花。それは、やっぱりあの時月代に貰った花と同じものだ。凛として、愛らしい素朴な花。月代の目の色と同じ、赤い花。

　あたしは胸元にしまい込んだ花を取り出し、掌に載せた。

「……花になれたら、と？　そうすれば、愛される、と？」

　別れ際の月代の顔を思い出して、涙が出た。もし、あの時もそんな風に思っていたのだとしたら、なんて悲しいの。

「……いつもいつもあたしのこと阿呆呼ばわりして、あたしが阿呆だったら、月代は馬鹿だわ。救いようのない大馬鹿よ」

　言葉にしても、伝わってなかったなんて。

　一緒にいたいって言ったじゃない。いくらあたしだって、何とも思わない人にそんなこと言ったりしないわ。

「あたしは、月代が花じゃなくたって……」

　捨てられたあたしに声をかけてくれたのは、月代よ。

　あたしを生きながらえさせてくれたのは、月代よ。

　いつでも手を差し延べてくれたのは、月代よ。

　一等大切な宝物をくれたのは、月代なのよ。

「あたしは、あたしは……」

　ずっとずっと、待っていた。

　でも、ずっとここにいたのね。

　ずっとずっと、側にいてくれたのね。

「月代を愛してるのよ」

　花であっても、花でなくとも。

　あたしの気持ちには変わりはないから。

「ねえ、月代。聞こえてる――」

　　　◇◇◇

　宵闇を照らす月。

　美しく空に佇むそれは、まるであの頃のあなたのようで。

　あたしは花を抱いて眠る。

　この腕に優しく抱いて、水底で眠る。

　ねえ、月代。

　あたしの名前を呼んで。

　何度でも、何度でも。

　ねえ、お願い。

　　　　　　　　　　　　　　　　了

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

こちらは和風小説企画参加作品なのですが、和風になっているかどうかは……どうでしょう。なっていればいいなあと思っております。

でも、初めての和風は書いていてとても楽しかったです。

それでは、もう一度。

拙い文章に最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！

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