捨てられ猫姫の憂鬱

第四章 王配の座は誰に

初めてのキス

　大喝采と拍手が、鳴り止まない舞台に、私達三人は再度上がり、礼をした。

　頭上に魔法で出した花や、大きな虹や、ハートマーク等が飛んでいる。

　私は大きく手を振って、舞台を後にした。

「ダンのせいで、バトルものみたいになったけど、受けてよかったね、ミーア」

　ソロモンが、少しズレた感想を口にした。

　その途端に、私はさっきのダンの言葉を思い出し、真っ赤になってしまった。今、横にはダンが立っている。

「舞台をかき回してしまって御免。ソロモンが、ミーアの体に触るのが許せなくて、カッとしてしまった」

　ダンがしょげている。でも私を見つめるまなざしは、熱いままだ。

　目が合うと、ドクンと心臓が跳ねた。そのまま、鼓動は速くなっていく。それなのに、もう目をそらせなかった。

「少しだけ時間をくれないか。今の内に君に話したいことがある」

　ダンと一緒に、会場から離れ、静かな森の中に移動した。足元がふらつく私の手を、ダンが引いてくれている。夢の中を進んでいるようなおかしな気分だった。

　立ち止まった場所で、ダンは私に向き合った。

「ミーア、君は王女なんだろ。だから俺は王配になるために、隣国で修行してきた。俺では嫌か？」

　私はぽかんと口を開けてしまった。何で？　と疑問で一杯だ。

「待って。私は王女ではないわよ。どうしてそう思ったの？」

「だって、青い毛の猫は、女王と王女しかいないよ」

　私は誘拐された時、一瞬だけ青い毛の猫に変身してしまった事を思い出した。

「でも、王女ではないわ」

　ダンが戸惑っている。疑うような目で、じっと見つめられたので、本当よ、という意味で大きく頷くと、ようやく信じてくれたらしい。

「それじゃあ、大会で優勝してしまったら、とんでもないことになったな」

　ダンが、4年間修行してまで欲しかったのは、権力ではなく、私だったのか。そう気付いた途端に、更にボッと血が昇った。そしてなぜか、ダンが今までとは違って、特別な人に見える。

　これは、もしかしたら恋？

　ダンがおずおずと手を伸ばし、ミーアの手を取った。

「王女でないなら、自由に相手を選べる。それなら今、申し込むよ。俺と結婚してくれ」

「え、いきなり結婚！」

　ふざけているのかと、ダンを見上げたが、至極真面目な顔をしている。

「四年前、君を一目見た時、恋に落ちた。だからすぐに、君の後を追ったんだ。それからずっと、気持ちは変わらない。きっと、これからも変わらない」

　私は頭が爆発しそうだった。まともに考えられないけど、頭に詰まって、膨れ上がっている思いは、なぜか、嬉しいだった。

　どうしよう、しか浮かんでこない。

　心臓の音が、どうしよう、どうしようと刻んでいる。目はダンを見つめるばかりで、唇は、何と答えようか、考えつかないまま震えている。

　ダンがすっと腰を折り、唇に優しいキスをした。

　もうだめだった。私は意識が遠のくのを感じた。

　ミーア、ミーアと呼ばれて、フッと気がつくと、目の前にアップでダンの顔が迫っている。相当焦っている様子だ。

「あら、私どうしたの？」

「急に気を失ったんだ。大丈夫？」

　ダンの体を押しやって、頭を振った。

「どのくらい？」

「一瞬だよ。急にキスして御免。自分でもよく分からないけど、体が自然に動いてしまったんだ」

　なぜだか目を覚ましてから、すごく落ち着いていた。

　今現在ダンに抱きかかえられているけど、嫌ではないし、困ってもいない。なんだか、ダンに寄り掛かっているのが、当たり前のような気分になっている。

「キスが嫌だったわけじゃないわ。ただ頭がいっぱいいっぱいで、パンクしそうだったの」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ、もう一回キスしていい？」

　調子に乗ってるわね、とムッとしたのもつかの間、おねだりするような目に、負けてしまった。ありったけの勇気を振り絞って、ミーアは答えた。

「いいわ」

　ダンは嬉しそうに私を抱きしめた。

　頬ずりするように顔を近づけ、匂いを吸い込んでいる。時々触れる頬の感触に、産毛がゾワッとなり、体がムズムズする。

　あれ？　キスじゃないの？　という疑問がわいてきたけれど、経験のない私にはよくわからない。

　思わず手で少しダンの体を押したら、手が裸の胸に触れた。バレエの練習で、男性に触ることはあるが、それとは全然違う感情が沸いて来た。ダンの胸はびっくりするほど固くて暖かい。

　慌てて手を引いたら、その分ぴったりと抱き寄せられた。

　ダンの唇が眉の上に落ちる。するとまぶたの辺りがピリピリした。次に頬に唇が触れた。今度は頬から首筋に掛けて、しびれのようなものが走った。

　私はダンの胸を強く押して身を引いた。

「これ、さっきのキスと違うわ」

　ミーアの抗議に、ダンが慌てた。

「まだ唇にキスしていないよ」

　ダンが必死で取りすがったが、きっぱり拒否した。許したら図に乗りそうだと、勘がささやいている。

「今日はこれでおしまいよ。唇へのキスはもうしたじゃない」

「あんなのじゃなくて、ちゃんとしたキスがしたい」

　ちゃんとしたキスが、どういうものかわからなかったが、絶対に駄目な気がした。

「結婚するんだから、いいじゃないか」

「待って。まだ、それには答えていないわよ」

「駄目なの？」

　駄目とか何とか以前に、唐突すぎる。こんなに急いで、こんな大切な事を決めさせようとするなんて、と腹が立ってきた。

　私はジロッとダンを睨みつけた。さっきの恋は何処に逃げていったのだろう。不思議になって、自分の心の中を探してみた。

　自分の気持ちは分からないけど、ダンを見ると嬉しくてきゅんとする。だから、きっとダンに恋している。

「じゃあ婚約は？」

　婚約の言葉で、王女の婚約のことを思い出した。つい先日、まだ恋人はいないと、女王達に言ったばかりなのに、今は突然恋人が現れ、しかも結婚を迫られている。なんてことだろう。

「ややこしいの」

「ミーアと結婚するためなら、何でもするよ」

　どうしたらいいのか、周囲に相談するべきなのだろう。またバーバラに叱られるのは、ごめん被りたい。

「皆と話しましょう」

　戸惑いながら、ぽつりとそう言った私を、ダンが不安げに覗き込んだ。

「ミーア、もう君と俺は恋人同士だよね。そう思っていいよね」

「そう......なのかしら」

　ダンが急に私を抱き寄せた。

「ねえ、これは嫌だと感じる？」

「いいえ」

　今度は私の唇に軽くついばむキスをした。

「これは？」

「いいえ」

　軽くついばむキスは、長く温め合うキスに変わり、その内にダンの舌がミーアの唇をかすめた。

　反射的にミーアの唇は、ダンの舌先を追い掛け、ついばんでいた。

　ダンが慌てて、体を離した。

「ほらね。ミーアは俺の事が好きなんだよ。お願いだから、早くもっと俺を好きになってくれ」

　少し息を整えながらの感じで、ダンが言った。

　そうなのだろうか。確かにキスは素敵だった。それにしても、キスは駄目と言ったはずなのに、いつの間にか、ちゃんとしたキス？　というのを許してしまったのかもしれない。　

　あまりに自然で、いつの間にかそうなっていた。やっぱりダンは女たらしなのだ。

　そのダンは、なぜか辛そうに見えた。近くの木の幹に手を突き、俺は大丈夫だ。ミーアが世界一大切なんだから、我慢できる。忍耐だ、とぶつぶつ言っている。

　ちゃんとしたキスってこういうものなの？　リンスも、もう経験したかしら。後で聞いてみることにした。