捨てられ猫姫の憂鬱

第四章 王配の座は誰に

バレエの準備

　私は、周囲を見回した。

　リンスが来ている。ちょうどドアを開けて、テラスに入り込んだところだ。

「リンス、助けて」

　私が飛びつくと、リンスは押されて後ろによろけた。その体を支えたのは女王だった。

「あ、失礼しました。ごめんなさい」

　謝る私に、女王とリンスが理由を聞いた。私は明日の夜のお楽しみについて、かいつまんで話した。

「バーバラを連れて行けないから、内緒にしていたのに、つい話してしまって、睨まれているところです」

　女王とリンスが、２人して言った。

「まあ、面白そうね」

　バーバラが、ダッと走り寄って来て、リンスに飛びついた。

「絶対に面白いでしょ。見に行きたいわよね、リンス」

「じゃあ見物に行きましょうか。私たちがついていれば、大丈夫よ、バーバラ」

　そう言ったのは、驚くことに女王だった。バーバラが最上級の上から目線で、私を見下ろした。

「周囲に相談もしないで、勝手に無理とか、決めつけないでちょうだいね」

「ごめんなさい」

　私は素直に謝った。久しぶりに六歳に戻ったような気分だった。それにしても、女王がこんなに好奇心旺盛で、おちゃめな性格だったとはびっくりだ。

「じゃあ、女学院のリーダーに連絡しておきます」

「私たちも、リーダーに連絡しておきます。危険が及ばないように気をつけます」

　パーシーがそう言うと、女王が笑った。

「火の粉が飛んできたら、吹き飛ばすから、私たちの事は気にしなくていいわ。ネイトも誘っていくから、ニコラもどう？」

　ニコラが、すっと寄ってきて、リンスの横に立った。

「一緒に観戦できるなんて、うれしいよ」

「楽しみね」

　2人の様子は、ずっと以前からの恋人同士のようで、しっくりと馴染んでいた。ソロモンとダンは、そんな友人の様子に面食らっている。

「ほらほら、君たち時間だよ。行って勝っておいで」

　明らかにホッとして、機嫌良さげなお父様が、出場する４人を追い立てた。

　女王を間近に見て、舞い上がっているソロモン以外の三人は、揃ってムッツリと不機嫌そうだった。

　第５回戦は第二、第四回戦と同じ条件のものだった。

　ダンは、すごい勢いで相手をぶん投げた。憂さ晴らしかもしれない。

　パーシーとビリーもむっつりしたまま、相手の顎にパンチを叩き込んだ。

　ソロモンだけが、夢見心地な様子で、ふわふわひらひらと、対戦相手をかわしている。まるでダンスを踊っているようだ。

　その様子を見て閃いた。今夜の夜会で、彼にも少し手伝ってもらおう。彼は見栄えがするし、身のこなしも非常に優雅だ。補助があれば、もっと色々な踊りが試せる。

　その時、対戦相手が、ソロモンのシャツを掴んだ。そのまま引っ張られ、体勢を崩してしまう。

「ソロモン、真面目にやりなさい」

　私が特大の大声で一喝すると、ソロモンがピシッと体勢を立て直した。そのまま相手に飛びかかり、胴を抱えて後ろへ大きく投げ飛ばした。

　他と違う様子で注目を集めていたソロモンは、大喝采された。会場中に向けて、優雅に挨拶をしてから、私の方に向かって何か言った。

「呆れた。褒めて、ですって」

　私がこっちにおいで、のゼスチャーをすると、ソロモンは弾むような足取りで会場を後にした。

「彼はミーアが好きなの？　ミーアも？」

　女王とリンスの問いかけに、バーバラが答えた。

「ミーアは、ソロモンを可愛がっているし、ソロモンはミーアに懐いています」

　バーバラの端的すぎる説明に、私は付け加えた。

「ソロモンは、あの容姿に反して、犬のような性格で、面白くて可愛いのです。そしてニコラの妹姫に恋しています」

　リンスが、その恋は叶いそうなの、とニコラに聞いた。

「レジーナ侯爵家の抑止力が効いて、隣国からの圧力が無くなれば、多分ね」

「そうしたら、ソロモンも妹姫も、私の身内になるのね」

　二人は幸せそうに、見つめ合った。

　私は一人で室内に戻り、ソロモンを待つことにした。

　バレエの事を頼みたいし、引き受けてもらえたら、少し練習もしたい。女王たちと会えば、違う話が、長引きそうだった。

　部屋にソロモンが現れると、まず褒めた。それからバレエの手伝いについて話をすると、彼は、快く引き受けてくれた。主に私を放り投げたり、キャッチしたりの簡単なサポート役なので、気楽にね、と言っておいた。

　早速、打ち合わせと、ちょっとした練習をしようと外に出ると、不機嫌な男３人が、たむろしているのに出くわした。

「ミーア、ソロモンと何処に行くんだ？」

「聞いてくれよ、ダン。今夜のバレエに僕も出演することになった。見に来てくれよ」

「俺も出る」

　ダンが驚く事を言い出した。

「ちょっと。何を勝手なこと言ってるの？　バレエなんか踊ったことないでしょ」

「ソロモンだって、そうだろ。だったら俺にもできる」

　ソロモンは大喜びした。

「ミーアがやりたがっていたアクロバットバレエには、サポート役が二人いた方が演技の幅が広がるよ。僕は賛成だ」

　そう言われて見れば、そうだが、ダンのサポートはなんとなく抵抗を感じる。

　私が迷っているうちに、二人で勝手に話をまとめて、さっさと空き地に移動して行ってしまった。

　パーシーとビリーも、興味があるようで、少し見ていくと言ってついてきた。私は諦めて、ダンたちと似たようなシャツ姿に変身し、二人に指示を出した。

「始めは普通のバレエを踊って、途中からアクロバットを入れようと思うの。私が合図をするから、そうしたら舞台に立ってね。何をするかは、私から指示するわ。じゃあ、やってみましょう」

　魔法で音楽を流すと、つま先で立って、ソロモンの前まで移動した。ソロモンに手を前で組んでもらい、片足を乗せ、このままダンの方へ高く飛ばしてと頼んだ。

　後ろに回転しながら高く飛び上がり、ダンに捕まえてと頼むと、ダンがジャンプして、腰を掴んでキャッチしてくれた。

　着地し、くるくるとコマのように回転しながら、ソロモンの前まで移動し、今度は真上に投げてもらい、コマ回りのままどんどん上に登っていった。ジャンプには自信があるので、滞空時間はかなりのものだ。

　地上に戻ってお辞儀をすると、こんな感じね、と二人に言い、見物していたパーシー達に、どうかしらと尋ねた。

「すごいね。アクロバットだけど、ミーアの動きは踊りだし、ダンとソロモンは対照的な雰囲気だから、いい味が出ている」

「でも、会場は室内だろ？　あんなに高く飛んだら天井に当たるよ」

「大丈夫、競技場でやるから。明日以降の競技用の、拡大モニタを使わせて貰うのよ。どこからでも、ちょうどよく見えるようにしてあるわよ」

　そんなに大がかりだと思っていなかった二人は、ちょっと引いている。

「二人とも、見栄えのする衣装で来てね。私は青いふわふわの長い衣装を着るからね」

「仕方がない、ここは、お兄様である僕たちが、ひと肌脱がなくては」

　すっかり機嫌を直したパーシーとビリーが、ドレスアップを手伝うと言い出し、私に安心していいよと言ってくれた。

◇◇◇

　ダンとソロモンが連れて行かれた伯爵の部屋には、女性達が集まっていたので、全員が当たり前のように衣装選びに参加した。

　パーシーは王子様っぽい衣装がいいと言い、ビリーはワイルドな雰囲気の方が引き立つ、と反論している。

　折衷案でソロモンを王子様、ダンを海賊に見立てようと決まった。

　バーバラが、お父様のドレスシャツを引っ張り出し、大きめだから丁度いいわ、と言っている。

　ネイトは騎士のブーツとコートを借りて来てくれた。帽子は隊長の帽子から飾りを引っこ抜いた。

　二人に服一式をドサッと渡し、これに着替えてちょうだいと指示する。

　反論する間もなく2人はおとなしく指示に従った。隣の部屋で着替えて戻ると、キャーと声が上がった。二人とも、ピッタリと役にはまっている。　

　ソロモンは、自前のシルバーグレイのスーツに、ニコラの刺繍入りの豪華なベストと、シルクのタイで華やかさを添えている。

　その姿は、舞台俳優のような、まばゆい王子様だ。

　ダンは、ワイルドな海賊に変身していた。大きめの白いシャツの上に、コートを羽織り帽子を被っている。

　バーバラが近付いて眺めまわした。

「きまっているわね。でも、少しお行儀が良すぎる気がするわ。髪をもう少し乱して、このシャツはもっとはだけないと」

　ダンがボタンを一つ外すと女王が声を掛けた。

「あら、もう一つ外したほうがいいと思うわ」

　女王の命令に従って、ダンは、もう一つ外した。

　全員で少し離れて吟味し、これで良しと決まった。男達もその方がいいと認め、誰も止めなかった。

「ダン。なんかセクシーでいいよ。女性にもてると思う」

　ソロモンが慰めると、その横から、バーバラがささやいた。

「ミーアはお堅いから、なかなか気持ちに気付かないわよ。その恰好でアピールしたら、少しは何か感じるかもね」

　ダンが、そうかなとつぶやきながら、自分のはだけた胸を見ている。

「あの、あんまりバーバラの言葉を、うのみにしないほうがいいと思うわ。それで迫ったら、本気の全力で、叩き飛ばされると思うの。そうしたら、明日の試合が危ういかも」

　リンスが慌てて、フォローの言葉を入れた。　

「僕は、ミーアに嫌われているのかな？」

　ダンがしょんぼりしている。

「四年前の誘拐事件の時は、二人の息がぴったり合っていると思ったわ。その後、何かあったのかしら」

　リンスが問い掛けると、バーバラがそれに答えた。

「ミーアを心配したお父様とお兄様たちが、ダンを偵察しに行って、雌猫に囲まれている姿を見てきたの。それから我が家では、あなたを女たらしのダンと呼んでいるのよ」

　ダンを含め、男達は全員、バツが悪そうにうろたえた。そして、女達は冷たい目で彼らを眺めた。

「一度聞きたいと思っていたの。あの頃何匹と付き合っていたの？」

　バーバラの追及に、ダンの目が泳いだ。

「二匹？　かな」

「私達が知っているだけで、三匹いたけど」

「ミーアに会ってから、すぐに全員と別れたよ。それは断言する」

「ふ～ん。それなのに、ミーアに何も言わずに留学したのね。なんとも不思議だわ」

「ミーアの横に立つ資格が欲しかったから、留学を決めた。気持ちが揺らがないよう、会わずに国を出たんだ」

「本気なのだったら、ミーアにもちゃんと話すことね」

　慌てて身を乗り出してきた、お父様の腕を取り、バーバラはニコッとした。

「ダンなら文句ないでしょ。というか、二人が惹かれ合っているのを、分かっていたから、必死であら探しをしたのでしょ。そろそろ諦めて」

　パーシーが優しくその肩を叩いて、慰めている。

　その様子を見ながら、バーバラがダンに釘を刺した。

「四年前はそうでも、今のミーアの気持ちはわからないわよ。私達と一緒で、あなたの事、すっかり忘れていたもの。それにミーアは、毎年綺麗になっていくから、言い寄りたい男が、列をなしているわ。ね、お父様」

「ああ、うるさくて仕方がない。私はどの申し込みも、一切断っている。まだ十五歳なんだぞ。早すぎる」

「あと二日でミーアは十六歳になるわ。そして、すぐにデビューよ。それなのにダンは、言い寄るどころか、毛繕いもプレゼントも、何もしていないじゃない」

　ショックを受けているダンに、両横からニコラとソロモンが、まさか手紙すら送っていなかったのか？　と聞きただしている。

「忘れられていたのか？」

「当たり前でしょ」

　スパンと言い返したバーバラに、お父様が懇願した。

「同じ男として、なにか、いたたまれない。ダンがしくじったらしい事は分かったけれど、まだ挽回できるさ。とりあえず、バレエの手伝いを頼んだよ」