猫の国の王女でした

第四章 王配の座は誰に

二回戦終了

　最後の選手が控室に戻り、しばらくすると、全員が再びフィールドに戻って来た。

　そして、アナウンスが響き渡った。

「第一試合。形態、猫。魔法禁止」

　その声と共に、全員が猫の姿に変わった。

　3000人が一斉に戦うと、ぶつからないかと心配になったが、猫の姿なら十分すぎるスペースがある。

「審判、位置に付け」

　その声で、審判らしき人達がばらばらと出て来て、フィールドの各所に散らばった。

「各自一人を倒したら、負けた相手を審判に渡し、フィールドから出ること。合図で対戦を開始する。用意」

　会場は緊張に包まれ、シンとした。

　その３０秒後、パーンと派手な音が鳴った。

　会場は一気に声援と、雄たけびに包まれた。私達もひたすら声を上げていた。

「皆頑張れ」と叫んでいたような気がする。

　体当たりで相手をふっとばし、倒れた所を、審判のところまで引きずっていく者がいる。

　引っかいたり、噛みついたり、取っ組み合ったりの戦いが、あちらこちらで繰り広げられている。

　叫び合って、背中の毛を逆立て、飛びついていく。動きが速いので、何匹もが混ざり合い、誰と誰が戦っているのかわからなくなる。

　そんな混戦の場から目を移すと、悠々と相手を威嚇して、審判の手の中に追いやっている者もいる。

　そうして、どんどんフィールド内の猫が減って行った。

　負けた人数が半数になったところで、終了の合図が鳴った。

　みんな結構、毛並みがボロボロになって砂まみれだ。混戦だったので、個別の戦いをじっくり見ることは出来なかったが、全体での熱量はすごかった。

　初めはビール片手に、「がんばれ～」と言っていたお父様とニコラは、興奮しすぎてビールを蒔き散らしていた。

　そのため、ミーアとバーバラはずっと離れて観戦していたのだ。

「ねえミーア、ビリーとパーシーとダンとソロモンが、どうなったかわかる？」

「全くわからないわ。どこに居たかさえわからない」

　あまり間を置かず、残った者達がフィールドに戻った。

　そして、またアナウンスが響き渡った。

「第二試合。形態、自由。素手。魔法禁止」

　今度は殆どの者が。人間の姿でフィールドに立った。

　服は変身できるように、自分の毛を魔法で変化させた物だ。全員シンプルなシャツ姿に揃えている。

　こうなるとソロモンはすぐに見つけられた。淡いライラック色はとても目立つ。

「バーバラ。ソロモンがいるわ。一回戦を勝ち残ったのよ」

　二人でソロモンに声援を送った。それに気が付き、ソロモンが大きく手を振った。

　その横でこちらを睨んだのが、たぶんダンだろう。

　まだ千五百人もいるので判別が難しい。

　戦い始めたら、目で追うのも大変になる。

　出場者は、猫と人間の切り替えが出来るように、毛皮の服を着ているようだ。

　服を着ていたら、フィールドが、脱ぎ散らされた服だらけになってしまう。

　ソロモンは、サラサラのライラック色の髪をなびかせ、気負った様子もなく自然体で立っている。

　その周辺だけ、ロマンチックな雰囲気に包まれていて、見守る私達は感嘆のため息を漏らした。

「やっぱり、ソロモンって綺麗だわ」

　バーバラがうっとりと言う。

「人数が多いうちは、魔法禁止なのですね。やはり周囲を巻き込むからですか」

　ニコラが誰かに尋ねている。振り向くとネイトが来ていた。ニコラとお父様は上着を脱いでいる。

　先ほどの試合観戦で、ビールまみれになったせいだろう。

「１日目は禁止だよ。余波が他の対戦者を巻き込むと、わけが分からなくなる。君は昨夜、実力者の力を見てないか？」

「ああ、はい。あれでは巻き込まれた者が、かわいそうですね」

　何を思い出したのか、ニコラは手で口を押さえ、下を向いてプルプルしている。

「貴族猫が頑丈なのに驚きました。あれだけふっとばされて無傷なのだから」

「出場者は特別に強いからね。普通の者ならケガをする。実力者も、それが分かっていてやったと思うのだがね。そう思わないか？」

　ネイトが視線を私に移した。

　やっぱりバレてますね。

　私はこっくりと頷いた。

　ダンは強いから、手加減無しで力を当てたけど、ソロモンまで巻き込むとは思わなかった。

　今まで誰かに向けて、力を使う機会が無かったので、加減や範囲の絞り方が下手なのだ。

　今後は力の使い方を学ぼうと決めた。

「対戦相手を選んで、握手」

　そのアナウンスで、出場者が二人一組になっていく。

　審判達が登場し、適当に散らばって周囲の出場者を確認していく。審判は出場者と違って青いジャケットを着ているので、間違えられる事はない。

「審判はどんな人がやっているのですか？　皆かっこいいわ」

　バーバラが、目をキラキラさせながら聞いた。

「前回の二日目に残った者達に依頼している。審判も強くないと危険だからね」

　どうりで、イケてるおじ様ばかりのはずね、とバーバラは嬉しそうだ。

　お父様が、なんとなくシュンとしている。

「私たちの圧をものともしないのは、君たち親子くらいだ。伯爵、誇って良いことですよ」

　お父様の機嫌が一気に良くなった。

　バーバラも口元がムニュムニュしている。これも久しぶりに出たバーバラの癖だ。自慢と嬉しさが抑えられないようだ。

　合図の音が鳴ると、一斉に取っ組みいやら殴り合いが始まった。

「ミーア、見て！　あそこボクシングよ」

　バーバラに引っ張られて会場を見ると、ボクシングの構えでパンチを繰り出している男が見えた。

「かっこいいわあ。私、応援する」

　バーバラは夢中になっている。

　相手はキックで応戦しているようだ。足がビシッと上がる。

「相手もかっこいい。どうしよう」

　私もしばらく見入っていたが、ふとソロモンが気になって姿を探した。

　彼は黒いシャツの男と対戦している。相手はすごくすばしこい。

「ソロモン、頑張って」

　私が応援すると、ソロモンは相手の腕を引っ張り、巻き込むように地面に引き倒した。そのまま腕を後ろに引っ張ると、相手が降参した。

　審判がすぐに二人を引き離し、ソロモンに勝者のカードを渡した。

「ソロモン、頑張ったわね。すごいわ」

　歓声を上げると、バーバラが帽子を引っ張った。

「ミーア、やっぱりお母さんくさいわ。ダンの応援もしなさいよ」

　一応バーバラと二人でダンを探したが、見当たらなかった。

「おかしいわね。一回戦で負けたのかしら。そんなに弱いのならミーアを任せられないわ」

　 バーバラの言葉に後ろから返事が来た。

「秒で勝ったんだけどね。何か言ったか？」

　 後ろに、ニコラと一緒にダンが立っていた。

「何で、ここにいるの？」

「ニコラが呼んでくれた。この後、小休憩を挟むからこっちに来ないかって。ソロモンも後から来るよ」

　バーバラは、「ええ〜」と言ってニコラとダンを横目で睨んでいる。その流れでお父様に目がいく。

「１回戦の戦いが大迫力だったので、ぜひ招きたくてね　だからニコラに誘うよう言ったよ」

　私とバーバラは全く見ていなかったので、へえ〜と低めの声で応対した。

「君たちダンの飛び蹴りと、ソロモンの体当たりを見てなかったの？　すぐ前で戦っていたのに」

　ニコラが驚いているが、あんなにたくさんいたらわからないと思う。

　でもそれで二人は大興奮していたのかと納得した。

「お父様とニコラがビールを振り回すから、離れていたのよ」

　ニコラがダンの肩に手を置いた。ポンポンと叩いて、これからさと慰めている。

　そのうちにソロモンもやってきた。レモン味のソーダを手に持っている。

「ミーア、バーバラ、僕の格好いいところ見てくれたでしょ。応援ありがとう」

「見たわよ。すごく素敵だった。強いのね」

　私達が褒めちぎると、ソロモンは髪をサラッと揺らして嬉しそうに笑い、「もっと褒めて」と言った。

　面食らったような表情で、バーバラが私にこっそり耳打ちする。

「何なのかしらね。この麗しさと、三歳児のような可愛らしさのギャップ。ミーアがハマるのも分かるわ」

　そうなのだ。かわいくて仕方ない。

　ついつい手を引いて椅子に座らせ、世話を焼いてしまう。それにも、すごく素直に従うのがまた可愛い。