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解決策は留学

「二人がお付き合いするのは、駄目なのかしら」

　ニコラは首を振った。

「妹が十四歳の頃、ポルト国から婚約の打診が来て、早いからと断ったけど、毎年懲りずに申し込んできて、それが次第に威圧的になってきている」

「相手とは会った事があるの？　どんな人」

「二十一歳の王子で、あんまり良い噂は聞かないかな。三年前に婚約破棄騒ぎを起こしている。妹に目をつけたのは、その少し後だ」

　全然いい男ではない。聞いているだけで腹が立ってきて、私は2人に向かって、力を貸すと約束していた。

「気持ちはありがたい。でも今年、妹が十七になったので、まだ早いという言い訳ができないと思う。去年は国境付近で、軍事行動を起こして、威嚇してきたよ。今では妹に、他国からの縁談が来なくなってしまった」

　ソロモンは、深刻な顔つきで、カップをいじっている。

「始めは縁談が幾つもあったけど、妹が承知しなかった。３年でこんな風に追い込まれるとは、思っていなかった」

　私が思っていたより、深刻な話のようだ。

「今年も断ったら、どう出て来ると思っているの」

「最悪、戦争だ。そして我が国には勝算がない」

　ニコラは、だいぶ考え尽くしたのだろう。内容に反して、淡々とした言い方だった。

「それでレジーナ侯爵の引っ越しに繋がるわけね。でもこの国が、それを許すかしら」

　それには、すぐにソロモンが答えてくれた。

「レジーナ侯爵が望めば、それで良いのさ。この国だって、レジーナ侯爵の敵に回りたくないからね。だから僕が王配の座を勝ち取って、王女と共にマーシアに引っ越す」

「婚約者を伴って帰国したら、王女様は泣くわよ。良いの？」

「あんな男よりマシな結婚相手を選べる。それが、僕にできる精一杯だ」

　何とかして助けてあげたい。引き裂かれる恋人に、味方したい。女の子なら皆そう思うだろう。

　考え込んでいた私は、あることに気付いた。

　この思いをダンは無視できるわけね。友達より地位とは、見下げ果てた奴。

「内緒だけど、私も結構強いのよ。何か役に立てないかしら」

　ソロモンがフッと笑った。バカにしているわけではないけど、全く当てにしていないのは、丸わかりだった。

　ムカついた私は、力の圧を上げて、ソロモンにぶつけてやった。弾かれたように、ソロモンがのけぞり、ニコラも椅子にへばりついた。重力が増したように、感じられるはずだ。

　それでも全開ではない。ソロモンが自分より弱いのを知っているので、手加減は必須なのだ。

「ミーア、この力は何？普通じゃないぞ」

　ソロモンが苦しげに言うので、フッと力を切った。ぐったりしたソロモンを、ダンが引き起こしてあげている。いつ来たのか分からないが、彼は大丈夫そうだ。

「これでわかったでしょ。私は力になれると思うわよ」

　ソロモンとニコラの、私を観る目が変わった。多分、少しは希望が見えたのだろう。

「何をしていたの。こんなところで力を解放するなんて、何があった？」

　ダンが私に駆け寄り腕を掴んだ。そのまま引き寄せて、心配そうに顔を覗きこむ。

「まさかお前たち、何かしたのか」

　怒りを含んだ声で問いただされ、二人は驚いているようだ。

「ミーアが僕たちに、力を披露してくれただけだよ。王女の件で、力添えしてくれるって言ってね」

　ソロモンが説明したが、ダンはすごく不機嫌そうだ。

　私はダンが近寄りすぎていて、ドギマギしていたので、座りましょうよ、と言って手を振りほどいた。

「ニコラの妹姫の婚約を阻止する方法を考えましょう。私、良いことを思いついたわ」

　ダンのお茶と一緒に、お茶とお菓子のおかわりを、使用人が持ってきてくれた。それらを用意する間、カチャカチャいう音と、湯気や甘い匂いを嗅いでいた。それで大分、気持ちが落ち着いた。

　しばらくしてニコラが、私の案を聞かせて欲しいと頼んだ。

「プリンセス・ブルーにマーシアへ留学してもらうの。そうすればマーシアも、レジーナ侯爵家の庇護下に入るわ」

　思いがけないことを聞いたように、ポカンとしている二人に、もう一度言った。

「隣国に次期女王が滞在すれば、レジーナ侯爵家は、その国も守るはずよ」

「あ、そうだね。王女には家臣もある程度付いて行くし、滞在先の国の安全をレジーナ侯爵家がバックアップするよね」

　ダンがニコラに、何の話かと聞いている。しばらく二人で話した後、納得したようだ。

「話はわかったけど、そもそも、王女は国から出ることができるのか？」

　ダンの言いたいことは分かる。今まで王女は、全く世間に顔を出していない。外国に留学など、信じられないのだろう。

　でも、婚約者さえ決まれば、そこからはもっと自由だし、積極的に外の世界を勉強することになる。

　リンスも侍女達もそう言っていたし、それならば説得できると思う。

　私もリンスに付いて行くし、絶対に守ると約束する。

「大丈夫よ。大会の後、王女は自由になるの。留学の件は私に任せて。一番の難物は女王かしら。まずは宰相から始めて、ネイトを引き込むわ。頑張る」

　ソロモンがおずおずと、私の手を取った。床に片膝を付いて、うるんだ目で見上げる。

　胸がキュンとした。恋する男の真剣なまなざしに、ドキドキしてきた。容姿の美しさもあって、物語の王子様みたいだ。

　すると突然ソロモンがポンと居なくなり、別人の足が目の前に現れた。見上げると、それはダンだった。ソロモンは部屋の端に飛ばされている。

　ニコラが噴き出した。どうも彼は笑い上戸なようだ。

「酷いな、ダン。何するんだよ」

　文句を言うソロモンに、うるさいと言って、ダンはそのまま私の隣に座り込んだ。

　ソロモンが椅子に座り、ニコラが笑いやんで、ようやく話せる雰囲気になった。

　そして息を整えたニコラが、もし実現できたら、それはいい牽制になると賛成した。

「我が国の迎え入れ態勢も、準備しておいた方がいいだろうね。王家の客人として扱った方が、効果的だ」

「それには、婚約者も付いて行くのかな、それとも別々に暮らすの？」

　ダンは本気で王配になるつもりのようだ。

　考えてみたら、婚約後の王配のことなんて、全く話題に登ったことがない。多分リンスも知らないだろう。でもネイトに聞けばわかるだろうと、気楽に答えた。

「婚約後の王配がどうなるのか、全く知らないの。今度ネイトに聞いておくわ。明日にでも連絡してみる。お父様を説得しなければ。それが一番厄介かも」

「ミーア、君、相変わらず、王家の事を気軽に話すね。僕は毎回衝撃を受けるよ」

　横でダンがまた、不機嫌なオーラを出し始めている。

「二人共、ごめんなさい。もっと気をつけるわ」

「そうじゃない」

　ダンが文句をつけてきた。

「それじゃあ、何に怒っているの」

「いつの間に、名前で呼ぶようになった？　前はミーア嬢とか、レディって呼んでたじゃないか」

　あれ？　いつの間にだったかしら、と考えた。覚えていない。

「何となくいつの間にか、そうなっていたわ。だってソロモンは友達だもの」

　ちょっと別行動したらこれだ、と苦々しげに言っているが、私には、誰に向かって怒っているのか、分からない。

「僕は先ほどからだよね、ミーア」

　ニコラが明るく話しかけてきたが、これはダンをからかっているのだろう。それにはダンも気付いたようで、苦笑している。

　私はすかさずフォローに入った。

「ダンのことは、最初からダンと呼んでいたでしょ。だからその友達も、名前呼びでいいと思うの。違う？」

　そう、かな？　と言いながらお茶を飲んでいる。その様子が何となく、お父様と重なって見えた。